Bầu trời vừa bắt đầu sáng mờ ảo, dù ông Yu Xiaozai vốn là một người có học thức, nhưng tinh thần của ông đã không còn đủ kiên cường nữa. Vì vậy, Shen Zechuan quyết định để Chen Yang dẫn ông Yu Xiaozai đi nghỉ trước; những việc còn lại có thể bàn lại vào ngày khác. Ông Yu Xiaozai cũng không cưỡng bức nữa, để lại lá thư mà Cen Yu gửi cho Shen Zechuan rồi rời đi.

Sau khi Xiao Chiyeh đi tắm, Shen Zechuan dưới ánh nến đọc lá thư của Cen Yu. Ánh sáng ban mai từ sân vườn chiếu vào, và sau một lúc chờ đợi không thấy Xiao Chiyeh trở lại, ông đặt lá thư xuống, mở rèm tre và đi theo hành lang hẹp vào bên trong. Khi nhìn qua bức bình phong, ông thấy Xiao Chiyeh đang ngủ trong hồ tắm.

Xiao Chiyeh cảm thấy hơi mệt mỏi; ban đầu chỉ là do suy nghĩ quá nhiều, không ngờ lại ngủ thiếp đi. Khi má ông bỗng nhiên cảm thấy lạnh, ông liền tỉnh dậy.

Shen Zechuan múc một ít nước, chạm vào người Xiao Chiyeh và nói: “Nước đã lạnh rồi, hãy quay lại ngủ đi.”

Xiao Chiyeh đứng dậy, và những giọt nước bắn tung tóe. Anh cúi đầu vào vòng tay Shen Zechuan, làm ướt cả người ông; anh thì thầm: “Hãy ôm em đi.”

Shen Zechuan nắm nhẹ gáy Xiao Chiyeh và nói: “Như vậy không phải là làm khó anh sao?”

Xiao Chiyeh đáp: “Vậy thì anh sẽ ôm em.”

Shen Zechuan cởi bỏ đôi giày đang mang trên chân, vòng tay qua cổ Xiao Chiyệt vẫn còn ướt đẫm nước, và lười biếng nói: “Được thôi.”

Xiao Chiyeh ngẩng đầu, dựa trán vào người Shen Zechuan, ôm lấy anh và nói: “Khu săn bắn ở Bắc Nguyên khá tốt; chỉ cần sắp xếp lại một chút là có thể dùng làm nơi cắm trại được. Ngay cả tháp cũng cần phải xây mới… Tất cả đều tốn rất nhiều tiền.”

Ở đây không có đèn sáng, ánh sáng mờ ảo.

Shen Zechuan và Xiao Chiyeh đứng gần nhau, Shen Zechuan nói: “Từ khu săn bắn Bắc Nguyên đi về phía tây là đến Thành Đan. Nếu sau này cần gặp gỡ với Tám Đại Doanh, nơi này không thể bỏ qua được.”

“Không vội.” Xiao Chiyeh dùng chút sức mạnh để ôm Shen Zechuan lên và đưa anh vào trong nhà.

Shen Zechuan biết rằng Xiao Chiyeh không có ý sử dụng số tiền của mình; chi phí cho quân đội không thể luôn gánh vác lên vai Cizhou. Xiao Chiyệt sắp sửa trở về Lý Bắc, và việc thiếu tiền cũng đồng nghĩa với việc thiếu sự tự tin… Có lẽ chính anh ấy cũng đang suy nghĩ về điều đó.

“Cen Yu đã nhờ ông Yu Xiaozai mang thư đến cho anh, chắc hẳn có việc gì đó cần nhờ vả.” Xiao Chiyeh lên giường, không cởi áo choàng, tựa vào gối, ôm lấy Shen Zechuan và đặt cằm lên đỉnh đầu anh, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Shen Zechuan đã đọc xong lá thư; anh nói: “Cen Yu muốn chúng ta cùng nhau giải quyết vấn đề này.”

Họ cùng nhau suy nghĩ về cách giải quyết vấn đề đặt ra.

