Chân薛 Xiu Yi run rẩy, anh dựa vào khung cửa và ngồi xuống đất. Anh nhìn những người vợ và tình nhân của mình vội vã thu dọn đồ đạc, lẩm bẩm: “Không thể đi được… Cậu con trai cả vẫn chưa trở về…”

Tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài sân, người canh cửa ngẩng đầu nhìn ra và thấy đó là Tướng quân. Tim anh như muốn rơi ra ngoài. Cánh cửa sân bị đập mạnh mở toang. Khi Tướng quân xông vào,薛 Xiu Yi vẫy tay và nói: “Các quan chức vu khống tôi, tôi vô tội!”

Tướng quân lấy ra những tài liệu từ trong ngực và nói: “Đây là lệnh của Bộ Hình sự, có chữ phê chuẩn của Hoàng đế.” Anh ta nhìn quanh sân và ra lệnh: “Tất cả những người khác hãy bị bắt đi.”

Tướng quân giật mạnh薛 Xiu Yi lên, miệng anh ta bị bịt kín.

Khi Phúc Mãn bị giam cầm, những người thân cận của ông ta lập tức bị bắt đi. Đêm đó, Lý Kiếm Thêng thay thế toàn bộ các quan chức chủ chốt trong cơ quan quản lý nội vụ. Các binh sĩ canh gác gõ cửa, không đợi họ phản đối đã lập tức bịt miệng họ và bắt đi họ; tốc độ của họ thậm chí còn nhanh hơn cả vụ án Lý Kiếm Thêng bị đầu độc. Khắp cung điện, tiếng bước chân vang lên; dưới bóng tối của các bức tường, có vô số binh sĩ canh gác và thái giám đứng đó, họ đều cẩn thận không dám nhìn quanh lung tung.

Xue Xiu Zhuo không ngủ được. Anh mặc áo khoác và đứng bên cửa sổ, lắng nghe tiếng chạy loạn xạ bên ngoài bức tường cao. Sau cơn mưa, mây u ám mới tan đi; ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống người anh, bóng cây tre phản chiếu trên khuôn mặt anh.

“À…” Người câm thô lỗ lau mũi và thúc giục Xue Xiu Zhuo nghỉ ngơi.

Xue Xiu Zhuo quay đầu lại và hỏi: “Cậu con trai cả có ngủ ngon không?”

Người câm gật đầu, chỉ về phía phòng của Xue Jin và “ừm ừm” như thể đó là câu trả lời.

Xue Xiu Zhuo nói: “Cậu cứ đi ngủ đi.”

Người câm không chịu, anh ta dùng tay gõ nhẹ vào người Xue Xiu Zhuo, có vẻ như muốn anh ta ăn gì đó.

Xue Xiu Zhuo không trả lời, anh cúi tay nhặt những quân cờ trên bàn cờ lên, nhìn chúng kỹ lưỡng, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Thấy Xue Xiu Zhuo không hành động gì, người câm chỉ biết tỏ vẻ bất lực và cũng ngồi xuống cạnh cửa phòng.

Một lúc sau, Xue Xiu Zhuo đặt những quân cờ trở lại vào giỏ cờ.

* * *

Sáng hôm sau, sau buổi triều, Xue Xiu Zhuo đợi ở bên ngoài Điện Minh Lý để được gọi đi gặp Lý Kiếm Thêng. Hôm nay có vô số đơn tố cáo anh; ngay sau khi Xue Xiu Yi bị giam, việc anh tham nhũng và hối lộ đã được chứng minh. Tất cả những người liên quan đến anh đều bị bắt đi.

Xue Xiu Zhuo, trong tình cảnh đó, chỉ biết cố gắng giữ vững tinh thần và chờ đợi số phận của mình…

“…Cái gọi là ‘giao trách nhiệm cho người tài giỏi thì quốc gia sẽ được cai trị tốt; giao trách nhiệm cho kẻ không tài giỏi thì quốc gia sẽ rối loạn’. Vậy thế nào mới là người tài giỏi? Là những người có thể phân biệt được cao thấp, tuân theo lễ pháp… Hoàng thượng ạ, thuốc tốt thì vị đắng, lời nói chân thực thì có thể khiến người ta khó chịu…”

Lý Kiếm Đình không thể bước đi được nữa, liền ngồi xuống lại.

Trời quang đãng sau cơn mưa nhưng vẫn oi bức; những bông hoa trồng trước sảnh đều có vẻ héo úa. Quan chức phụ trách việc góp ý nghỉ ngơi một lát, uống một tách trà, và không đợi Lý Kiếm Đình mở miệng, họ tiếp tục khuyên nhủ cô. Lý Kiếm Đình đã ngồi liên tục từ buổi sáng cho đến lúc chiều tà.

