Ngày hôm sau, Shen Zechuan phải đến gặp các quan chức của lực lượng bảo vệ hoàng gia (Jinyiwei) để nhận nhiệm vụ. Đúng lúc đó, em trai của Xi Guan – Xi Hongxuan – đã tổ chức một buổi tiệc, mời những người tài năng và trẻ tuổi nổi bật ở kinh thành đến tham gia. Buổi tiệc được tổ chức tại tòa nhà Chaodonglou.

Xi Hongxuan có thân hình hơi mập, và mỗi khi ngồi xuống thì cần có người ở bên cạnh để quạt giúp. Anh ta cầm chiếc quạt tre và nói: “Năm nay tôi thật sự may mắn; mặc dù không thể mời được Yan Qing, nhưng tôi vẫn đã mời được Yuan Zhuo!”

Xue Xiuzhuo là một quan chức, nhưng hôm nay anh ta không đến. Người mà Xi Hongxuan nhắc đến là Yao Wenyu – học trò yêu quý của Hải Liangyi, một nhân vật có uy tín lớn trong triều đình. Ba người họ có thể gọi nhau một cách thân mật như vậy là bởi vì họ đều xuất thân từ tám gia đình danh giá ở kinh thành, và hơn nữa, họ còn có mối quan hệ thân thiết từ nhỏ.

Trong lúc họ đang trò chuyện, một vị quý ông thanh lịch, với vẻ ngoài tao nhã như ngọc, bước vào. Anh ta mặc chiếc áo khoác có cổ áo hình chữ V màu xanh đen, và đeo một túi da bên hông. Nghe thấy tiếng bước chân của anh ta, tất cả mọi người trong phòng đều đứng dậy để chào đón; tiếng chào hỏi vang lên.

Yao Wenyu chào hỏi từng người rồi mới ngồi xuống, sau đó nói: “Mỗi năm chúng ta cũng gặp nhau, tôi không xứng đáng để được gọi là ‘hiếm có’ đâu.”

Dù anh ta rất khiêm tốn, nhưng không ai trong số họ dám coi thường anh ta. Bởi vì từ sớm, Yao Wenyu đã được mệnh danh là thiên tài ở kinh thành; lúc 8 tuổi anh ta đã có thể sáng tác thơ, và lúc 12 tuổi thì đã viết những bài văn xuất sắc. Ông nội của gia đình Yao rất yêu quý anh ta và đã đặc biệt chú trọng đến tài năng của anh ta. Vì không muốn tài năng ấy bị lãng phí, ông đã gửi Yao Wenyu đến học dưới sự dạy dỗ của Hải Liangyi. Hải Liangyi là một người nghiêm khắc và cứng nhắc; đến nay, anh ta chỉ có duy nhất một học trò như vậy, và rất trân trọng anh ta.

Sau khi trò chuyện về những chủ đề phiếm luận, họ bắt đầu thảo luận về tình hình hiện tại.

Xi Hongxuan vẫy tay để mọi người ngừng quạt và nói: “Về kinh thành này… gần đây thực sự có một sự việc kỳ lạ xảy ra. Các bạn còn nhớ vị Vương Jianxing của triều đình, Shen Wei, người đã tự thiêu vì sợ tội lỗi cách đây năm năm không?”

“Kẻ hèn nhát, phản bội đất nước!” Một người trong số họ nói. “Theo luật pháp, hắn xứng đáng bị xử tử; thậm chí việc trừng phạt cả chín thế hệ gia đình hắn cũng không quá đáng. Đáng tiếc là hoàng đế lại có tấm lòng nhân từ, không muốn giết hết dòng họ của Shen Wei. Sáng nay tôi nghe nói rằng hắn đã trốn thoát được. Tội lỗi của Shen Wei đã được chứng minh rõ ràng…”

Cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra trong không khí căng thẳng và lo lắng.

Người đó trả lời: “Chúng tôi đều là học sinh của Quốc Tử Giám, tinh thần của mọi người đang đứng dậy mạnh mẽ; Hoàng đế cũng nên suy nghĩ kỹ lại. Thà rằng chúng ta trở về, cùng nhau quỳ xuống tại Điện Minh Lý, xin Hoàng đế hủy bỏ lệnh đó và trừng phạt nghiêm khắc những kẻ còn sót lại của gia tộc Thẩm!”

