Xi Hongxuan nói một cách chắc chắn đến thế, khiến Shen Zechuan phải chú ý. Tuy nhiên, Xi Hongxuan không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện sâu hơn nữa, chỉ nói: “Bây giờ anh cũng chẳng có chỗ ở chính thức nào, giữ lại Qi Huilian cũng không tiện lợi. Thôi thì tạm thời để cậu ấy ở nhà tôi trước đã.”

“Kẻ điên nói nhảm nhí, việc để cậu ấy ở nhà anh cũng chưa chắc đã phù hợp.” Shen Zechuan nói một cách bình tĩnh, “Anh muốn làm gì với cậu ấy?”

“Theo ý tôi,” Xi Hongxuan vươn tay ra với con dao nhỏ, “tốt nhất là giải quyết cậu ấy đi. Những chuyện cũ kỹ đó không nên để lại trong lòng; càng biết nhiều thì càng nguy hại.” Xi Hongxuan vung con dao, nhìn Shen Zechuan, “Anh không đồng ý sao?”

“Tất nhiên là tôi không đồng ý. Cậu ấy là cựu thần của triều đình Yongyian, biết rất nhiều về Shen Wei. Giữ lại cậu ấy, tôi vẫn có ích.”

Nếu Shen Zechuan đồng ý ngay lập tức, Xi Hongxuan sẽ không dễ dàng tin tưởng; vì vậy anh ta nói một phần thật, một phần giả, khiến Xi Hongxuan không thể quyết định được.

Xi Hongxuan quả nhiên không nhắc đến chuyện giết người nữa, mà nói: “Anh vẫn muốn điều tra vụ án của Shen Wei sao? Sao không nói sớm hơn? Lan Zhou, việc này, tại sao phải giấu tôi lâu đến thế?”

“Tôi đã bao giờ giấu điều gì đâu,” Shen Zechuan cười, rót trà cho Xi Hongxuan, “Chuyện này không rõ ràng sao? Cho đến khi tội danh của Shen Wei được minh oan, tôi mới có thể sống một cách tự tin.”

“Tội danh của cậu ta đã được chứng minh rõ ràng, tiếng xấu đã ăn sâu vào lòng mọi người; ngay cả khi tội danh được gỡ bỏ, cũng không thể làm họ tin tưởng.” Xi Hongxuan nói, “Tội ác phản quốc như vậy, không thể rửa sạch trong vài đời; chỉ dựa vào sự ân xá của triều đình cũng vô ích. Dư luận trên thế giới đầy rẫy, Shen Wei đã bị gắn mác là kẻ phản quốc. Thật đáng thương cho anh… Tôi chỉ có thể khuyên anh từ bỏ điều đó thôi; không thể giải thích rõ được!”

Shen Zechuan im lặng, đặt chiếc ấm trà xuống.

Thấy không khí trở nên nặng nề, Xi Hongxuan lại nói: “Bây giờ anh đã là một sĩ quan cấp cao của lực lượng bảo vệ triều đình, còn quan tâm đến những lời đồn đại ấy sao? Đừng vậy… Hãy nhìn lên phía trên; lần này anh làm tốt, chắc chắn sẽ được thăng chức chứ?”

“Chưa biết chuyện gì đã xảy ra cả; tôi vẫn chưa ổn định vị trí của mình ở Nam Châu…” Shen Zechuan nói.

“Lần này chúng ta đều phải hành động thật cẩn thận… Đây quả là một việc nguy hiểm.” Xi Hongxuan kéo lại chiếc áo lông cáo của mình, nói: “Chúng ta nhất định phải điều tra cho rõ ràng. Nếu đối phương ẩn náu trong bóng tối còn tôi ở nơi sáng sủa, nếu không làm rõ được thì sẽ không thể phòng bị kịp thời. Lần này là tôi bị đe dọa, nhưng lần sau thì sao? Anh cũng phải cẩn thận.”

Shen Zechuan gật đầu, biết rằng mình cần phải chuẩn bị tốt hơn nữa.

Ánh nắng chiều tà rọi xiên qua bên ngoài sân, làm cho bộ áo rồng của Shen Zechuan trở nên đỏ thắm. Cổ anh hơi cúi xuống, trắng như ngọc; anh cẩn thận lau những ngón tay dài và không tì vết, dù chúng rõ ràng rất sạch sẽ, nhưng anh lại tỏ ra ghét bỏ chúng đến cực điểm.

“Đã đi rồi à?” Shen Zechuan hỏi.