Quan chức ấy không biết mình đã uống bao nhiêu tách trà, nhưng vẫn nói với Lý Kiếm Đình một cách ân cần: “Hoàng thượng ạ, những người thông minh và hiểu biết càng phải tỉnh táo hơn…” Anh ta nhẹ nhàng thở ra vài hơi, rồi tiếp tục: “Tôi nghĩ rằng…”

“Hôm nay, việc nghe lời các ngài nói còn quý báu hơn việc đọc sách suốt mười năm,” Lý Kiếm Đình đứng dậy và tự mình giúp quan chức ấy đứng dậy; chiếc trâm trên trán cô làm cho khuôn mặt cô trở nên rạng rỡ hơn, cô nói với vẻ mặt hiền từ: “Ngày khác tôi sẽ mời ngài giảng lại những lời nói này cho học sinh tại Viện Quốc Tử. Hôm nay đã muộn rồi, tôi thấy ngài có vẻ mệt mỏi, hãy về nghỉ ngơi trước đi.”

Quan chức ấy vừa đi vừa nói: “Dũng cảm là biết tiêu diệt họa trước khi nó nảy sinh…”

Phong Quán nhìn thấy và đến giúp quan chức ấy đứng dậy, cười nói: “Đất trước sảnh trơn trượt, ngài hãy cẩn thận bước đi; tôi sẽ dìu ngài.”

Quan chức ấy được Phong Quán dìu đi xa hơn nữa. Mặt trời lặn, ánh sáng vàng phủ lên những chậu hoa trước sảnh Minh Lý, cũng làm cho chiếc trâm vàng trên tóc Lý Kiếm Đình lấp lánh. Cô quay người lại, nhìn về phía Tạc Túc Trác đang đứng dưới sảnh. Lưng Tạc Túc Trác thẳng tắp như được cắt bằng dao; đôi vai anh ta chịu đựng ánh sáng cuối cùng của mặt trời; áo quan của anh ta khuất trong ánh hoàng hôn, Lý Kiếm Đình không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

“Thưa ngài,” Lý Kiếm Đình giơ tay lên để gỡ bức màn tròn, “xin mời.”

Bên trong sảnh Minh Lý không có ánh đèn, cũng không có ai phục vụ. Tạc Túc Trác bước vào và quỳ xuống trước bàn hoàng; nhưng Lý Kiếm Đình không làm vậy.

(Phần này có vẻ như bị ngắt quãng; nếu có thêm thông tin, tôi sẽ tiếp tục dịch.)

Có những việc quan trọng và khẩn cấp, Hàn Thành cùng Thái hậu lần lượt bị đánh bại; các gia tộc quyền lực không còn người kế nhiệm, đã bắt đầu hiện rõ dấu hiệu suy yếu. Hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai, chính là Tạc Tuệ Trác.

“Ngươi liên tục dâng sớm xin bãi bỏ những chức vụ cũ của gia tộc Phí, và xử tử toàn bộ gia đình họ Phí,” Lý Kiếm Đình trượt ngón tay trên bức tranh, để lại dấu vân tay, “điều đó khiến các gia tộc càng thêm căm ghét ngươi, nhưng cũng chính là để cho ta một cơ hội đoàn kết chống lại kẻ thù.”

Gia tộc Phí ở Đan Thành, gia tộc Hàn ở Vũ Thành và gia tộc Hoa ở Đích Thành… Trước khi lên ngôi, Lý Kiếm Đình đã nhận được sự hỗ trợ từ nội các và Tạc Tuệ Trác, và trong một lần đã loại bỏ hoàn toàn những gia tộc quyền lực này. Bây giờ, khi họ bị đe dọa bởi Trung Bác và buộc phải làm dịu bầu không khí căng thẳng với các gia tộc đó, thì phải có người chịu trách nhiệm cho những hận thù trước đây.

Lý Kiếm Đình quay đầu lại và nói: “Thầy ơi, thầy sẵn lòng hy sinh bản thân để giúp ta giữ vững đất nước này.”

Ánh đèn trong góc nhà được bật lên, ánh sáng yếu ớt xuyên qua rèm ngọc, chiếu rải rác lên lưng Tạc Tuệ Trác. Lưng ông gầy guộc, bộ quần áo chức sắc đã cũ kỹ, nhưng ông vẫn đứng vững như cây thông giữa cơn gió lớn. Nhìn vào bức tranh đó, ông nói: “Để bảo vệ đất nước, thì phải sẵn lòng hy sinh.”

