Trên dòng sông Khai Linh, tiếng ồn ào náo nhiệt không ngừng. Từ Huyễn Ngọc Dịch ngồi co chân trên giường, vừa nhai đậu phộng vừa uống rượu. Khi Tiêu Xích Dã bước vào, ông vội vàng quét đi bụi trên áo cho mình rồi đứng dậy để chào Tiêu Xích Dã.

Tiêu Xích Dã ngay lập tức ngồi đối diện với Từ Huyễn Ngọc Dịch. Chén rượu được rót ra bởi Thần Dương. Từ Huyễn Ngọc Dịch đặt tay hai bên đùi, vô thức cọ vào áo mình và lau tay, trong lúc đó nói: “Đủ rồi, đủ rồi… Ngài hầu, uống quá nhiều rượu sẽ hại đến sức khỏe!”

Tiêu Xích Dã cầm chén và mỉm cười nói với ông: “Ngài trẻ tuổi mà đã rất coi trọng sức khỏe, ngày thường ở trong phủ cũng biết cách giữ gìn sức khỏe phải không?”

“Cũng biết chút ít thôi.” Từ Huyễn Ngọc Dịch không dám tự ý ngồi xuống; ông vốn đã thấp bé, lại còn cúi người trước Tiêu Xích Dã nên trông càng khiêm tốn hơn.

Tiêu Xích Dã nói một cách thân thiện: “Ngồi đi, tôi vẫn còn muốn hỏi ngài vài điều nữa đây.”

Từ Huyễn Ngọc Dịch tựa mông vào mép giường và nói: “Thật không dám nhận lời xin hỏi đó.”

Nhìn thấy vẻ mặt của ông, Tiêu Xích Dã nhận ra rằng Từ Huyễn Ngọc Dịch và Từ Huyễn Châu khác biệt như trời với đất. Cũng dễ hiểu thôi, Từ Huyễn Châu phải chịu sự áp bức của người anh trai như vậy, chắc hẳn trong lòng cũng không cam lòng lắm.

“Gần đây không gặp ngài Diên Thanh,” Tiêu Xích Dã uống rượu và nói tiếp, “Nghe nói ngài ấy cùng với Thượng thư Khổng bận rộn với việc điều tra vụ án, thật sự rất vất vả.”

“Anh ta cũng nhờ được sự thăng tiến của Quan lão mà mới có được vị trí như ngày hôm nay.” Từ Huyễn Ngọc Dịch đã không ưa Từ Huyễn Châu từ lâu; ông ta luôn gây khó dễ cho người anh em này, nhưng đáng tiếc là Từ Huyễn Châu luôn như bông gòn, khiến Tiêu Xích Dã phải vất vả mà không đạt được kết quả gì.

“Anh ta là em trai không chính thức của ngài, theo quy tắc thì người đầu tiên nên đi vào con đường công danh phải là ngài mới đúng… Tại sao trong nhà lại ngược lại vậy?”

Từ Huyễn Ngọc Dịch nhận lấy chén rượu, không dám từ chối uống, và sau vài ly đã cảm thấy chóng mặt. Bây giờ khi Tiêu Xích Dã hỏi, ông chỉ biết cầm chén và khẽ cười lạnh: “Anh ta có tài năng gì đâu… Ngài không biết đâu, từ nhỏ anh ta đã quen lợi dụng mọi cơ hội, âm mưu sâu sắc lắm! Năm anh ta chào đời trùng với một mùa tuyết lớn; theo quy tắc, tên của anh ta phải là ‘Quý’… Nhưng có một vị đạo sĩ tính rằng số phận anh ta sẽ gặp một người quý giá, nên đổi tên thành ‘Châu’.”

Tiêu Xích Dịch im lặng, cảm thấy buồn bã.

Anh ta ghét bỏ Tạc Tuất Trác đến thế, chỉ vì những ham muốn cá nhân. Nhưng chính Tạc Tuất Trác mới là người đã giúp gia tộc Tạc hồi sinh và một lần nữa giữ vững vị trí trong số tám gia tộc lớn. Hiện nay, trong gia tộc Tạc, chỉ riêng những người con chính thống đã có đến hàng trăm người; những người này đều được gắn mác “con chính thống”, còn những người con sinh ra từ các cuộc hôn nhân ngoài giá thú thì còn nhiều vô kể. Mọi chi phí liên quan đến hôn nhân, lương tháng, việc phân chia tài sản, và chi tiêu cho các trang trại đều được gánh vác bởi gia tộc Tạc.