Cen Yu thường xuyên ở lại tại Thành phố Qiu Đô, không biết gì về những chi tiết ở Kỳ Đông; việc kết hôn này, lời của Đại Tướng cũng chẳng có giá trị gì. Tiêu Trì Dã nói: “Đây là Chí Thời Vũ muốn cưới Hương Hoa Y, chứ không phải Chí Chúc Âm muốn cưới. Chí Thời Vũ là kẻ khéo léo, thấy tình hình không thuận lợi, không muốn Kỳ Đông phải theo bước của Lý Bắc, nên mới muốn tăng cường mối quan hệ thêm nữa với Thành phố Qiu Đô. Cen Yu và những người kia có thể mang lại gì cho Chí Thời Vũ đây? Khi Hải Lương Y chết đi, Nữ Hoàng lên ngôi, những lời hứa trước đó đều trở thành giấy vụn; họ không có gì để thuyết phục được Chí Thời Vũ cả…”

Tiếng nói của Tiêu Trì Dã càng lúc càng nhỏ dần.

Shen Zechuan đếm vài hơi thở, rồi quay người nhìn anh ta; quả nhiên anh ta đã ngủ thiếp đi. Shen Zechuan mở lại bức thư đó, ánh mắt dừng lại trên từ “biên quận” một lát, rồi lại đóng nó lại.

Vì vậy, Tiêu Trì Dã đã ngủ một giấc ngon lành.

* * *

Nhưng Tạc Tu Châu thì không thể ngủ được.

Anh ta liên tục ở trong phòng đọc sách nhiều ngày liền; việc thuyết phục được các học trò về chuyện của Nữ Hoàng thì có thể, nhưng không thể thuyết phục được những quan lại khôn ngoan và đầy mưu lược trong triều đình. Khổng Tiêu cảm thấy rằng việc Tạc Tu Châu lợi dụng tình hình để tấn công Nội các không phải là hành động của một người quân tử; anh ta đã nhiều lần gửi đơn phản đối nhưng đều không nhận được phản hồi nào từ Hoàng Thái Hậu.

Tạc Tu Châu có những âm mưu sâu xa và tham vọng lớn.

Khổng Tiêu cảm thấy mình đã nhìn nhầm; anh ta ném những lời đó trước mặt Tạc Tu Châu và không chịu nói thêm lời nào nữa với anh ta.

Dù Nữ Hoàng có thể lên ngôi hay không, nhóm quan lại do Khổng Tiêu dẫn đầu cũng không nhận được lợi ích gì từ cuộc đấu tranh này. Họ đã đối đầu với Hàn Thành và mất đi trụ cột chính; khi thấy Hàn Thành nhượng bộ, lại xuất hiện Tạc Tu Châu – người không mang đến cho họ một hoàng tử mà là một Nữ Hoàng; quả thật là công sức uổng phí.

Cen Yu không chịu thua cuộc; những lời chỉ trích từ các quan lại còn gay gắt hơn nhiều so với những gì Tạc Tu Châu tưởng tượng. Anh ta cho rằng Đại Chu đã đến lúc cần phải để Nữ Hoàng lên ngôi; chẳng lẽ đó không phải là dấu hiệu của sự suy tàn của đất nước, của sự kết thúc của thời đại? Vì vậy mà mới xuất hiện những tình huống trái ngược, không phân biệt được đúng sai?

Ngày xưa, Chí Chúc Âm chỉ được phong làm Đại Tướng thôi đã phải chịu nhiều lời chỉ trích; bây giờ, Bộ Lễ lại soi xét kỹ lưỡng từng chi tiết trong nghi lễ lên ngôi của Nữ Hoàng đến mức không còn chỗ nào để tham khảo nữa. Tiếng chửi bới trong triều đình không ngừng nghỉ; có đến hàng chục đơn tố cáo Tạc Tu Châu.

“Liệu tất cả mọi người trong triều đình này chỉ toàn là phụ nữ sao?”

