Qiao Tiandihua ngả người trong chiếc ghế mây, cắn một sợi chỉ đỏ trên môi, các ngón tay của anh ta khéo léo luồn qua nhau. Ánh trăng lúc nửa đêm mờ ảo, lướt qua gò mũi anh ta, khiến đôi mắt nhắm nghiền của anh ta trở nên cô đơn đến lạ thường.

Chiếc đàn được đặt trên bàn, phủ bằng tấm lụa, đã nhiều ngày nay không ai chạm vào nó cả.

Khi Yao Wenyu tỉnh dậy, anh ta không phát ra tiếng động nào, chỉ nghiêng đầu nhìn về phía Qiao Tiandihua.

Qiao Tiandihua giống như vầng trăng cô đơn lạc lõng trong thung lũng sau cơn mưa bất chợt, trong trẻo và xa xôi. Cơn gió ấy đã trở thành ký ức của đêm qua, để lại những bóng dáng mơ hồ trên người anh ta. Yao Wenyu vẫn còn giữ lại những ký ức đẹp đẽ của ngày hôm đó, nhưng anh ta đã sớm hiểu rằng mình không thể đến bên anh ta được nữa.

Đây là một mùa xuân kết thúc mà không có bệnh tật hay biến cố gì xảy ra.

Qiao Tiandihua tháo sợi chỉ đỏ ra, buộc nó lại một cách gọn gàng. Anh ta vươn tay chạm vào tay Yao Wenyu và đeo sợi chỉ đó lên cổ tay cô.

Yuan Zhuo ẩn mình sau tấm rèm, nhìn người đàn ông gần kề qua khe hở. Anh ta cười không tiếng, nhưng giường của anh ta đã ướt đẫm.

Qiao Tiandihua không kéo rèm lên; giữa họ, chỉ có sự tiếp xúc qua các ngón tay để truyền đạt hơi ấm, như thể đó chính là sự thân mật duy nhất còn lại, nếu tiến gần thêm một chút nữa, tất cả sẽ biến mất.

Yao Wenyu vẫn không nói lời nào, như thể cô chưa bao giờ tỉnh dậy.

* * *

Ngày hôm sau, khi Shen Zechuan đến, Yao Wenyu đã đứng dậy. Cô cúi đầu nhẹ về phía Shen Zechuan như một cách chào hỏi.

“Hôm qua tôi bị ốm đột ngột, làm trì hoãn công việc,” Yao Wenyu nói, nhặt những quân cờ lộn xộn, “Hôm nay, vì tinh thần còn khá tốt, tôi nên nói chuyện với ngài.”

Shen Zechuan ngồi xuống và nói: “Bệnh của cô mới chỉ bắt đầu thuyên giảm, nghỉ thêm nửa tháng rồi mới nói chuyện cũng không sao cả.”

“Dù ốm nhưng vẫn phải làm gì đó,” Yao Wenyu suy tư một lúc, rồi tiếp tục: “Cảng Lưu Châu thực sự là điểm then chốt. Nếu ngài có được nơi này, giống như ngài đã có một nơi để trò chuyện ở phía Tây.”

Yao Wenyu và những người khác như Kong Ling có những suy nghĩ khác nhau; anh ta nhìn xa hơn. Trong tình hình hiện tại đầy nguy cơ này, thay vì tiêu diệt toàn bộ quan lại của triều đại Đại Chu, anh ta lại muốn giúp Shen Zechuan tuyển chọn những người tài năng.

“Ngài nghĩ mình thiếu những vị tướng lĩnh, nhưng theo tôi thì ngược lại,” Yao Wenyu sắp xếp lại các quân cờ, “Vùng phía Đông hiện không thiếu những vị tướng dũng cảm; dù là Wu Ziyu hay Dan Tai Hu, họ đều có khả năng tự mình chỉ huy. Khi chiến tranh chấm dứt, với sự bảo vệ của họ ở biên giới, mọi thứ sẽ ổn định.”

Shen Zechuan gật đầu đồng ý.

“Chín tầng trời không dễ lên; sự thay đổi triều đại đồng nghĩa với việc vô số người học thức phải chấm dứt những giấc mơ của mình. Tình hình triều đình đã tồi tệ đến mức Hải Lương Nghi và Tạch Tu Châu cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc thay thế họ Lý, bởi đó là tội ác ngang với việc sát hại cha mẹ. Quan hệ giữa vua và tôi tớ, giữa cha và con là nền tảng của đạo đức xã hội; suốt hàng trăm năm qua, họ Lý luôn là những người cai trị đất nước. Điều này không chỉ đại diện cho việc mọi người phải hô vang ‘Hoàng đế vạn tuế’, mà còn đại diện cho việc nhiều thế hệ con người đã luôn theo đuổi một chính thống nhất định.”