Ban đầu, ông tổ Tạc đã dự định ủng hộ Tạc Tuất Dịch để người con trai cả này quản lý gia đình, nhưng anh ta hoặc là chìm đắm trong việc tu luyện, hoặc là tiêu tiền vào những kẻ vô dụng, những kẻ lừa đảo. Như lời Hoàng thái hậu đã nói trước đây, đến thế hệ này của gia tộc Tạc, không còn ai xứng đáng được coi trọng nữa; ngoại trừ Tạc Tuất Trác, không còn ai khác.

Bây giờ, Tạc Tuất Trác vừa giữ chức vụ trong Tòa án Đại Lý Sở, vừa quản lý gia đình Tạc. Trong những năm qua, anh ta đã ngăn chặn được xu hướng suy tàn của gia tộc và giúp họ vẫn giữ vững vị trí trong hàng ngũ các gia tộc lớn. Trong nhà có rất nhiều anh em chỉ biết ăn không làm, còn có những người họ hàng khác cũng luôn tìm cách lừa đảo gia tộc. Họ vừa dựa vào Tạc Tuất Trác để sống, vừa lén lút chửi bới anh ta là xuất thân hèn mọn.

Tạc Xí Dã hiểu rõ tình hình này. Anh ta và Thẩm Tạch Xuyên có cùng suy nghĩ: nếu không phải vì Tạc Tuất Trác luôn giữ thái độ khó đoán, ẩn mình phía sau các gia tộc lớn, họ sẽ rất coi trọng và muốn thu hút anh ta. Tuy nhiên, chuyện ở Thành Quyên Tơ là yếu tố then chốt; nó khiến Tạc Tuất Trác trở thành người mà Thẩm Tạch Xuyên phải coi chừng. Một người có âm mưu sâu xa đến thế, từ rất lâu trước khi mọi chuyện xảy ra đã chuẩn bị sẵn nhiều kế hoạch. Người như vậy chắc chắn không dễ dàng bị người khác sai khiến.

Tạc Xí Dã vuốt ve chiếc cốc rượu, nghĩ đến đây, anh ta nói: “Ai cũng có những lúc không may mắn; đại thiếu không cần quá lo lắng. Tôi thấy anh ấy làm việc rất tốt bên cạnh các vị quan cao cấp, và cũng không thích uống rượu hay chơi bời với người khác; anh ấy là người đáng tin cậy.”

Tạc Tuất Dịch lập tức trở nên hào hứng, liên tục ợ rượu, sau khi che miệng và mũi một lúc, anh ta vội vàng nói: “Tất cả những điều đó chỉ là giả vờ thôi! Hầu gia, anh biết con phố Đông Long Đại Lộ chứ? Cửa hàng Ô Hoa Lâu, Hương Vân Phường ấy! Tạc Tuất Trác đã mua những người đó từ lâu rồi.”

Tạc Xí Dã tiếp tục giải thích chi tiết về tình hình của gia tộc Tạc.

Trong vụ ám sát lần trước, Hương Vân đã quay lưng lại với kẻ thù và cung cấp những bằng chứng giả chứng minh rằng Tiêu Trì Dã đã nhận hối lộ. Chuyện này thật kỳ lạ; tại sao Hương Vân lại đột nhiên quay sang ủng hộ gia tộc đó? Cho đến hôm nay, vẫn chưa tìm ra nguyên nhân. Tuyệt đối không thể nói rằng Hứa Tú Châu là kẻ ham mê phụ nữ; ông ta đã mua rất nhiều người từ tiệm Hương Vân về nhà mình mà không để lại dấu vết gì cả. Rốt cuộc thì ẩn sau đó là bí mật gì?

Shen Zechuan nói không sai.

Dù Tuyệt Đối Hứa không có liên quan gì đến những chuyện này, nhưng từ khi bắt đầu tại trường săn Nam Lâm, thậm chí trước cả đó, ông ta đã xuất hiện trong mọi sự việc.

“Tất nhiên phải trừng phạt anh ta! Anh ta đã đến Thao Đô, uống không ít rượu; bây giờ thậm chí cả đôi mắt sắc bén của anh ta cũng bị say mù rồi sao? Làm việc không tốt, trách nhiệm vì sơ suất thì tất nhiên phải bị trừng phạt nặng. Hãy tự mình đi xin Chỉnh Dương cho anh ta một trận đánh bằng roi!”

Mồ hôi đã đổ ra từ người Gốc Tân.

Tiêu Trì Dã giao việc này cho ông ta, vì ông ta được đánh giá là người làm việc cẩn thận và giỏi trong công tác điều tra. Trước đây, ông ta từng làm nhiệm vụ trinh sát trong đội kỵ binh Bắc Thiết Kỵ và chưa bao giờ mắc phải sai sót như vậy. Tiêu Trì Dã nói không sai; ở Thao Đô quá lâu, ông ta cũng đã trở nên lơ là trong công việc.

