Tháng Mười ở Châu Trà, mưa liên miên không ngừng. Khi ngồi đối diện cửa sổ với rèm che, có thể nghe thấy tiếng mưa đập vào lá chuối bên ngoài. Lạc Mục không mặc trang phục quan lại, mà là mặc áo đạo sĩ ngồi ở vị trí thấp hơn. Anh nhìn quanh và thấy quán trà này đã đông nghịt người; khách hàng đến từ khắp nơi, có người đi giày mây, có người mặc áo chống mưa bằng lông vũ, không thể đếm xuể.

Đến buổi trưa, những ngọn nến thơm bên cửa sổ đã cháy hết. Lạc Mục nghe thấy tiếng động và ngẩng đầu nhìn về phía cửa ra vào. Chỉ thấy chiếc ô giấy dầu lắc lư, bên dưới là chiếc áo màu tím thanh nhã; tay áo rộng thả dài xuống đến đầu gối, và trên đó có một con mèo nằm, xương cổ tay trắng muốt, làm nổi bật những ngón tay thon dài và mạnh mẽ.

Yao Văn Ngọc cúi người xuống xe bốn bánh, nói một cách chân thành: “Các vị tiền bối, xin chờ lâu rồi.”

Xe nhỏ lăn trên mặt gỗ, Kiều Thiên Nhã đẩy Yao Văn Ngọc vào bên trong. Ngay lập tức, tiếng thì thầm bắt đầu vang lên giữa các bàn trà; những chiếc mũ lá trước đó chưa được tháo xuống giờ đều được cởi bỏ, và vô số ánh mắt đổ dồn về phía Yao Văn Ngọc.

Yao Văn Ngọc dừng lại trước cửa sổ tròn.

“Hôm nay chúng ta tập trung ở đây, tất cả là để tham gia cuộc trò chuyện thanh tao do bạn Nguyên Trạc mời gọi.” Lão Mai ở Châu Cầm hút thuốc, nhìn Yao Văn Ngọc và nói: “Một năm không gặp, phong thái của bạn giờ đây còn xuất sắc hơn xưa nữa.”

Trà đã được bày ra trên bàn, và những ngọn nến thơm lại được thắp lên.

Cuộc trò chuyện thanh tao này chính là những cuộc thảo luận sâu sắc về những vấn đề học thuật và triết học. Khách và chủ nhà ngồi đối diện nhau, không bàn đến chuyện chính trị hay công việc hàng ngày, chỉ nói về những điều sâu sắc và huyền bí; vì vậy hôm nay Lạc Mục không mặc trang phục quan lại. Những cuộc trò chuyện này đòi hỏi người tham gia không chỉ phải có kiến thức rộng lớn mà còn phải có giọng nói du dương và thanh nhã.

Yao Văn Ngọc rất giỏi trong việc thảo luận về thiên nhiên và cảnh vật, vì vậy anh ấy có thể trả lời mọi câu hỏi một cách dễ dàng. Anh ấy xuất thân từ một gia đình danh giá nhưng không theo đuổi sự nghiệp quan lại, vì vậy trong giới ẩn sĩ, anh được mọi người yêu mến hơn cả Hải Lương Nghĩa.

Lão Mai đã chờ ở đó nửa giờ; sau những lời chào hỏi xã giao, anh không lãng phí thêm thời gian nữa và nói: “Tôi thấy bạn đã thay đổi.”

Yao Văn Ngọc đáp: “Thân xác này không còn là thân xác của tôi nữa; sự thay đổi này cũng không phải do tôi gây ra.”

Lão Mai ngừng hút thuốc và nói: “Điều đó có nghĩa là bạn đã trải qua những trải nghiệm mới.”

Yao Văn Ngọc mỉm cười và tiếp tục cuộc trò chuyện.

Lý Kiếm Đình nói: “Trên đời này có những người học vấn.”

“Không đúng,” Tạc Tu Châu nhìn thẳng vào Lý Kiếm Đình, “mà là những kẻ no đủ, không lo toan gì cả.”

Tạc Tu Châu đã từng tham gia những cuộc trò chuyện sâu sắc, nhưng số lần đó rất ít ỏi. Những cuộc trò chuyện như vậy, trong mắt ông và các quan lại như Giang Thanh Sơn, chỉ là những lời nói suông; những người này không bàn về chính sự cũng không bàn về công việc dân sự. Những cuộc trò chuyện này phổ biến nhất ở Thập Tam Thành Tây, tiếp theo là Tám Thành Châu Đô; lý do các gia tộc như Phan Lâm đặc biệt ngưỡng mộ Yáo Văn Ngọc, chính là vì trước đây Yáo Văn Ngọc hiếm khi dính líu đến chính sự – đó là một điều khác biệt. Nhưng sự khác biệt ấy phải dựa trên tiền đề là có đủ thức ăn và không lo toan gì cả. Sau năm Trung Bác Hạnh Đức, những cuộc trò chuyện như vậy đã biến mất hoàn toàn… Phải chăng là vì Trung Bác không còn những người học vấn nữa? Nguyên nhân thực sự là vì Trung Bác không còn những kẻ no đủ, không lo toan gì nữa.