Những kẻ thao túng hoàng đế ở trên, và chi phối triều đình ở dưới, đều là những quan lại quyền lực; họ nắm giữ quyền lực mạnh mẽ nhưng không tuân theo luật pháp, hành xử vô lý và tập hợp phe phái. Vì vậy, Hoa Tư Kiên cũng là một trong số những quan lại quyền lực đó. Nếu Lý Kiếm Đình yếu đuối và thiếu quyết đoán như các hoàng đế Xuyên Đức hay Thiên Thâm, thì Tạc Tuệ Trác có thể chọn con đường trở thành một quan lại quyền lực… Nhưng Lý Kiếm Đình không phải như vậy.

Có lẽ vào những thời điểm nhất định, đất nước Đại Châu cần một vị hoàng đế dịu dàng và nhân từ… Nhưng vào lúc này, khi xung quanh đầy rẫy hiểm nguy, nếu Lý Kiếm Đình không thể quyết đoán mạnh mẽ, chỉ có thể trở thành một con rối trong tay các quan lại, thì ông hoàn toàn không xứng đáng ngồi trên ngai vàng này.

“Có những quan chức cảnh báo hoàng đế, có những quan lại quản lý triều đình… Chỉ có Thái học là không nằm trong hệ thống quyền lực chính thức, nhưng vẫn có thể góp ý vào các vấn đề chính trị của cả nước. Nếu danh tiếng của Thái học bị gắn liền với một quan viên duy nhất, thì họ sẽ trở thành những kẻ chi phối quyết định của hoàng đế… Vì vậy, tôi sẵn lòng hy sinh bản thân.”

Yao Wenyu viết vội vàng, chữ viết rất lộn xộn. Cả căn phòng đều được phủ kín bởi những trang giấy; bàn tay cầm bút của ông run rẩy nhẹ nhàng. Cuối cùng, khi buông bút xuống, ông phải che miệng và ho dữ dội.

Thời cơ… thời cơ quan trọng.

Qi Shiyu muốn gia tộc Qi tiếp tục kế thừa danh hiệu “Vua Đông Liệt” của Qi Zhuyin. Ông ta cẩn thận hơn cả Xiao Fangxu; cho đến bây giờ, ông vẫn kiên nhẫn quan sát tình hình. Trong trận chiến ở Duanzhou, Shen Zechuan mới chỉ thu phục được lòng người của sáu châu. Nếu muốn loại bỏ hoàn toàn cái tên “Shen Wei”, ông ta phải giữ vững đạo đức và lý tưởng. Vì vậy, dù quân đội canh giữ của Đan Tai Hu có đến trường tập ở Bắc Nguyên, họ cũng không thể tiên phong tấn công. Hơn nữa, nếu Qi Zhuyin không hành động gì, thì 300.000 quân canh giữ của Qidong sẽ trở thành lưỡi dao đe dọa phía Nam Trung Bác.

Thời cơ… thời cơ quan trọng.

Chủ nhân cần một thời cơ để loại bỏ hoàn toàn những mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Tiếng ho của Yao Wenyu ngày càng dồn dập; ông không còn cầm bút nữa, chỉ dùng khăn để che miệng. Đêm nay, khi Qiao Tiandihua vừa đến, vừa xuống ngựa bước vào sân đã nghe thấy tiếng ho từ bên trong phòng.

“Chưa chuẩn bị thuốc cho thầy sao?” Fei Sheng hỏi cô hầu trong sân.

“Thầy chỉ dùng nửa bát thuốc thôi,” cô hầu trả lời nhẹ nhàng, “rồi ông ấy ở lại trong phòng, không muốn ai làm phiền.”

Qiao Tiandihua mở cửa; trên thảm đầy rẫy những trang giấy. Fei Sheng cúi xuống nhặt chúng lên và không khỏi ngạc nhiên: “Thầy ấy đang viết sách sao…”

Qiao Tiandihua đã bước vào bên trong; khăn che miệng của Yao Wenyu đã ướt đẫm máu. Ông đẩy chiếc xe bốn bánh sang một bên, ôm lấy Yao Wenyu và nói với Fei Sheng: “Gọi ngay bác sĩ!”

Khi Yao Wenyu ngẩng đầu lên, không hiểu tại sao, máu cũng bắt đầu chảy từ mũi ông. Qiao Tiandihua kéo khăn che miệng và mũi của ông ra; mặt ông ướt đẫm.

Lúc này đã khuya lắm; Yao Wenyu hẳn đã ngủ từ lâu rồi.

Qiao Tiandihua không dám chờ đợi nữa, ông ôm lấy ông ấy và chạy về phía phòng của bác sĩ. Yao Wenyu mắt nửa nhắm nửa mở, mặt tựa vào ngực Qiao Tiandihua; ông thì thầm: “…Fei Sheng… hãy truyền tin đi…”

Qiao Tiandihua chạy đến mệt đứt hơi; ông đặt tay lên mặt bên kia của Yao Wenyu, như thể muốn giữ người ấy chặt vào lòng mình.