* * *

Nhưng Tạc Tu Châu thì không thể ngủ được…

“Cậu này đúng là đảo lộn đen trắng!” Cen Yu nghiêng người nhìn về phía Xue Xiuzhuo và nói, “Việc Thái hậu nắm quyền chỉ là tạm thời thay mặt cho Hoàng đế mà thôi, chứ không phải thay thế hoàn toàn quyền lực của Hoàng đế. Chỉ cần người thừa kế lên ngôi, triều đình sẽ tự nhiên trả lại quyền lực cho bà ấy! Nhưng nếu là hoàng nữ lên ngôi, và sau này vẫn còn hoàng tử khác, liệu bà ấy có thể trả lại quyền lực đó không?!”

Hàn Thành mặt tái nhợt, trong lòng ông hiểu rằng mình cũng đã bị Xue Xiuzhuo lừa dối. Những người thuộc phe cũ trong hoàng gia không hài lòng vì thái độ mà Xue Xiuzhuo thể hiện hiện nay không phải là sự tuân phục, ông ta giữ chặt hoàng nữ trong tay mình, điều này có nghĩa là sau khi hoàng nữ lên ngôi, ông ta sẽ có ảnh hưởng để điều khiển triều chính, và đối với phe cũ thì đó chính là sự phản bội.

Hàn Thành nhìn thái hậu ngồi sau rèm ngọc mà không nói gì, liền nói: “Hơn nữa, hoàng nữ đã lâu sống trong cung, làm sao có thể gánh vác trách nhiệm quản lý những việc lớn của quốc gia? Theo ý tôi, sau lễ lên ngôi, vẫn nên để thái hậu tiếp tục nắm quyền.”

Kong Qiu nghe xong liền muốn bỏ cuộc, tình hình lúc này giống như một ván cờ rối, không bên nào hài lòng cả. Họ không hài lòng khi hoàng nữ lên ngôi, cũng không hài lòng khi thái hậu nắm quyền, nhưng ngoài ra còn có cách nào khác đây? Những sinh viên tham gia bàn chính sự ở tám thành phố cũng không hài lòng!

Kong Qiu chỉ mong trời sớm ban thêm một hoàng tử xuống! Hơn mười năm trước, chính họ đã bị mê muội, không để Hoàng đế Quang Thành sinh thêm vài người con nữa; nếu vẫn còn hoàng tử khác, làm sao lại đến tình trạng này?

Xue Xiuzhuo giơ tay chỉ vào những tảng đá cổ ngoài điện và nói: “Tổ tiên chúng ta đã rõ ràng nói rằng ‘cung hậu không được can thiệp vào chính sự’, chứ không phải ‘hoàng nữ không thể nắm quyền’! Hôm nay các vị đều chỉ trích tôi như vậy, vậy tôi xin dám hỏi, theo quan điểm của các vị thì nên làm thế nào bây giờ? Là bãi nhiệm hoàng nữ, ủng hộ một người khác, hay để ngôi vua trống rỗng, và để thái hậu tiếp tục nắm quyền?”

Tiếng ồn ào bùng lên khắp triều đình, nhưng không ai dám đưa ra một câu trả lời chính xác. Khi lần trước lập Lý Kiến Hằng làm hoàng đế cũng vậy, mỗi bước họ đều như bị đẩy đến bờ vực thẳm, không còn lựa chọn nào khác.

Nếu Xue Xiuzhuo sớm hơn vài ngày đã công bố rằng mình vẫn còn hoàng nữ, thì dù là thái hậu hay nội các cũng sẽ có kế hoạch ứng phó, và họ cũng sẵn lòng đối xử tử tế với ông ta. Nhưng ông ta đã kiểm soát được điểm yếu của mọi bên, muốn giữ quyền chủ động trong tay mình. Bây giờ ông ta có hoàng nữ trong tay, lại có sự ủng hộ của dư luận thiên hạ, ai dám đối đầu?

Kong Qiu chỉ mong trời sớm ban thêm một hoàng tử xuống! Hơn mười năm trước, chính họ đã bị mê muội, không để Hoàng đế Quang Thành sinh thêm vài người con nữa; nếu vẫn còn hoàng tử khác, làm sao lại đến tình trạng này?