Nếu Thẩm Tạch Xuyên tiếp tục bước vào kinh đô, thứ ông ấy cần đánh bại chính là vị hoàng đế chính thống đang ngự trị mạnh mẽ ấy. Ông ấy cần có quyền lực được trời ban để gỡ bỏ cái mác ‘kẻ phản bội, kẻ gây rối’, nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Ông ấy còn phải tìm cách khiến những quan lại cũ của họ Lý sẵn lòng phục tùng mình, nếu không dù có chiếm được toàn bộ đất nước thì cũng không thể thực hiện được điều mà Tề Huệ Liên từng nói về sự thịnh vượng của đất nước.

“Tạch Diên Thanh đã cải cách thuế đất ở tám thành phố, đó là việc tốt, nhưng ông ấy làm quá vội vàng. Hiện nay, gánh nặng thuế thu ở kinh đô chủ yếu đến từ thuế đất ở tám thành phố này. Ông ấy đã nhanh chóng loại bỏ gia tộc Phan ở Thành Đan; giờ đây chỉ còn hai con đường để đi: một là tiếp tục điều tra các thành phố còn lại và đo đạc lại đất đai với tốc độ nhanh nhất; hai là chậm lại tốc độ và cho các thành phố còn lại cơ hội nộp thuế đất. Phương án đầu tiên đòi hỏi phải trả lại đất đai cho người dân, nhưng người dân ở tám thành phố đã rời bỏ quê hương để đến Trung Bác từ lâu; nếu ông ấy tiếp tục ghi lại hồ sơ dân số thì sẽ làm trì hoãn việc canh tác trong năm nay, và vấn đề lương thực sau mùa thu sẽ phải do Khuất Tây và Hà Châu giải quyết. Phương án thứ hai khiến gánh nặng thuế đất rơi vào vai người dân ở tám thành phố, và họ sẽ phải chịu đựng gánh nặng này; chính sách khắc nghiệt như hổ, điều đó cũng không khác gì trước đây.”

“Khi Khuất Tây mệt mỏi vì việc thu thuế, người dân ở mười ba thành phố cũng sẽ bắt đầu thiếu thốn thức ăn. Nếu ông chủ sử dụng cảng Lưu Châu làm cơ hội để xây dựng các tuyến đường thủy từ đông sang tây, kết nối các tuyến đường bộ từ nam lên bắc, thì Hà Châu và Trung Bác có thể giảm bớt gánh nặng cho Khuất Tây.”

Khi Yao Văn Ngọc nói đến đây, mặt trời đã chiếu xuống mái nhà. Ông ấy nắm những quân cờ và nói: “Nhưng điều đó vẫn còn là một thách thức lớn.”

Shen Zechuan không nhắc đến công việc nữa, chỉ nói: “Bây giờ Qiao Tianya phải quản lý đội kỵ binh Jin Yi, ban ngày anh ấy ở tại doanh trường, khó tránh khỏi sự bỏ sót. Tôi đã viết thư cho sư phụ, xin ông ấy đến Duanzhou để chăm sóc em.”

Yao Wenyu không từ chối, anh ta dùng khăn lau miệng rồi nói: “Cách xa như vậy, thật sự là phiền phức cho sư phụ phải đi một chuyến đặc biệt.”

Shen Zechuan nhìn thấy trên cổ tay Yuan Zhuo có một sợi dây đỏ, theo động tác giơ tay mà nó khuất vào trong tay áo. Anh ta không hỏi gì thêm, chỉ thấy Hổ Nô đã tỉnh dậy và đang tiến về phía này.

“Quả thật đây là nơi cũ,” Shen Zechuan nói, “Tôi từng nghe Xi Hongxuan nói rằng mỗi năm vào tháng ba mùa xuân em đều trở về kinh đô, năm tới… hoặc vài năm sau, có lẽ em sẽ có cơ hội ngắm cảnh xuân đẹp đẽ.”

Yao Wenyu biết rằng Shen Zechuan đang an ủi mình, anh ta mỉm cười nhẹ, không trả lời câu đó, mà hỏi thay: “Vụ án Dan Thành đã được giải quyết, vậy Pan Lin bị流放 (đày đi) đến đâu?”

Shen Zechuan dùng chiếc quạt gấp che đi Hổ Nô và nói: “Kong Qiu muốn đày anh ta đến Hoai Châu, nhưng anh ta đã tự tử bằng cách tuyệt thực tại trạm dừng chân Quả Đô.”

Yao Wenyu ngồi yên một hồi lâu.

Pan Lin từng tự tin khi còn trẻ, sự nghiệp của anh ta suôn sẻ, nhưng những lời nói của anh ta tại bữa tiệc phong tước đã trở thành lời tiên tri, và cuối cùng anh ta lại chết vì đói. Anh ta bị gánh nặng của gia thế làm phiền, và giờ đây cuối cùng anh ta cũng đã được tự do.

Quả Đô vẫn là nơi cũ.

Yao Wenyu quay đầu nhìn ra sân vườn.

Nhưng không còn cảnh đẹp nào đáng để anh ta trở lại ngắm nữa.