“Tôi thấy họ đã lên xe ngựa,” Qiao Tiandihua dừng lại không xa Shen Zechuan, không tiếp tục bước về phía trước, mà cúi xuống nhặt những chiếc lá rụng bị giẫm nát trên mặt đất, quan sát chúng một lúc lâu. “Những người mà ông ấy mời đến đều là những cao thủ trong giang hồ, nhưng họ lại không hề giao đấu với nhau. Chắc hẳn sư phụ Jigang đã có sự cảnh giác, nên Thái phú không hề chống cự.”

“Sư phụ đã dùng lửa để hủy hoại diện mạo của mình, chỉ để có thể ẩn danh. Việc không vội vàng hành động mới là chiến lược tốt nhất,” Shen Zechuan gấp lại chiếc khăn màu xanh đó một cách gọn gàng. “Ngài không thể ở lại trong tay của Xi Hongxuan lâu hơn nữa, chúng ta phải nghĩ ra một cách.”

Qiao Tiandihua vò nát những chiếc lá, không làm gián đoạn suy tư của Shen Zechuan. Bỗng nhiên, Shen Zechuan quay người lại; ánh nắng chiều tà làm anh chói mắt, nhưng anh không tránh né gì cả, mà chỉ nhìn về phía cung điện hùng vĩ kia.

“Dòng máu chính thống…” Shen Zechuan lẩm bẩm, hỏi Qiao Tiandihua, “Người sống bên trong đó là ai?”

Qiao Tiandihua nhìn theo và nói: “Là họ Lý.”

“Không đúng,” ánh mắt Shen Zechuan lạnh lùng, anh cười chế giễu, “Đó là họ Lộc… Nếu người ta mất đi con hươu của mình, thì bất kỳ ai trong thiên hạ cũng có thể săn đuổi nó. Hôm nay ngươi nói là họ Lý, ngày mai tôi cũng có thể nói là họ mèo hay họ chó. Ai có thể ngồi lên ngai vàng, người đó mới là người chính thống.”

Qiao Tiandihua tự cho mình là kẻ phản bội lý tưởng thông thường, nhưng không ngờ Shen Zechuan lại dám nói như vậy. Anh ta ngạc nhiên đến mức lùi lại vài bước, nhìn về phía cung điện, nói: “Những lời nói phản bội như thế này, quả là không coi trọng luật pháp.”

“Ngươi biết rằng trên đời này có vô số người quân tử, mỗi người đều là những con người trung thành và có phẩm giá,” Shen Zechuan cất chiếc khăn vào tay áo, nói tiếp, “Lục Bình Yên, người được mệnh danh là ‘Sói Hổ Biên Thành’, đã tiêu hết gia sản của mình để bảo vệ biên giới. Mặc dù ông ta có được tước vị và danh hiệu, nhưng hàng ngày vẫn chỉ ăn rau muối và khoai lang. Còn Lục Quảng Bạch, mỗi khi có chiến sự thì lương của quân đội luôn khan hiếm. Vì không hòa thuận với tám gia tộc lớn, nên dù có công trạng lớn lao nhưng đến nay ông ta vẫn chưa được phong tước. Làm một người quân tử và quan lại như vậy, có thực sự thoải mái không?”

“Hãy nghĩ kỹ lại đi,” Shen Zechuan nói.

Qiao Tiandihua im lặng, suy nghĩ một hồi lâu. Rồi anh ta quyết định rằng họ cần phải tìm ra một cách khác để giải quyết vấn đề này.

“Tôi không mưu cầu trở thành quân tử, cũng không mong muốn trở thành người tốt. Việc báo thù cho những điều nhỏ nhặt đã trở thành nguyên tắc sống của tôi; vì vậy, ơn là ơn, lỗi là lỗi. Với chuyện hôm nay, tôi sẽ bắt Xi Hongxuan phải trả giá bằng mạng sống của mình.”

Gió thổi qua những đám mây còn sót lại, cuốn đi những chiếc lá khô trên cành cây.

* * *

Viện Đề chất (Ducha Yuan) đã đưa ra những cáo buộc mạnh mẽ, liên tiếp chỉ trích Xi Hongxuan, Pan Xiangjie, Wei Huaixing và thậm chí cả Hai Liangyi. Cen Yu đứng đầu nhóm soạn thảo các bản cáo trạng, và cuộc tranh luận tại triều đình diễn ra gay gắt.

Lý Jianheng vừa mới tỉnh dậy; những ngày gần đây ông ít nói chuyện, mỗi khi tham gia các cuộc họp tại Điện Minh Lý (Mingli Hall) để nghe các cuộc tranh luận giữa các phe phái, ông chỉ đứng nhìn mà thôi.