Tiếng đồng tình vang lên trong phòng, Hứa Hồng Hiên vỗ tay khen ngợi: “Tốt! Các vị thực sự là trụ cột của quốc gia; việc quỳ xuống hôm nay sẽ được ghi nhớ mãi mãi! Tôi cảm thấy xấu hổ, mặc dù tôi không phải là học sinh của Quốc Tử Giám, nhưng tôi cũng sẵn lòng cùng mọi người.”

Người học giả vừa nói trước đó lại nói: “Làm sao có thể được như vậy? Anh trai của Hồng Hiên là người chỉ huy các đội quân lớn; nếu vì chuyện này mà anh ấy bị liên lụy, thì sẽ không đáng đâu. Các vị, cứ để chúng tôi đi thay!”

Khi tan tiệc, Yáo Văn Ngọc gọi chủ quán yêu cầu nấu một số món thịt mềm và dễ ăn. Trong lúc chờ đợi, anh ta nghe thấy những tiếng thì thầm của các học giả bên dưới lầu.

“Nói gì đến ‘Ngọc thô chưa được mài giũa’ chứ? Chẳng phải cũng chỉ là một con rùa co đầu sao? Nhìn cách anh ta vừa rồi, không dám nói một lời nào cả; làm sao sánh được với lòng nhân từ của anh Hồng Hiên!”

Yáo Văn Ngọc cho một hạt thông vào miệng, chỉ mỉm cười không nói gì thêm, và không đi tranh luận với ai. Khi món thịt được chuẩn bị xong, anh ta ra ngoài thì hầu như mọi người đã rời đi hết.

Hứa Hồng Hiên nói: “Ngọc Thô, anh sẽ đưa cậu đi chứ?”

“Không cần đâu.” Yáo Văn Ngọc cầm lấy miếng thịt trên tay mình và nói: “Tôi sẽ đến nhà thầy.”

Hai người chia tay nhau, Hứa Hồng Hiên nhìn theo bóng lưng của Yáo Văn Ngọc, cười lạnh một lát rồi nói: “Đi thôi.”

Ở một nơi khác, Thẩm Tạch Xuyên đã đến sân của lực lượng Cẩm Y Vệ. Khi anh ta bước vào, tất cả mọi người xung quanh đều chú ý đến anh ta. Những người thuộc lực lượng Cẩm Y Vệ vội vã đi qua đều nhìn anh ta một cái.

Người dẫn đường chính là Cát Thanh Thanh; cô ấy dẫn Thẩm Tạch Xuyên đến phòng ghi chép, nói: “Lực lượng Cẩm Y Vệ của chúng ta được chia thành bốn nhóm người. Nhóm thứ nhất là những người được tuyển chọn từ dân thường; nếu trong gia đình họ có chị em gái làm việc trong cung, họ được gọi là ‘nhóm nữ’. Khi anh em trai họ gia nhập Cẩm Y Vệ, họ sẽ được miễn trừ khỏi nghĩa vụ lao động nhưng không nhận lương, giống như Tiểu Ngô. Nhóm thứ hai là những người được giới thiệu bởi các quan trong cung, được gọi là ‘nhóm được phong chức từ trong cung’; người chỉ huy thuộc nhóm này cũng như vậy. Nhóm thứ ba là những người xuất thân từ quân đội; nhóm thứ tư là những người được tuyển chọn trực tiếp từ dân thường.”

Thẩm Tạch Xuyên lắng nghe và hiểu rõ về cấu trúc của lực lượng Cẩm Y Vệ.

Ge Qingqing đón lấy tấm thẻ, đưa cho Shen Zechuan và nói: “Lan Zhou, người này chính là vị đại nhân phụ trách cơ quan Jinyiwei của chúng ta; hôm nay ông ấy đã đặc biệt đến để giao tấm thẻ này cho anh.”

“Tôi tên là Qiao Tiandihua,” Qiao Tiandihua nói rồi ra hiệu cho Shen Zechuan nhìn tấm thẻ.

Shen Zechuan lật tấm thẻ lên, sau đó nhìn lại Qiao Tiandihua.

