Lương Mây Sơn không mặc áo quan, chỉ khoác chiếc áo lông cừu cũ kỹ, chân đi đôi giày vải màu xanh. Ông hoàn toàn trái ngược với hình ảnh “Đại nhân Chùng Sâu” được người dân trong thị trấn truyền tụng: râu ngắn, khuôn mặt vuông vắn; do phải đi lại liên tục ngoài đường, làn da của ông bị nắng chiếu đen sạm. Đôi tay ông không giống như của người thường cầm bút, mà giống như của người cầm cuốc hơn. Khi ông đứng dưới ánh đèn lồng ở trạm kiểm soát để đón Khổng Tiêu và Thẩm Dục, Thẩm Dục suýt nữa đã nhầm ông với một người lao động bình thường.

“Tại sao Đại nhân Chùng Sâu lại trông như thế này?” Thẩm Dục ngạc nhiên hỏi.

Lương Mây Sơn dẫn họ lên lầu, và sau khi họ ngồi xuống, ông mới bắt đầu kể: “Chuyện này dài lắm, thật sự là không có gì mà tôi hối tiếc nếu hai vị đại nhân sẵn lòng đến đây!” Nói xong, ông cúi chào sâu trước Tạc Tu Châu: “Hôm nay ngài đã cứu tôi khỏi hoạn nạn, ân huệ này tôi sẽ không bao giờ quên!”

Tạc Tu Châu dùng khăn ấm trong phòng để lau tay, sau đó ngồi xuống bên cạnh và nói: “Chuyện rất gấp rút, ông hãy nói chi tiết với hai vị thầy của mình trước đã.”

“Chuyện gì vậy?” Khổng Tiêu nhìn Lương Mây Sơn và nói: “Tính theo ngày tháng, ông mới đến Thao Đô vào ngày kia mà.”

“Có áp lực lớn phía sau, tôi không dám trì hoãn trên đường. Không giấu hai vị đại nhân, bộ trang phục này cũng chỉ là để che giấu sự thật.” Lương Mây Sơn nói rồi lấy ra quyển sổ kế toán từ trong ngực, đặt nhẹ bên cạnh tay Thẩm Dục: “Thưa đại nhân, ngài thường xuyên giám sát Bộ Hộ để kiểm tra sổ sách, chắc ngài đã từng thấy loại sổ này rồi.”

Thẩm Dục mở quyển sổ ra, xem một hồi rồi nghi ngờ hỏi: “Đây không phải là quyển sổ mà Thành Đoan đã nộp cho Bộ Hộ vào đầu năm sao?”

“Đúng vậy, đây chính là quyển sổ của Hầu Hạ Luyện ở Thành Đoan. Vào đầu năm, cùng với bảy thành khác, nó được nộp cho Bộ Hộ để kiểm tra chi tiết về thuế và chi phí. Lúc đó không có vấn đề gì cả.” Nói đến đây, Lương Mây Sơn lại lấy ra một quyển sổ khác: “Quyển này là tôi vừa mới sắp xếp lại trong những ngày gần đây.”

Thẩm Dục xem qua vài trang, khuôn mặt ông lập tức thay đổi, hỏi Lương Mây Sơn: “Làm thế nào mà ông có thể sắp xếp lại quyển sổ này được?”

Lương Mây Sơn trở nên nghiêm túc, sau khi sắp xếp lại suy nghĩ một chút, ông giải thích: “Cách đây vài tháng, Hoàng thái hậu đã ra chỉ thị, yêu cầu tôi phải hỗ trợ Tòa án Đại Lý để kiểm tra sổ sách của Thành Đan, nhưng lúc đó tôi đang ở Khuất Tây, vẫn đang giám sát thuế muối của mười ba thành khác ở Thành Dung.”

Chỉ vài ngày sau, Lương Mây Sơn nhận được tin từ Khuất Tây.

