Những giọt mưa nhảy loạn xạ, bùn đất bắn tung tóe. Ngôi chùa Cháo Tội đang có người ra vào vội vã; giàn che mưa đã được dựng lên, mùi đắng nồng của thuốc thảo dược đang lan tỏa khắp nơi; những người canh giữ bếp đều dùng khăn che miệng và mũi. Qí Huệ Liên cũng quấn khăn quanh đầu, cùng với Kỷ Cương phân phát thuốc cho bệnh nhân. Thấy những người bị sốt hôn mê vẫn cố gắng nói chuyện, cô liền quan sát họ một lúc. Kỷ Cương nhanh nhẹn dọn dẹp các chiếc bát; thấy Thái Phụ không hề có động tĩnh gì, anh liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Đây là dịch bệnh ở Đan Thành,” Qí Huệ Liên mở cổ áo bệnh nhân ra và nói tiếp, “Những nốt phát ban đỏ sẽ lan rộng trên cơ thể; căn bệnh này rất dễ lây nhiễm.”

Kỷ Cương hỏi: “Có dễ chữa không?”

Qí Huệ Liên gãi đầu và trả lời: “Dễ chữa, nhưng sẽ rất phiền phức. Chúng ta cần tiếp tục đào hố thoát nước; nhưng ai biết được liệu có người bệnh nào đã nhổ nước bọt hoặc đi tiểu xuống hố không? Nếu những người đào hố bị lây bệnh mà không hề hay biết, và sau đó tiếp xúc với người khác, thì cả khu vực sẽ lại bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Thật là tệ hại…” Kỷ Cương nhìn xuống dưới giàn che mưa và hỏi tiếp: “Vậy phải làm sao đây?”

“Làm sao đây…” Qí Huệ Liên bỗng nhiên kéo khăn che khuôn mặt lại, nhìn thấy có người đang tiến về phía cửa chùa, cô thì thầm: “Tất cả đều phụ thuộc vào số phận… Trước hết chúng ta phải ổn định tâm lý mọi người, không được để xảy ra sự hoảng loạn. Chúng ta cần tập trung tất cả các hiệu thuốc trong khu vực này lại; bệnh nhân nhất định phải được cách ly.”

“Chúng ta cũng không thể ở lại lâu được nữa,” Kỷ Cương đặt bát xuống và nói: “Có người khác sẽ lo việc này; tôi sẽ gọi Chuan Nhi đi.”

“Lan Châu không thể đi được,” Qí Huệ Liên nói, “Chuan Nhi chính là người cần lo việc này… Lúc này liệu có thể trông cậy vào Hàn Thành để giải quyết được không? Họ thậm chí còn chưa kịp trốn thoát nữa.”

“Không được!” Kỷ Cương tức giận, “Bây giờ anh ta chỉ là một quan cấp năm; thậm chí còn không đủ tư cách để tham gia các cuộc họp cấp cao… Làm sao có thể giao việc này cho anh ta được? Việc này quá nghiêm trọng; có rất nhiều người có chức vụ và quyền lực hơn anh ta!”

“Anh đang nói chuyện với ai vậy?” Qí Huệ Liên ném bát xuống đất và nói: “Nếu Hàn Thành dùng cớ ‘luyện tập’ để giữ anh ta lại đây, thì chúng ta cũng không làm gì được! Khi dịch bệnh bùng phát, ai trong số các quan lại sẵn lòng xuống giúp đây? Ngay cả Hải Lương Ý cũng không thể đến được! Hơn nữa, Lan Châu không thể đi được… Cơ hội này hiếm có… Nếu anh ta có thể giải quyết được việc này, thì sẽ rất tốt…”

Kỷ Cương suy nghĩ một lúc rồi đồng ý: “Đúng vậy… Chúng ta cần tìm cách giữ Lan Châu lại và giao việc này cho anh ta.”

Qiao Tiandihua nén nụ cười lại, nói một cách nghiêm túc: “Sư phụ tại sao lại làm khó con chứ? Chủ nhân đã ra lệnh như vậy, thì không có lý do gì để thay đổi nữa. Ở đây toàn là bệnh nhân, nếu sư phụ ở lại đây, chủ nhân cũng sẽ lo lắng. Vì tình cảm hiếu thảo của sư phụ dành cho chủ nhân, hãy theo con đi.”

Khi nghe thấy tiếng ho dữ dội xung quanh, Kỷ Cương càng thêm lo lắng, anh ta vội vàng nắm lấy cánh tay của Qiao Tiandihua và đẩy mạnh. Qiao Tiandihua đã đoán trước hành động này, vì vậy anh ta chịu đựng cú đẩy đó mà không hề phản ứng gì, nhưng bước chân của anh ta lại càng nhanh hơn, toàn thân anh ta dùng để chặn đứng Kỷ Cương.