“Tôi cho anh hai ngày để điều tra lại. Hãy tìm hiểu rõ xem tiệm Hương Vân đã bán bao nhiêu người cho Tuyệt Đối Hứa, những người đó tên gì, quê quán ở đâu, tuổi tác bao nhiêu… thậm chí cả thông tin về cha mẹ và họ hàng của họ nữa. Nếu còn sai sót nữa, thì anh không cần phải ở vị trí này nữa đâu.” Tiêu Trì Dã nói với giọng lạnh lùng, “Nếu còn mắc sai lầm nữa, thì anh sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Gốc Tân khom đầu im lặng, sau đó đứng dậy và đi về phía tiệm Hương Vân.

Chỉnh Dương rảnh rỗi và thấy vẻ mặt không vui của Tiêu Trì Dã, liền nói: “Thưa chủ nhân, Tuyệt Đối Hứa đã nghỉ ngơi rồi.”

“Sáng mai hãy cử người đưa anh ta trở về,” Tiêu Trì Dã quay đầu nhìn xung quanh, “Trong biệt thự Mai có một bộ sách quý; sáng mai khi đưa anh ta đi, hãy cho cả bộ sách đó theo.”

Chỉnh Dương nhắc nhở: “Đó đều là sách của gia tộc Yao; chúng ta có nên thông báo cho công tử Yao không?”

“Yao Văn Ngọc đã bán biệt thự Mai cho tôi, rõ ràng là không còn muốn nó nữa. Anh ta đã phải lưu lạc ở xứ người hơn một năm, chắc chắn không quan tâm đến những thứ đó nữa.” Tiêu Trì Dã tối nay uống khá nhiều rượu, nhưng không hề có ý định gì khác; ông ta ném chiếc khăn lau tay xuống đất, “Hơn nữa, dù anh ta có trở về thì cũng giống như ‘rồng xuất hiện đầu mà không thấy đuôi’. Loại bữa tiệc như thế này, chắc chắn anh ta sẽ không đến đâu. Người như vậy không dễ gì tiếp cận được.”

Tiêu Trì Dã tiếp tục công việc của mình, không quan tâm đến những suy nghĩ khác.

“Không tồi chút nào, Hải Lương Ý đã sẵn lòng truyền đạt hết những gì mình biết cho Yáo Văn Ngọc, không ngần ngại phá vỡ những định kiến cũ, vượt qua những thành kiến của các gia tộc quyền quý để nhận anh ta làm học trò, điều đó đã thể hiện rõ sự quan tâm và yêu thương của cô ấy. Những năm qua, Tạc Tu Châu cũng có thành tích chính trị không tồi, nhưng Hải Lương Ý vẫn chưa từng dành cho anh ta sự tôn trọng đúng nghĩa của một thầy trò. Hơn nữa, trong những năm đó, Hải Lương Ý chưa bao giờ có ý ép buộc Yáo Văn Ngọc phải đi theo con đường chính trị. Khi Hải Lương Ý đặt tên cho Yáo Văn Ngọc, đó chính là lòng từ của một người cha. Mối quan hệ thầy trò như vậy, thật sự là điều mà người khác không thể sánh kịp,” Tiêu Trì Dã nói. “Yáo Văn Ngọc là con trai của một gia tộc quyền quý, theo cách họ đánh giá, anh ta còn đáng kính trọng hơn cả những người thuộc dòng dõi chính thống của các gia tộc như Phan, Phí, Tạc. Gia tộc Yáo vốn cao quý; ngay cả con gái của gia tộc Hoa trước đây cũng khó có thể kết hôn vào đó, nhưng với Yáo Văn Ngọc, ngay cả những của cải lớn lao cũng không quý bằng một bát rau dại.”

Chỉnh Dương cũng chưa từng gặp Yáo Văn Ngọc nhiều lần; lần duy nhất họ gặp nhau là khi mua nhà, chỉ là một cuộc gặp ngắn ngủi. Anh ta nhớ Yáo Văn Ngọc là một học giả, không thích cưỡi ngựa hay đi kiệu, và anh ta còn nuôi một con lừa.

“Đinh Đào đã trở về chưa?” Tiêu Trì Dã bỗng hỏi.

Chỉnh Dương đáp: “… Chưa ạ.”

“Cứ để anh ta chơi thoải mái đi,” Tiêu Trì Dã bước vào phòng mình, cởi bỏ bộ áo lụa sang trọng và thay vào bộ quần áo bình thường, “Bữa tiệc này đã kéo dài đến lúc này; những người cần được tiếp đã được tiếp xong rồi. Trước khi trời sáng vẫn còn thời gian rảnh, tôi sẽ đi một chút rồi quay lại.”