Hai Liangyi đã có sức khỏe yếu kém từ trước khi dịch bệnh bùng phát; gần đây ông càng trở nên gầy yếu hơn, và không hề có thời gian nghỉ ngơi. Lúc này, nghe thấy cuộc tranh cãi lại bùng phát giữa Bộ Công (Gongbu) và Bộ Hộ (Hubu), ông không khỏi ho mạnh vài tiếng.

Lý Jianheng vội vàng nói: “Thưa đại thần, không cần phải đứng dậy đâu, hãy ngồi xuống và nói chuyện nhé.”

Hai Liangyi cúi chào, dùng khăn che miệng, sau khi bình tĩnh lại mới tiếp tục: “Hôm qua Nội các (Neige) đã nộp danh sách các hình phạt và phần thưởng lên cho Hoàng đế. Nếu Hoàng đế thấy có điều gì không ổn, ngài có thể bác bỏ và yêu cầu Nội các xem xét lại.”

Lý Jianheng có vẻ mặt mơ màng; Hai Liangyi tưởng rằng ông sẽ lảng tránh câu hỏi, nhưng không ngờ ông lại nói ngay: “Ta đã xem qua rồi. Có một vài điểm ta thực sự không hiểu, xin đại thần giải thích giúp.”

Lời nói này khiến cả triều đình sững sờ.

Lý Jianheng mở tập giấy ra và nói: “Quân cấm vệ đã có công trong việc thông thoáng các con kênh dẫn nước; Tiêu Chí Dã (Xiao Chiye) hiện đã là Tổng đốc quân cấm vệ cấp hai. Việc chỉ thưởng cho họ bằng vài đồng bạc và vàng là không đủ, quá ít.”

Hai Liangyi trả lời: “Năm nay, sân tập Phong Sơn (Fengshan Training Ground) đã được mở rộng; chi phí cho việc này do Bộ Hộ quản lý, và đó đã được coi là sự giảm bớt chi tiêu lớn nhất của họ trong năm nay. Theo ý ta, phần thưởng như vậy là đủ rồi.”

Lý Jianheng nói tiếp: “Nhưng việc phân phối dược liệu, ngăn chặn dịch bệnh, và thông thoáng các con kênh dẫn nước – tất cả những việc đó, họ đều làm rất tốt.”

Hai Liangyi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Công lao thì không phải là không có, nhưng những việc này không phải quân cấm vệ có thể tự mình hoàn thành được. Nếu phần thưởng quá lớn…”

“Ta muốn nâng chức vụ của họ lên.” Lý Jianheng gấp lại tập giấy, nhìn Hai Liangyi và nói: “Hắn là con trai thứ hai của Vương Lý Bắc (Li Bei Wang); nếu hắn ra trận chiến đấu, lúc này hắn cũng nên được phong tước rồi.”

Hai Liangyi không ngay trả lời.

Lý Jianheng tiếp tục: “Ta cho rằng việc nâng chức vụ của họ là xứng đáng.”

“Trước đó, ông ấy đã có công trong việc bảo vệ hoàng đế tại khu săn bắn Nam Lâm; lần này, ông ấy lại không hề sợ hãi trước hiểm nguy. Việc dịch bệnh không lan rộng là điều tốt, và điều đó liên quan trực tiếp đến sự bình yên của kinh thành. Chẳng lẽ điều đó cũng không được coi là công lao sao? Biên Sa Bá Lục Bình Yên đã nhiều lần tự ý điều động quân đội phòng thủ biên giới mà không nhận được phong hiệu nào; công và tội của ông ấy chỉ là hòa nhau mà thôi.” Nói đến đây, Liên Kiến Hằng đỏ mắt, che mặt và nghẹn ngào: “Chẳng lẽ mạng sống của ta cũng chẳng đáng được nhắc đến sao? Việc phong ông ấy làm hầu chỉ nhằm mục đích khen thưởng, nhưng cũng không tăng thêm số lượng quân đội bảo vệ hoàng gia, cũng không cho ông ấy quyền lực riêng… Chỉ là một danh hiệu hình thức mà thôi, như vậy có được không?”

Nguyên vốn Wei Hoài Cổ muốn cáo buộc Tiêu Xích Dã về việc tự ý điều động nguyên liệu dược liệu, nhưng thấy tình hình không thuận lợi, ông ta liền thay đổi lời nói: “Ý của hoàng đế cũng là hợp lý; Tiêu Xích Dã đã quyết đoán kịp thời và không sợ hãi trước hiểm nguy, xứng đáng được khen thưởng. Nhưng những gì quan lớn nói cũng không sai. Theo ý của tôi, tốt hơn hết nên phong Tiêu Xích Dã làm ‘Định Đô Bá’ để thể hiện sự tôn trọng.”