“Sư phụ!” Qiao Tiandihua nói nhẹ nhàng, “Sư phụ hãy bình tĩnh! Chủ nhân đã sắp xếp như vậy, chắc chắn đã có kế hoạch rồi. Con sẽ quay lại sau, chúng ta hãy đi sớm một chút, chủ nhân cũng sẽ quay lại sớm thôi, được không? Với bao nhiêu đôi mắt đang nhìn chúng ta, sư phụ thực sự có thể dẫn chủ nhân đi được không? Chúng ta sẽ đi đâu đây?”

Chính câu hỏi “chúng ta sẽ đi đâu” này đã khiến Kỷ Cương bình tĩnh trở lại. Anh ta nhìn vào bên trong một lúc, rồi vung tay lên, run rẩy chỉ vào Tề Huệ Liên, cuối cùng không nói thêm lời nào nữa.

* * *

Shen Zechuan ngồi trên chiếc ghế đá, nhắm mắt nghỉ ngơi. Tiếng ù ù vang lên bên tai không ngừng, lúc này đầu anh ta choáng váng, nhưng khuôn mặt anh ta vẫn bình tĩnh không hề biểu lộ gì. Một lúc sau, khi nghe thấy có người gọi mình, Shen Zechuan mới mở mắt. Khi anh ta mở mắt, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt đã biến mất.

Một quan chức của Bộ Hộ nói: “Thưa ngài, việc cung cấp thảo dược không đủ, chúng ta sẽ làm thế nào vào ngày mai?”

“Đây là vấn đề quan trọng, thảo dược chắc chắn sẽ không bị ngừng cung cấp.” Shen Zechuan khoác chiếc áo choàng của mình, “Các thầy thuốc của Bệnh viện Hoàng gia hẳn đã đến rồi, lúc đó họ sẽ mang theo thông tin về việc chuẩn bị thảo dược. Anh hãy bảo mọi người tiếp tục sắc thuốc, đừng tiết kiệm.”

Quan chức đó đáp lại.

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Shen Zechuan, anh ta hỏi: “Anh là quan chức của bộ phận nào trong Bộ Hộ?”

Quan chức đó vội vàng trả lời: “Tôi không phải là quan chức cao cấp, chỉ là một nhân viên chuyên phụ trách việc ghi chép hồ sơ mà thôi.”

“Dù công việc lớn hay nhỏ, tất cả đều quan trọng.” Shen Zechuan nói rồi vươn tay, nhấn nhẹ vào giữa hai lông mày mình một lúc, sau đó hỏi: “Tên anh là gì?”

“Tên tôi là Lương Mì Sơn.”

“Về việc giám sát việc cung cấp thảo dược, ngày mai anh sẽ tiếp quản, hãy ghi chép mọi chi tiết, dù lớn hay nhỏ.” Shen Zechuan nói, “Tôi đoán rằng quân cấm vệ hẳn đã đi thu thập thảo dược rồi, thời gian không còn nhiều. Hãy làm tốt công việc của mình.”

Quan chức Lương Mì Sơn gật đầu, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.

Cảm thấy yên tâm hơn một chút, Cốc Thanh Thanh nói tiếp: “May mà sáng nay em không xin nghỉ!”

Hoàng đế bị dịch bệnh, làm sao có thầy thuốc nào dám nói rằng ông ấy bị lây bệnh do đi chơi bên ngoài? Họ chỉ có thể tìm cớ để đổ lỗi, cho rằng là do sơ suất mà bị lây truyền. Nhưng người có thể lây bệnh cho hoàng đế thì chỉ có thể là những eunuch thân cận hoặc những vệ sĩ thường xuyên hoạt động bên cạnh hoàng đế mà thôi. Hiện tại, Thẩm Tạch Xuyên đang đảm nhận trách nhiệm ở bên cạnh hoàng đế; nếu sáng nay anh ấy xin nghỉ, thì sau này họ sẽ có cớ để kiểm soát anh ấy. Một khi bệnh eczema của anh ấy bị coi là dấu hiệu của dịch bệnh, anh ấy sẽ không còn cơ hội nào để tiếp tục ở bên cạnh hoàng đế nữa. Thẩm Tạch Xuyên còn phải gánh chịu cái tội của Thẩm Vệ, việc anh ấy rời đi sẽ thực sự rất khó để quay trở lại.

Ngay cả Thẩm Tạch Xuyên lúc này cũng cảm thấy khó thở. So với những âm mưu quỷ quyệt, những sự bất ngờ như thế này mới là điều khó có thể phòng tránh nhất. Nếu anh ấy không cẩn thận, lúc này anh ấy đã nằm trong tay kẻ khác rồi; sự sống và cái chết chỉ còn là vấn đề của một câu nói mà thôi.

Thấy anh ấy nhắm mắt lại, Cốc Thanh Thanh liền rời đi.

Thẩm Tạch Xuyên lắng nghe tiếng mưa, nhưng tâm trí anh lại bay xa. Những ký ức u ám ấy theo tiếng mưa ập đến, khiến anh nhíu mày trong sự mệt mỏi.

Anh không thích ngày tuyết rơi, cũng không thích những ngày mưa phùn. Sự ẩm lạnh khiến anh nhớ đến những ngày phải quỳ gối, nhớ đến những ngày phải chịu sự áp bức, và nó cũng khiến anh trở nên bất an, u sầu, trở nên nóng nảy và kiên nhẫn nhưng lạnh lùng bên trong.