Lý Kiếm Đình suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu vậy, thì việc Yáo Văn Ngọc hôm nay mời những kẻ no đủ, không lo toan ấy có ý nghĩa gì?”

Tạc Tu Châu im lặng một lát, quay mắt nhìn những chiếc lá chuối đung đưa bên cửa sổ; cơn mưa rơi dữ dội, như ngày họ chơi cờ với Yáo Văn Ngọc.

* * *

Bên ngoài quán trà, trời đã tối, nhưng cuộc trò chuyện vẫn chưa kết thúc. Lão Mai đã già, lúc này ông đã mệt mỏi sau hàng giờ ngồi đó. Cuộc tranh luận giữa ông và Yáo Văn Ngọc là về “sự thay đổi hay bất biến”; họ đã uống rất nhiều trà để làm dịu cổ họng.

Lão Mai làm sạch cổ họng, nói: “Sự thay đổi mà tôi nói đến, chính là cơ thể chúng ta đang thay đổi. Không chỉ vậy, bạn cũng đã thay đổi, thời gian cũng đã thay đổi, cả thế giới này cũng đã thay đổi; bạn không còn là người như lúc nãy nữa, và càng không còn là người của một năm trước nữa.”

Mọi người đều nhìn về phía Yáo Văn Ngọc, chờ đợi câu trả lời của ông. Nhưng Yáo Văn Ngọc từ từ hạ tay xuống, cúi chào Lão Mai trên chiếc xe bốn bánh, nói: “Thầy nói đúng.”

Ngay khi câu nói ấy vang lên, mọi người xung quanh đều bất ngờ. Cuộc tranh luận này rõ ràng vẫn chưa kết thúc; họ đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để nghe những cuộc tranh luận sâu sắc này, ai ngờ Yáo Văn Ngọc lại dừng lại ngay lập tức và thừa nhận thua cuộc.

“Những vẻ đẹp của thời Đại Vĩnh Nghĩa đã không còn nữa; Đại Châu giờ đây đang dần suy tàn. Bây giờ, kẻ thù từ phía Đông Bắc xâm lược mạnh mẽ, quan lại và thương nhân ở Tây Nam thông đồng với nhau… Còn bao nhiêu nơi trên đời này còn có thể để người ta thoải mái tranh luận về sự thay đổi hay bất biến nữa?”

* * *

Cuộc trò chuyện tiếp tục trong bóng tối, nhưng ý nghĩa của nó vẫn còn mãi trong lòng mỗi người.

Mei Lão không thể thở nổi, dựa vào bàn trà, nói: “Quản lý mà không can thiệp, theo đúng quy luật tự nhiên! Cái gì mà Qi Hui Lian đã thay đổi được? Và cái gì mà Hai Liang Y đã thay đổi được? Ngươi lại bước vào con đường của họ, Nguyên Trác ơi! Đó là những nỗ lực vô ích!”

Yao Wen Yu có vẻ bình tĩnh hơn một chút, nói: “Nếu quy luật tự nhiên đã định, thì trời muốn thay đổi thì sẽ thay đổi, thế giới muốn hỗn loạn thì sẽ hỗn loạn. Thầy cứ tiếp tục đứng nhìn mà thôi, tôi đã từ bỏ con đường của mình rồi, tôi sẽ bước vào thế giới hỗn loạn này.”

Mei Lão tức giận đến mức đập chân, hét lên như một đứa trẻ: “Không được, ngươi hãy quay lại! Hãy quay lại!”

Từ trước đến nay, mọi người đều tin rằng nếu thế giới còn có đạo thì hãy sống theo đạo; nếu không có đạo thì hãy hy sinh bản thân vì đạo. Lời này được Qi Thái Phụ và Hai Các Lão tin tưởng, nhưng chỉ có Yao Wen Yu là không. Nhưng hành động của Yao Wen Yu hôm nay rõ ràng là sự từ bỏ quan điểm “theo tự nhiên” mà ông ấy từng theo đuổi, điều này cho thấy từ nay về sau ông ấy đã trở thành một người bình thường trong thế giới này.

Những giọt mưa lăn tăn rơi trước mắt Qiao Thiên Nhã, chạm vào vũng nước, tạo ra những gợn sóng nhỏ. Một con cá nhỏ có vảy mịn bất ngờ nhảy ra từ giữa những gợn sóng, bị Kong Ling đang đứng bên hồ bắt lấy, rồi lại thả nó trở lại.