Lương Mây Sơn rất thận trọng; việc anh ấy có thể vượt qua được những khó khăn thực sự không hề dễ dàng chút nào, vì vậy anh ấy càng phải cẩn thận trong môi trường quan trường đầy rẫy hiểm nguy này. Anh ấy vừa muốn trở thành một quan lại tài năng, vừa muốn bảo vệ tính mạng của mình. Khu vực Kết Tây là đất của Giang Thanh Sơn; nếu anh ấy lập tức dâng sớm tố cáo vị quan phụ trách việc vận chuyển lương thực này, có lẽ sớm còn chưa kịp ra khỏi Kết Tây thì đã bị giữ lại rồi. Thêm vào đó, vào năm thứ tư của triều đại Hàm Đức, việc mở kho phát lương thực đã gây chấn động cả triều đình và dân gian; vị quan này được mọi người ở mười ba thành phố của Kết Tây yêu mến sâu sắc. Chỉ riêng điều này thôi, Lương Mây Sơn cũng không có cơ hội chiến thắng trước ông ta. Hơn nữa, bất kỳ người có tầm nhìn sâu rộng nào cũng biết rằng Giang Thanh Sơn chính là “con dao” của Tạc Tu Châu.

“Tôi đã trằn trọc không ngủ được trong trạm kiểm lâm; tất nhiên là không thể nhận tiền bạc đó, nhưng nếu vội vàng rút lui thì lại lo sẽ gây ra họa lớn,” Lương Mây Sơn nói đến đây, liếc nhìn Tạc Tu Châu, “Hơn nữa, ông Giang có danh tiếng trong sạch; tôi đã làm việc cùng ông ấy trong thời gian dài, cũng hiểu phần nào về con người ông ấy. Vì vậy, tôi quyết định triệu tập vị quan phụ trách việc vận chuyển lương thực này đến đây.”

Đây là một nước cờ mạo hiểm; Lương Mây Sơn, người không dám hành động bừa bãi, phải tìm ra những manh mối khác từ điểm đột phá này. Ít nhất anh ấy cũng cần phải hiểu rõ xem người đứng đằng sau vị quan này có phải là Giang Thanh Sơn hay không.

“Việc quản lý việc vận chuyển lương thực qua mười ba thành phố không phải là điều khó,” Cống Tiêu nói, “Nhưng các thanh tra thuộc Viện Đô Sát cũng đang kiểm tra các hồ sơ tài chính; những con thuyền chở lương thực đều có nguồn gốc rõ ràng, làm sao ông ta có thể che giấu được?”

“Điều khiến tôi băn khoăn cũng nằm ở đây,” Lương Mây Sơn tiếp tục, “Tôi giả vờ không dám nhận tiền, và yêu cầu vị quan đó mang tiền trở lại; ông ta đã nói với tôi rằng số tiền này được sử dụng một cách hợp pháp, không phải là tiền từ quỹ của Kết Tây.”

“Nếu ông ta quản lý việc vận chuyển lương thực mà lại không phải là tiền từ quỹ của Kết Tây,” Cẩn Dưỡng đóng cuốn sổ kế toán lại, “thì đó chính là…”

Có thể là tiền của thành Địch Thành hoặc của Hà Châu.

“Yan Hà Như ở Hà Châu là một kẻ tham lam và gian xảo; năm ngoái tôi đã điều tra việc vận chuyển lương thực ở đó, và ông ta đã từng hối lộ. Nhưng người này giàu có, không cần phải mạo hiểm để rút tiền từ các hồ sơ tài chính của Kết Tây.”

“Vậy thì… có lẽ số tiền đó chính là của Hà Châu,” Lương Mây Sơn suy nghĩ.

Đến đây, Cen Yu đã hiểu rõ mọi chuyện: Sau bao nhiêu vòng quanh co, thực ra Hầu tước Hạ Liên chỉ muốn bảo vệ gia tộc Pan bằng cách hối lộ cho Lương Thái Sơn thông qua chức vụ giám sát việc vận chuyển lương thực. Con gái của Hầu tước Hạ Liên, Công chúa Chiếu Nguyệt, được gả cho con trai của gia tộc Pan; còn những người con không chính thức khác của ông ta thì được gả cho con gái của gia tộc Hoa. Chỉ có ông ta mới là người phù hợp nhất để thực hiện kế hoạch này… Nhưng bước đi này thật sự không khôn ngoan chút nào.

Pan Lin từng có ơn Lương Thái Sơn vì đã giúp ông ta thăng tiến, và ơn này ban đầu là theo sự chỉ đạo của Tiêu Xí Dã; nhưng sau đó, thực sự là do Lương Thái Sơn có năng lực, nên Pan Lin mới sẵn lòng để ông ta nổi bật. Nếu Lương Thái Sơn có chút ích kỷ, vì ơn này mà phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động, thì đó là điều ông ta không thể từ chối được. Nhưng bây giờ thì khác: Khi Hầu tước Hạ Liên cử người hối lộ, chỉ cần Lương Thái Sơn không báo cáo sự việc này lên trên, coi như ông ta đã trả ơn Pan Lin; còn về việc kiểm toán tài chính ở Đan Thành sau này, ông ta sẽ không còn gánh nặng gì nữa.