Hoàng thái hậu lặng lẽ ngồi trong tấm màn ngọc, sau một hồi lâu mới nói: “Ta thay mặt hoàng đế nắm quyền, ngày đêm lo lắng không yên. Bây giờ đã chọn được người kế vị, việc ta tiếp tục thay mặt hoàng đế nắm quyền thì thực sự không phù hợp nữa. Sau lễ đăng quang, ta sẽ trở về chùa, không còn can dự vào chính sự nữa.”

Bà muốn dùng cách rút lui để tiến lên, những người có mặt ở đó đều phải quỳ xuống, cùng reo lên: “Hoàng thái hậu là chủ nhân của thiên hạ, không thể tự coi thường bản thân mình được.”

Từ Huy Châu cũng quỳ ở đó, lưng đã ướt đẫm. Nhưng ông vẫn cúi đầu, không hề phản bác lời của Khổng Tiêu.

* * *

Tô Thích Dã ngủ một giấc thật ngon lành, và tin tức đầu tiên ông nhận được chính là các vùng biên giới đã nổi loạn. Vừa ăn xong bữa sáng, ông đang ngồi quỳ dưới mái nhà nuôi con mèo của mình, nghe tin này, ông liền quay đầu nhìn về phía Thẩm Tạch Xuyên.

Dư Tiểu lại quỳ ở bên cạnh, thấy vậy liền vội vàng nói: “Khi tôi nghe tin này, tôi cũng rất hoảng sợ. Gia đình tướng Lục toàn là những người tài giỏi, làm sao có thể nổi loạn được chứ? Thư ký Khổng lập tức yêu cầu Bộ Quân sự kiểm tra công việc quân sự ở các vùng biên giới, còn Cơ quan Vệ sĩ Hoa Lụa thì điều tra và giám sát các thái giám. Phải mất gần một tháng mới phát hiện ra rằng lương thực quân sự được cung cấp cho các vùng biên giới thực ra đã mốc meo.”

Tô Thích Dã vẫn còn sững sờ, ông bất ngờ đứng dậy, chặn ánh sáng trong phòng và nói: “Mốc meo? Lúc đó chỉ nói rằng lượng lương thực cung cấp cho quân Kỳ Đông sẽ bị giảm một nửa, nhưng không ngờ họ lại dùng thứ kém chất lượng để thay thế thứ tốt.”

Lúc đó tình hình chiến sự ở phía Bắc rất khẩn cấp, nhưng các vùng biên giới cũng phải chiến đấu với quân Biên Sa. Dù Tô Thích Dã có vội vàng đến mấy, ông cũng không bao giờ để người ta cung cấp lương thực mốc cho Lục Quảng Bạch. Ông đã cử Châm Dương và Cốt Tân đi giám sát, chỉ lo rằng sẽ có kẻ gian lận với lương thực quân sự, nhưng không ngờ họ lại nhắm đến các vùng biên giới.

“Không lạ gì tại sao tướng lĩnh không đến tấn công chúng ta,” Tô Thích Dã nói với vẻ nghiêm trọng, “Cô ấy mất đi Lục Quảng Bạch, ngay cả Đào Đô cũng không dám để cô ấy dễ dàng tiến lên phía Bắc đối đầu với chúng ta. Họ chắc chắn sẽ bắt cô ấy phải chặn lại điểm yếu ở các vùng biên giới, nhưng Lục Quảng Bạch…”

Đó chính là Lục Quảng Bạch!

Tâm trạng Tô Thích Dã trở nên nặng nề, ông nói: “Quân đội ở các vùng biên giới có hai vạn người, toàn là bộ binh. Lục Quảng Bạch không còn chỗ nào khác để đi, chỉ có thể dẫn quân vào sa mạc. Còn sa mạc lại là lãnh địa của quân kỵ Biên Sa, cô ấy sẽ mất đi lợi thế trong việc tiến hành các cuộc phục kích. Cô ấy phải thay đổi phong cách chiến đấu của mình… Tại sao cô ấy lại làm như vậy?”

Tô Thích Dã không thể hiểu nổi lý do của Lục Quảng Bạch.