Thẩm Tạch Xuyên tựa vào tường và ngủ thiếp đi trong chốc lát, rồi thực sự ngủ thiếp trong góc đó.

Khi Tiêu Xí Dã đến chùa Triệu Tội thì đã khá muộn; cùng với những thầy thuốc được triệu tập, anh ta bước vào chùa. Đinh Đào đi theo phía sau với vẻ mặt lo lắng, vì anh ta không tìm thấy Thẩm Tạch Xuyên và đã bỏ lỡ thời cơ.

Tiêu Xí Dã hỏi người thuộc lực lượng Kim Y Vệ đang pha thuốc: “Tổng đốc ở đâu? Tôi tìm ông ấy!”

Người thuộc Kim Y Vệ che nửa khuôn mặt, đưa cho anh ta một bát thuốc và nói: “Dù tìm ai thì trước hết cũng phải uống thuốc đã. Tổng đốc ạ, quân của các ngài vẫn còn phải xuống nước làm việc; hãy cẩn thận nhé!”

Tiêu Xí Dã uống thuốc.

Người thuộc Kim Y Vệ đứng dậy và hô lớn dưới mái che: “Anh Thanh ơi! Anh Thanh có ở đây không? Tổng đốc chúng tôi đang ở đâu?”

“Nhắm mắt lại một lát,” Shen Zechuan nói, “nằm xuống là không thể dậy được nữa đâu.”

Xiao Chiyeho đưa cái chậu lại gần giường và nói: “Lên đây ngủ đi, lát nữa tôi sẽ gọi cậu.”

Shen Zechuan không ngần ngại gì, anh ta liền nằm xuống, và Xiao Chiyeho ôm lấy anh ta từ phía sau, má mình chạm vào má anh ta. Ban đầu Shen Zechuan vẫn có thể nghe thấy tiếng Xiao Chiyeho nói nhỏ, nhưng sau đó mọi thứ trở nên mơ hồ.

Xiao Chiyeho lắng nghe nhịp thở của Shen Zechuan, rồi mới đưa tay cởi cổ áo anh ta và quan sát kỹ những vết phát ban đỏ trên người anh ta.

Khác với những vết phát ban ở Xi Hongxuan.

Xiao Chiyeho lại cài lại áo cho anh ta, sau đó ôm lấy anh ta và cũng đi ngủ.

Không biết đã ngủ bao lâu, Xiao Chiyeho cảm thấy người trong vòng tay mình nóng bỏng dữ dội. Khi anh ta mở mắt một chút, ý thức vẫn còn mơ hồ; nhưng khi nhìn rõ người đang nằm trong vòng tay mình, anh ta lập tức tỉnh táo lại.

Shen Zechuan đang bị sốt dữ dội, mồ hôi đã ướt đẫm hai bên thái dương. Khi Xiao Chiyeho sờ vào người anh ta, thì thấy khắp người anh ta đều nóng bỏng.

Xiao Chiyeho bất ngờ ngồi dậy và gọi: “Lan Zhou, Lan Zhou?”

Shen Zechuan đang toát mồ hôi, lông mày nhíu chặt, hơi thở gấp gáp; khi bị Xiao Chiyeho gọi, anh ta mơ hồ trả lời: “Bệnh này… không cần tiếp xúc với nước cũng có thể lây nhiễm.”

Xiao Chiyeho quấn anh ta vào tấm chăn và hét lên: “Chen Yang, gọi bác sĩ đến ngay!”

Chen Yang, người đang ngủ gật bên ngoài bức tường, lập tức tỉnh giấc, vội vàng nhảy xuống bậc thềm, chạy vào lều che mưa, rồi kéo bác sĩ vào bên trong.

Bác sĩ mở tấm chăn ra, quan sát một lát rồi nói với giọng vội vã: “Thống đốc, ngài đã bị lây bệnh dịch rồi! Theo tôi nhận định, ngài bắt đầu bị ảnh hưởng bởi gió lạnh trước…”

Xiao Chiyeho nắm chặt cánh tay bác sĩ, nhìn chằm chằm vào mắt ông ta và nói với giọng lạnh lùng: “Thống đốc là gì?”

Bác sĩ hoảng hốt, liền thay đổi câu trả lời: “Là… là do quá mệt mỏi… nên mới bị ốm…”

“Đúng vậy, thống đốc là người bị ốm tại đây hôm nay,” Xiao Chiyeho nói, “Trước đó ông ấy không hề bị bệnh gì cả.”

Bác sĩ vội vàng đồng ý: “Đúng, đúng, đúng…”

“Thuốc chữa bệnh của thành phố này đều ở đây; tôi biết ngài là một bác sĩ giỏi,” giọng nói của Xiao Chiyeho bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn, “Ngài có thể chữa được chứ?”

Bác sĩ nhìn vào mắt Xiao Chiyeho, chân tay run rẩy, vội vàng dựa vào mép giường và gật đầu: “Có thể, có thể…”