Không chỉ vậy, Lương Thái Sơn còn dựa vào việc hối lộ này để kiểm tra lại các sổ sách kế toán của tám thành phố, đặc biệt là sổ sách của gia tộc Phí ở Thành Truyền của Hầu tước Hạ Liên. Những khoản tiền không thể được phát hiện qua việc kiểm toán bình thường, thực chất là do các gia tộc thiết lập những cửa kiểm soát “không thấy được” bên trong thành phố của mình khi các đoàn thương buôn đi qua. Các thương nhân, để có thể qua biên giới, buộc phải nộp thuế riêng với mức gấp đôi cho các gia tộc này. Sau đó, xuất hiện những người như Diễn Hà Như, muốn lấy lại số tiền mình đã nộp, nên họ đã thay thế gia tộc Từ và bắt đầu buôn bán đồng, sắt, muối trong nước, tránh thuế quan; từ đó mà chợ nhỏ ở Đôn Châu được thành lập.

Cen Yu mở lại những sổ sách mà Lương Thái Sơn đã sắp xếp, và cảm thấy choáng váng trước số tiền khổng lồ đó. Những năm qua, họ đã vướng vào rắc rối với các gia tộc này; chỉ để kiểm toán, họ đã mất đi bao nhiêu quan lại tài giỏi… Những sổ sách của Hoa Tư Kiên và Pan Như Quý mà Hải Lương Ý đã thu hồi trong thời kỳ Hạm Đức chỉ là một phần nhỏ của vấn đề mà thôi!

Dù thời kỳ Vĩnh Ý Trung Hưng chỉ kéo dài ngắn ngủi, nhưng nó đã để lại cho các vùng khác hệ thống thuế khóa mang lại nguồn thu lớn nhất cho kho bạc quốc gia. Sự suy tàn nhanh chóng của Đại Châu trong vòng hơn mười năm chỉ là do những khoản nợ khổng lồ; bên trong đã bị rỗng tuếch, và toàn bộ số tiền đó đều chảy vào túi các gia tộc.

Cen Yu không thể ngồi yên được; tay ông ta cầm sổ sách run rẩy.

Ngoài thuế, còn có cả đất đai nữa…

Cen Yu, with hatred in his heart, threw the ledger onto the table and said, “The private lands that have been annexed by those eight cities haven’t even been taken into account yet; all this is blood money…” As he spoke, his voice choked with sobs. “If the situation continues to develop like this… even the Xian De era is doomed to fall… Is there still any hope of salvation? There isn’t any!”

A silence descended upon the room. Liang Mishan hung his head in silence; he was like a floating duckweed without a root or foundation. To delve deeper into the matter, he would need the support of a powerful force. He first communicated with Jiang Qingshan, which led to an audience with Xue Xiuzhuo, and only then did he meet with Kong Qiu and Cen Yu. He didn’t accept the gold from Marquis Helian, but simply holding it in his hands was of no use; someone had to act as a guarantor. Otherwise, upon his arrival in Dan City, if he didn’t prepare false accounts as per Marquis Helian’s instructions, he would die, and not even Pan Lin could protect him.

Xue Xiuzhuo’s handkerchief, which lay aside, had already cooled. He said, “I should have avoided getting involved in this matter to avoid suspicion, but since it concerns the safety of the nation and also involves the investigation of the lands in Dan City, I have no choice but to discuss it with you two teachers here.” As he spoke, he poured a cup of tea for both Cen Yu and Kong Qiu. “Today, upon hearing the news of Qi Dong’s military campaign, I’m afraid the Ministry of Revenue will once again try to shirk its responsibilities. With all these messy accounts mixed together, it’s likely to delay the spring plowing and the supply of provisions for Qi Dong’s army.”

Kong Qiu held a certain amount of trepidation towards Xue Xiuzhuo. Xue Xiuzhuo had played too recklessly in the matter of the crown prince, and by taking advantage of the turmoil at the Imperial Academy, he had pressured officials from humble backgrounds. Now that the pragmatic faction was gaining momentum, Kong Qiu felt uneasy. Relying on his years of experience in the Ministry of Justice, he was certain that Xue Xiuzhuo would not stand idly by, so he said, “You must have called us here for more than just to review these ledgers.”