“Không được!” Hải Lương Ý kiên quyết phản đối: “Chắc chắn không có lý do nào như vậy cả. Hoàng đế ơi, nếu hôm nay phong Tiêu Xích Dã, thì ngày sau lòng của các tướng lĩnh biên giới sẽ bị tổn thương. Việc không dựa vào công trạng quân sự mà phong chức là quy tắc cố định trong triều đình.”

Liên Kiến Hằng nói: “Vậy thì hãy phong Lục Bình Yên trước, sau đó mới phong Tiêu Xích Dã làm Bá. Như vậy, quan lớn còn không đồng ý nữa sao?”

Nói là phong thì phong ngay, như thể đó chỉ là trò chơi của trẻ con.

Hải Lương Ý ho khan dữ dội; ông ta muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Pan Tường Kiệt đã cướp lời trước: “Tôi cho rằng đó là điều tốt; đây là lần đầu tiên hoàng đế ban phong sau khi lên ngôi, là một vinh dự lớn. Quan lớn ơi, chúng ta không nên cứ bám vào những quy tắc cũ. Hiện tại ông ấy thực sự có công; việc phá vỡ quy tắc một lần cũng không sao cả.”

Khổng Thủy thấy các quan lại đồng loạt khuyến khích Liên Kiến Hằng, không nhịn được mà quỳ xuống nói: “Tôi cho rằng quan lớn nói đúng. Hoàng đế ơi, Lục Bình Yên đã cống hiến hết mình cho việc phòng thủ biên giới; ngay cả khi muốn phong ông ấy, cũng không nên vội vàng như vậy…”

“Vội vàng? Ta đã hỏi ý kiến của mọi người nhiều lần rồi; sao các người vẫn cho rằng ta vội vàng?”

…

Lục Quảng Bạch cùng cha mình đến biên quận để nhận sắc lệnh hoàng gia. Lục Bình Yên được phong tước, nhưng vào khoảnh khắc đó, anh ta cũng không biết nên có biểu cảm gì. Gia tộc Lục đã chôn vùi mình trong sa mạc này qua bao thế hệ; thời kỳ đỉnh cao của Lục Bình Yên, anh ta được mệnh danh là “sư tử biên thành”, cùng với Tiêu Phương Hựu và Kỷ Thời Vũ có tiếng tăm lẫy lừng. Giờ đây, dù còn bị thương và ốm yếu, anh ta vẫn không rút lui khỏi vị trí quan trọng, nhưng cuối cùng lại phải nhường chỗ cho những người trẻ tuổi hơn.

Tiêu Xí Dã ban đầu đang ngủ trong phủ, nhưng khi nghe tin sắc lệnh đã đến, anh ta vội vàng mặc quần áo ra ngoài để đón. Phúc Mãn đọc xong sắc lệnh, mỉm cười vui vẻ muốn giúp Lục Bình Yên nhận nó, nhưng thấy vẻ mặt Tiêu Xí Dã không tốt chút nào, dường như anh ta không có ý định nhận sắc lệnh đó.

“Tước vị này tôi không thể nhận được!”

Lời của Hải Lương Ý hoàn toàn đúng. Dù Tiêu Xí Dã có công lao trong việc bảo vệ hoàng đế tại khu săn bắn Nam Lâm, và cũng đóng vai trò quan trọng trong sự kiện này, nhưng so với những chiến công thực sự đạt được trên các biên giới, những công lao ấy khác biệt một trời một vực.

Lục Bình Yên là ai? Đó là người từng gọi cha anh ta, Tiêu Phương Hựu, là anh em! Bây giờ lại coi thường Lục Bình Yên để phong cho mình, thì sau này Tiêu Xí Dã sẽ làm thế nào để tiếp tục giữ chức vụ trong các đội quân biên phòng? Làm sao anh ta có thể được mọi người tôn trọng nữa? Quan trọng hơn hết, gia tộc Lục sẽ nghĩ gì? Làm sao Tiêu và Lục có thể tiếp tục coi nhau là anh em?

Chắc chắn rồi… họ đang muốn giết chết Tiêu Xí Dã tại nơi này. Lý Kiến Hằng vừa bị ốm một trận; cái thằng khốn đó chắc đã phát điên rồi!

Tiêu Xí Dã nổi giận dữ, lại không ngủ đủ giấc, vội vàng mặc lên bộ quan phục chưa kịp chỉnh tề, cố gắng kìm nén cơn thịnh nộ, và nói một cách vô cảm: “Cậu hãy đi báo với hoàng đế rằng Tiêu Sách An Đức không xứng đáng với tước vị này, tôi không dám nhận ân huệ lớn lao này, không dám nhận tước vị do trời ban.”