Qiao Tiandihua nói: “Đó là cơ quan huấn luyện voi phải không? Đó chính là nơi anh sẽ làm việc; sau này Qingqing sẽ dẫn anh đến đó. Hiện có một vài quy tắc mà tôi cần nói với anh. Tấm thẻ của chúng ta thuộc cơ quan Jinyiwei, quý giá không kém gì những tấm thẻ của các đơn vị khác; khi không phải là giờ làm việc, chúng ta phải cất giữ nó cẩn thận và không được cho mượn người khác. Mặc dù mỗi người trong chúng ta đều có nhiệm vụ riêng tương ứng với một trong mười hai bộ phận, nhưng đó không phải là công việc chính của chúng ta. Nhiệm vụ chính của chúng ta là phục vụ Hoàng đế; Hoàng đế ra lệnh gì, chúng ta phải làm theo đó. Ngoài những công việc của mười hai bộ phận đó, chúng ta còn phải thực hiện nhiệm vụ “giám sát” theo quy tắc “rút thăm”. Nếu có chuyện lớn xảy ra, như việc chúng ta đã bắt giữ anh cách đây năm năm, thì cần có sự chỉ đạo trực tiếp của Hoàng đế và phải có văn bản chính thức cùng tấm thẻ đặc biệt mới được thực hiện nhiệm vụ đó. Bất kỳ nhiệm vụ nào cũng không do tôi quyết định, cũng không phải do vị chỉ huy chính quyết định; mà là tất cả mọi người sẽ cùng nhau “rút thăm” để quyết định.”

Shen Zechuan đã được giải thích trước đó nên lúc này chỉ gật đầu mà không nói gì.

“Còn một điều cuối cùng,” Qiao Tiandihua đứng dậy, nhìn quanh phòng và nói: “Tất cả mọi người trong cơ quan Jinyiwei đều là anh em; một khi đã đeo tấm thẻ của chúng ta, thì tất cả đều là anh em với nhau. Những mâu thuẫn hay ân oán trước đây đều như khói mây tan biến; nếu có ai âm mưu hãm hại hoặc chơi xấu với anh em, một khi bị phát hiện sẽ bị loại bỏ khỏi danh sách và bị xử nghiêm.”

Ánh mắt mọi người xung quanh lập tức tản đi, mỗi người lại tập trung vào công việc của mình.

Qiao Tiandihua hài lòng quay lại và nói với Shen Zechuan: “Có thể đi được rồi.”

Shen Zechuan cúi chào, sau đó theo Ge Qingqing ra khỏi phòng.

“Tôi cứ tưởng sẽ là công việc liên quan đến việc điều khiển cờ vây hay gì đó…” Ge Qingqing nhìn Shen Zechuan và nói, “Cơ quan huấn luyện voi… cũng không tồi.”

“Tôi cũng đã đoán đủ mọi khả năng rồi,” Shen Zechuan cười nói, “Chỉ là không ngờ lại là công việc nuôi voi.”

“Cơ quan huấn luyện ngựa hiện tại mới thực sự là nơi tốt để làm việc; những con ngựa quý giá đều được nuôi dưỡng cho các gia đình quyền quý; còn công việc này…”

Shen Zechuan không nói tiếp, chỉ cúi đầu và bắt đầu hành trình mới của mình.

Người thuộc lực lượng Kim Y Viễn (Jinyiwei) đuổi theo nhìn沈 Zechuan với vẻ mặt nghiêm trọng, nói: “Chiếc thẻ đeo bên hông của anh ta đã bị tạm thời cấm sử dụng; hôm nay anh ta không được phép đi làm nhiệm vụ, phải quay ngay trở lại phòng của mình!”

Shen Zechuan hỏi: “Có thông báo điều chỉnh nào mới từ cung không?”

“Chưa có thông báo điều chỉnh nào từ cung, nhưng ba nghìn sinh viên tại Quốc Tử Giám (Guozijian) đang ăn chay và quỳ xin hoàng đế hủy bỏ quyết định đó, yêu cầu xử lý nghiêm khắc gia tộc Shen!”

Ge Qingqing lập tức thay đổi sắc mặt, nhìn về phía Shen Zechuan.

Xiao Chiyeh bị phạt và không được ra ngoài; anh ta nằm trên giường, lật qua lật lại những cuốn truyện tranh, nghe Chen Yang nói rằng Vua Chu đã đến nhưng cũng chẳng buồn đứng dậy.

“Bị cấm ra ngoài ư…” Xiao Chiyeh ăn trái cây, không ngẩng đầu lên, “Làm sao anh có thể tự do như vậy mà vào đây được?”