Phí Thịnh cầm ô, còn Kong Ling và Thẩm Tạch Xuyên đội mũ lá, cùng nhau câu cá bên hồ.

Kong Ling ném mồi lần nữa và nói: “Từ hôm nay trở đi, những người có chí hướng đều nên đổ về Tư Châu.”

Thẩm Tạch Xuyên cầm cần câu, nói: “Nếu tất cả những người có chí hướng đều như vậy thì tại sao tôi và thầy lại gặp phải những trở ngại không đáng có?”

Kong Ling cười, không trả lời mà chỉ thở dài: “Hành động của Nguyên Trác là ‘thay đổi đạo’ cũng chính là ‘tiếp nối đạo’, nhằm cho thế giới thấy rằng di nguyện của Hai Các Lão vẫn còn tồn tại ở Tư Châu, ông ấy không còn là người xưa nữa.”

“Bút mực của Thần Uy đã sẵn sàng,” Thẩm Tạch Xuyên nói, “Liệu danh tiếng của Nguyên Trác có thể được khôi phục trong lòng các học giả khắp nơi hay không, tất cả phụ thuộc vào bài viết biểu đạt tình cảm này của ông ấy.”

Ban đầu, Yao Wen Yu bị học sinh tấn công trong cuộc sóng gió tại Đại Học, chính vì sự xuất hiện của ông ấy. Nhưng bây giờ ông ấy đã rời xa Mei Lão và những người khác, và với lời viết đầy cảm xúc của Cao Trung Hùng, đôi chân bị gãy của ông ấy có thể trở thành biểu tượng cho ý chí của mình. Không chỉ vậy, những câu hỏi đặt ra sau đó chắc chắn sẽ bao gồm lý do tại sao ông ấy lại đến Tư Châu? Nếu ông ấy là kẻ có tội, thì sao?

“Gia tộc kia đã gây ra quá nhiều rắc rối rồi,” Khổng Lĩnh nắm chặt cần câu, lắc đầu nói, “Thái hậu không chịu nhượng quyền, nội các mất hết sự ủng hộ của mọi người, Tạc Tu Châu vẫn chưa đủ sức mạnh, tình hình giữa ba phe vẫn cứng nhắc không thay đổi, vấn đề về việc tám thành phố chiếm đoạt đất đai của dân chúng sẽ không bao giờ được giải quyết. Càng trì hoãn như vậy, càng có lợi cho chủ nhân của gia tộc đó.”

Đúng như họ đã bàn luận ở đây, vài ngày sau, bài viết của Cao Trung Hùng đã lan truyền ra ngoài. Sức ảnh hưởng mà Hải Lương Ý để lại vẫn còn rất lớn; chỉ cần những lời lẽ chân thành, thì có thể gây ra nhiều tiếng thở dài. Nội dung của những cuộc trò chuyện thanh thoát của Yáo Văn Ngọc ở Châu Trà đã không còn quan trọng nữa; điều quan trọng là, ngay cả những người không biết phân biệt các loại lương thực cũng phải đối mặt với một sự thật.

Đó là trong vòng chỉ nửa năm ngắn ngủi, Châu đã hoàn toàn mất đi khả năng duy trì sự ổn định của cả nước. Người mà Yáo Văn Ngọc tìm đến để phụ thuộc là một người tên là Thẩm Tạch Xuyên, và Thẩm Tạch Xuyên cách đây nửa năm vẫn là kẻ phản bội cùng với Tiêu Trì Dã đã bỏ trốn khỏi kinh đô, nhưng họ không chỉ không bị trừng phạt, mà thậm chí còn đang trỗi dậy.

Thái hậu không thể điều động quân đội canh giữ kinh đô, Hàn Thành một lần nữa xuất hiện, yêu cầu tám doanh quân ra trận để tiêu diệt Thẩm Tạch Xuyên ở Châu Tỵ. Nhưng Bộ Quân sự đã từ chối với lý do là kinh đô không có tướng lĩnh. Cuộc họp diễn ra không mấy suôn sẻ, và khi năm cận kề, mối quan hệ giữa ba phe càng trở nên căng thẳng.

Khi tuyết rơi, số lượng người lưu lạc chạy đến Châu Tỵ và Châu Trà càng tăng. Đan Đài Hổ ở Châu Đôn tuyển mộ quân đội canh giữ trong khi Quân đội Kim Y Vệ cũng đang tuyển thêm thành viên mới; Thẩm Tạch Xuyên muốn đặt Hải Nhật Cổ và Quân đội Kim Y Vệ cùng nhau. Khi Thẩm Tạch Xuyên tỉnh táo trở lại, đã là tháng Mười Hai; đúng lúc ông ấy chuẩn bị đầy đủ cho lễ Tết, thì phương Bắc lại đón nhận một trận tuyết lớn chưa từng có.

_______________________________________________

Tác giả có lời muốn nói:

1: “Mạnh Tử”