Fei Sheng nhanh chóng bước lên bậc thang và gọi to: “Mở cửa! Nhanh, đánh thức vị sư nhỏ này!”

Người canh cửa không dám trì hoãn; sau khi mở khóa cửa, ông ta chạy đi gọi người. Khi bác sĩ xuất hiện, ông ta vẫn mặc áo sư; mắt còn mờ nhạt và nói: “Tôi đến ngay.”

Bác sĩ kiểm tra tình trạng của Yao Wenyu và kê đơn thuốc ngay lập tức. Qiao Tiandihua cùng Fei Sheng giúp ông ấy uống thuốc, sau đó đưa ông ấy về phòng nghỉ. Họ hy vọng rằng với sự chăm sóc kịp thời, tình trạng của Yao Wenyu sẽ được cải thiện.

Trong một cơn mơ màng, Yao Wenyu nghe thấy tiếng mưa. Anh đang chìm trong giấc mơ tại núi Bodhi; dường như chỉ cần nhắm mắt lại, tiếng mưa liền trở nên vô tận. Mây mù bao phủ những cây tre xanh, và khi anh đứng đối diện với gió, ống tay anh dính đầy bùn; anh cảm thấy cơ thể mình ướt át, không thể phân biệt được đó là mồ hôi hay là nước mưa.

“Một lần chia tay, một mùa xuân mùa thu trôi qua…” Tiếng sóng tre vang lên từ phía sau; Hải Liangyi đứng ở xa, nói: “Nguyên Trác đã trở về rồi.”

Yao Wenyu quay đầu lại; làn gió mát thổi qua những ống tay rộng lớn của anh. Anh gọi lên: “Thầy ơi!”

Hải Liangyi đứng đó với hai tay sau lưng; bộ râu ngắn của ông đã bạc đi. Ông không mặc áo quan, giống như ngày xưa khi dẫn Yao Wenyu vào trường học; trên thân ông vẫn đeo chiếc túi dùng để ghi chép. Ông nói: “Tôi chỉ cần nghe tiếng gió là biết ngay là con đã trở về.”

Tiếng sóng trong rừng tre quá lớn; bóng dáng của Hải Liangyi khuất vào đó, chỉ còn lại một mình Yao Wenyu đứng đó. Sương mù bao phủ núi; Yao Wenyu nhìn về phía những tòa lầu xa xôi ở Thành Đô. Trước đây, anh từng ngắm cảnh vật từ trên cao, chỉ thấy cảnh núi trong hoàng hôn; nhưng đến lúc này, anh mới thực sự nhận ra sự bao la của trời đất.

“Thầy hãy đợi con một chút,” Yao Wenyu nói, “Khi mưa tạnh rồi…”

Bỗng nhiên, tiếng đàn vang lên; mọi cảnh vật trước mắt Yao Wenyu biến mất, và anh lại chìm trở lại chiếc giường này. Cánh cửa sổ hơi đóng kín ngăn cản ánh nắng mặt trời; khi anh mở mắt, anh không cảm thấy mình đã tỉnh, ngược lại, cứ như thể mình vừa rơi vào một giấc mơ khác. Anh nhắm mắt vài lần, rồi cuối cùng nói: “Đã đến giờ Tỳ rồi.”

Qiao Tiān Yá ấn nhẹ vào dây đàn, nói: “Con luôn ngược ngày ngược đêm, ngủ quá nhiều… Thông thường con không phải luôn được gọi là Qiao Tiān Yá sao?”

“Ánh trăng dưới bóng cây thông mang lại hơi mát về đêm; tiếng suối trong lành vang vọng khắp nơi,” Yao Wenyu nói: “Tên này thật cô đơn quá.”

“Tôi từng có một người bạn tên là Shao Fengquan,” Qiao Tiān Yá gảy nhẹ dây đàn; âm thanh đàn hỗn loạn, nhưng không thành một bản nhạc nào cả… Thật đáng tiếc là anh ấy đã qua đời.”

Nghe thấy âm thanh đàn hỗn loạn ấy, Yao Wenyu hỏi: “Khi thầy gảy đàn, liệu người bạn ấy có cũng gảy đàn không?”

“Tôi không nhớ nữa,” Qiao Tiān Yá nói, “Nhưng người duy nhất có thể gảy đàn cho con, chỉ có tôi, Qiao Tiān Yá mà thôi.”

Yao Wenyu nhìn ông, nói: “Ngày xưa, khi chúng ta lần đầu gặp nhau vào đầu mùa xuân, bản nhạc mà thầy muốn dạy con vẫn chưa được hoàn thành.”

Qiao Tiān Yá dừng lại, nhìn Yao Wenyu và nói: “Bây giờ cũng chưa quá muộn đâu.”