* * *

Thẩm Tạch Xuyên bước ra khỏi con hẻm hẹp; phía sau, Hỉ Đan theo sau, không dám vượt qua anh ta mà chỉ đứng im lặng, chờ lệnh.

Thẩm Tạch Xuyên tỏ ra rất nhẹ nhàng, quay lại nhìn Hỉ Đan một lát rồi nói: “Tối nay anh nói rất đúng.”

Hỉ Đan vội vàng cúi đầu, nói: “Làm được điều gì có thể giúp ngài giải quyết những khó khăn, đó chính là ước mơ lớn nhất của tôi.”

“Nhưng Hỉ Hồng Hiên vốn dĩ rất nghi ngờ; chỉ dựa vào vài câu nói thì không thể lấy được tiền bạc thực sự đâu,” Thẩm Tạch Xuyên nói một cách bình thản. “Anh ta quản lý các công việc kinh doanh ở khắp nơi; anh có hiểu rõ về chúng không?”

Hỉ Đan đáp: “Rất rõ! Tất cả các báo cáo tài chính đều phải được nộp hàng tháng cho dinh thự ở Thẩm Đô; sáu mươi tám người quản lý dưới trướng anh ta đều tuân theo những quy định đó.”

Thẩm Tạch Xuyên tiếp tục: “Anh có biết thông tin gì về những kế hoạch kinh doanh mới của họ không?”

Quả nhiên, không lâu sau đó, Shen Zechuan tiếp tục nói: “Dù đi đường bộ hay đường thủy, cũng đều phải trải qua việc kiểm soát ở Quexi. Số tiền bốn triệu quá lớn; dù chúng ta có suy nghĩ kỹ lưỡng đến đâu, những người ở dưới cũng không chắc đã làm được tốt. Tiền đã vào tay rồi mà không thể tiêu xài được thì cũng vô dụng thôi. Vì vậy, số bạc này sẽ không đến được nơi cần.”

Hứa Đan suy đoán ý định của Shen Zechuan và thử hỏi: “Ý ngài là… muốn lấy tiền ra, để lại ở nơi đó, rồi chuyển thành hoạt động buôn bán?”

“Một nửa số tiền đó tôi giao cho cậu quản lý,” Shen Zechuan nói, “nửa còn lại thì tôi sẽ tìm cách khác. Cậu cũng nên chuẩn bị sẵn sàng; gia đình Hứa có việc kinh doanh lớn, không thể thiếu một người quản lý được. Nếu Hứa Hồng Hiên không còn làm được nữa, thì cậu sẽ trở thành người đứng đầu.”

Hứa Đan vội vàng đáp lại.

Shen Zechuan không nói thêm gì nữa, lên xe ngựa và tạm biệt với Hứa Đan. Tối nay ông vẫn phải quay trở lại nhà tù để xem lại các hồ sơ cũ; ông cần xem qua tất cả các vụ án cũ trong vòng hai mươi năm qua, để tìm ra những manh mối quan trọng, đến nỗi không còn thời gian nào để đi ngủ nữa.

Khi xe ngựa đến nhà tù, Cát Thanh Thanh đang canh gác vào ban đêm và đã cho mở cổng sớm để chờ Tiêu Thiên Nhạc lái xe vào.

Khi Shen Zechuan bước xuống, Cát Thanh Thanh tiến lại và nói nhỏ: “Quý ông đã đến.”

Shen Zechuan cởi bỏ chiếc áo choàng, bước lên các bậc thang, gật đầu với Cát Thanh Thanh rồi cô ấy lập tức rút lui. Shen Zechuan treo chiếc áo choàng lên giá, mở cửa bước vào.

Tào Xí Dã đã uống rượu, dù đã thay quần áo khác nhưng mùi rượu vẫn còn vương vấn trên người. Anh ta nằm dựa lưng vào ghế của Shen Zechuan, đắp cuốn sách lên mặt; nghe thấy tiếng động, anh ta nhấc cuốn sách lên nhưng không hề nhúc nhích.

“Đến đây ngồi đi.” Tào Xí Dã ném cuốn sách xuống bàn.

Shen Zechuan đóng cửa lại, treo chiếc áo choàng lên giá, tháo khóa áo, đối diện với Tào Xí Dã và bước tới gần anh ta. Tào Xí Dã vươn tay ôm lấy lưng Shen Zechuan; hai người chạm môi vào nhau và bắt đầu một nụ hôn đầy đam mê.

____________________________________________

Tác giả có lời muốn nói:

“Bất lang bất tú”: Từ đồng nghĩa với “bất lương bất tú”, dùng để mô tả những người không có triển vọng hay không thành công trong cuộc sống.