Li Jianheng ném chiếc thẻ quyền lực của Xiao Chiyeh xuống đất, nói với vẻ hoảng hốt: “Cẩn thận! Có chuyện lớn xảy ra rồi!”

Xiao Chiyeh giật mình.

Li Jianheng tiếp tục: “Ba nghìn sinh viên quỳ xin hoàng đế xử lý nghiêm khắc Shen Zechuan! Họ đã quỳ suốt đến tối, dự định sẽ ăn chay để buộc hoàng đế hủy bỏ quyết định đó. Hoàng đế nghe tin vào bữa tối và giờ đây lại tức giận đến mức nằm trở lại giường!”

Xiao Chiyeh nhìn chiếc thẻ đó, nói: “Ném nó đi.”

“…Tám đại đội quân cấm không được phép can thiệp vào việc giải tán sinh viên; bây giờ họ bảo tôi mang chiếc thẻ này trở lại cho anh. Nếu quân cấm có thể giải tán được những sinh viên đó tối nay, những chuyện của anh sẽ được xóa sạch!” Li Jianheng vội vàng đá chân, nói: “Những việc khác quân cấm không làm được, nhưng đối phó với vài sinh viên yếu ớt thì dễ dàng mà! Đây là chuyện tốt mà!”

Xiao Chiyeh dùng sách che mặt, im lặng một lúc, rồi nghiến răng nói: “Thật sự đây là chuyện tốt…”

Những sinh viên tại Quốc Tử Giám là những ứng cử viên tiềm năng cho triều đình sau này; họ còn có thể ảnh hưởng đến dư luận của các học giả địa phương nữa. Xi Guan cũng biết rằng không thể đụng vào họ, đó là một vấn đề rất nhạy cảm. Nếu tối nay Xiao Chiyeh thực sự can thiệp vào những sinh viên này, thì sau này anh ta sẽ bị trừng phạt nặng nề!

“Shen Zechuan hiện đang ở đâu?” Xiao Chiyeh bỗng nhiên ngồi dậy, hỏi.

“Nghe nói sáng sớm anh ta đã đến phòng của Kim Y Viễn,” Li Jianheng nhìn anh ta và hỏi tiếp: “Chúng ta đi đâu bây giờ? Để tìm Shen Zechuan ư?”

Xiao Chiyeh bước xuống cầu thang, Chen Yang đã chuẩn bị sẵn ngựa; anh ta lên ngựa và lập tức ra đi.

_______________________________________________

Tác giả có lời muốn nói:

[1]: Thông tin liên quan có thể tham khảo tại “Luận về chức năng của Kim Y Viễn” (Lun on the Functions of Jinyiwei), “Kim Y Viễn” (Jinyiwei), “Sổ danh sách tuyển chọn Kim Y Viễn” (Jinyiwei Selection Register). Thực tế, việc tuyển chọn thành viên Kim Y Viễn rất phức tạp.

[2]: Câu truyện này mang tính hư cấu cao; các tên người và tình tiết có thể không phản ánh thực tế lịch sử.

Cơ quan Kim Y Vệ thực sự là một tổ chức kỳ diệu; họ không chỉ sử dụng những người có khả năng ghi chép nhanh mà còn có cả các họa sĩ. Họ có họa sĩ, bác sĩ, người thuần hóa thú, thợ chế tác bạc, thợ rèn sắt, thợ sản xuất thuốc súng… kể cả những người biết thông dịch. Tiêu chuẩn tuyển chọn của họ rất cao, và hầu hết đều là những người tài năng hàng đầu trong lĩnh vực của mình. Thông thường, họ yêu cầu người được tuyển phải có chiều cao vừa phải, cánh tay mạnh mẽ. Trong cuốn “Đại Minh Đế Quốc 1566” của Lưu Hòa Bình, có đề cập rằng Kim Y Vệ yêu cầu những người có “cánh tay mạnh như hổ, vòng eo thon như ong và đôi chân dài như bọ cánh cứng”, và phải có khả năng đi nhanh hơn 160 dặm một ngày. Họ có thể trèo qua những bức tường cao hai trượng chỉ bằng cách sử dụng tay, và có thể bẻ gãy cổ người chỉ bằng tay không; nếu nhiệm vụ chưa hoàn thành, họ có thể không ngủ liên tục nhiều ngày.

Nhìn như vậy thì Thạch An quả thực phù hợp hơn.