“One matter discussed, one matter settled,” Xue Xiuzhuo said, changing his tone towards Kong Qiu. “When the Grand Tutor was discussing matters in the Mingli Hall, he didn’t raise any objections to the marshal’s decision to send troops against the Qing鼠 tribe; it seems he agreed. However, due to the empty national treasury, the Ministry of Revenue indeed finds it difficult to bear the cost of military expenses, which is why they didn’t discuss it in detail with the Empress Dowager.”

“Indeed,” Kong Qiu said more calmly than when Hai Liangyi was still around. “The marshal’s current military campaign against the Qing鼠 tribe may seem to be aimed at resolving threats from the north, but in reality, it’s meant to eliminate external threats to the Great Zhou. With Amur’s wolf-like ambitions, there are no unscathed eggs left in the nest; by aiding Qi Dong now, we are actually helping the Great Zhou.”

Xue Xiuzhuo took out a folded piece of paper from his sleeve and pushed it towards Kong Qiu, saying, “This is my rough calculation of the military expenses for Qi Dong’s army. Sending troops over long distances is not as cost-effective as stationing troops in border provinces in previous years; the consumption of supply vehicles alone could eat up the entire tax revenue of Baima State from last year.”

Kong Qiu looked at the paper and said, “Last year, a portion of the silver was already spent on disaster relief. Now that spring is approaching, whether the spring plowing in those eight cities can be carried out smoothly is also a major concern. If the noble families refuse to return the lands to the people and pay the land taxes, the cabinet will have no way to approve the marshal’s request for troops. No matter how clearly you calculate the expenses, it’s of no use.”

“I do have a solution,” Xue Xiuzhuo said, looking at Kong Qiu. “This time, the military expenses for Qi Dong’s army can be borne by the Xue family.”

Upon hearing this, not only Kong Qiu and Cen Yu were stunned, but even Liang Mishan was taken aback.

As is well known, the Xue family of Quan City had already shown signs of weakness in the previous generation. Their legitimate son, Xue Xiuyi, was a pretentious hypocrite, constantly being tricked by swindlers into owing debts everywhere. To this day, only Xue Xiuzhuo remains capable of standing in the court. Where does the Xue family have the money?

Bỗng nhiên, trong đầu Lương Mây Sơn lóe lên một ý tưởng, cô nhớ đến Thẩm Tạch Xuyên, rồi ngay sau đó là Hề Hồng Hiên.

Không khỏi ngạc nhiên và hoang mang, Khổng Tiêu nhìn chằm chằm vào Tạp Tú Châu và nói: “Với số tiền lớn như vậy, dù tôi có đứng ra làm người bảo lãnh bằng tư cách là Thủ tướng Nội các thì cũng chưa chắc đã trả nổi.”

“Số tiền này, Nguyên Phụ không cần phải viết giấy nợ cho tôi đâu,” Tạp Tú Châu rót một tách trà cho Khổng Tiêu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ mong Nguyên Phụ hợp tác với tôi để kiểm tra thuế đất ở tám thành phố.”

Những chiếc đèn lồng bên ngoài trạm xe ngựa bắt đầu lay động, gió cuốn đi những tấm thông báo rách nát trên đường. Tiếng nhạc từ phố Đông Long ở Thành Đô vang lên mơ hồ, xuyên qua con đường dài của trạm xe, nhưng bị tường cung ngăn lại và biến mất giữa những mái nhà có hai tầng. Bên trong tường cung, Lý Kiếm Thình ngồi bên cạnh chiếc giường, trong tiếng gõ nhẹ của những con ngựa bằng sắt, cô nhớ lại những chuyện đã qua.

Phong Quán đang buộc lại tấm rèm xuống cho Lý Kiếm Thình thì bỗng nhiên nghe thấy Thái tử hỏi: “Cô đeo chuỗi tai không?”

Lý Kiếm Thình với đôi vai và cánh tay ướt đẫm trong mái tóc đen, cô nhìn vào căn phòng ngủ tối tăm, như thể đang trả lời cho Phong Quán, nhưng cũng như thể đang trả lời cho chính mình.

“Tôi ghét việc đeo chuỗi tai,” cô nói, ánh mắt giống hệt Hoàng đế Quang Thành, rồi từ từ cười trong bóng tối, “Đeo chuỗi tai giống như những con vật nuôi, để người khác tùy ý xử lý.”