Bóng đèn trong ngục tối om, cơ thể Shen Zechuan lạnh cóng, hơi thở càng lúc càng khó khăn. Sợi dây thừng buộc chặt quá mức, anh liên tục cố gắng xoa nắn cổ tay mình nhưng vô ích.

Chiếc bao đất áp lực lên ngực anh, anh cảm thấy như mình bị ném xuống hồ nước sâu; tiếng ù ù vang trong tai, hơi thở hỗn loạn, không thể tiếp tục thở được như khi đang chìm dưới nước.

Shen Zechuan quay đầu nhìn ánh nến bên ngoài song sắt.

Trong phòng, một số binh sĩ của lực lượng Jinyiwei đang uống rượu, la hét ầm ĩ, chẳng hề để ý đến Shen Zechuan. Anh bị cố định trên tấm thảm cỏ thô sơ bằng chiếc bao đất; cảm giác ngột thở như thể nước lũ đang cuốn trôi anh.

Mắt anh mờ đi, anh ngẩng đầu lên và cố gắng di chuyển chân. Đôi chân đã bị đánh đến mức gần như tê liệt; khi anh cố gắng nhấc chúng lên, chúng dường như không còn cảm giác gì nữa. Anh đặt chân lên góc trái của chiếc giường bằng gỗ – nơi đã bị mối ăn mục; ngày hôm trước anh còn ngồi lên đó và làm hỏng nó.

Hơi thở càng lúc càng khó khăn hơn.

Anh dùng hết sức lực để đạp vào góc giường, nhưng đôi chân yếu ớt đến mức không tạo ra chút tiếng động nào; tấm giường vẫn bất động. Mồ hôi lạnh chảy dài trên người anh.

Anh muốn sống.

Tiếng rên rỉ điên cuồng phát ra từ cổ họng anh; anh cắn chặt lưỡi và tiếp tục đạp vào tấm giường.

Xác của Ji Mu, không còn giống con người nữa, như một cây roi đang dày vò khát vọng sống của anh; giọng nói của Ji Mu dường như vẫn vang vọng bên tai anh.

Anh muốn sống!

Shen Zechuan dùng hết sức lực đập vào tấm giường, và cuối cùng nghe thấy tiếng “đập” mạnh. Một nửa tấm giường bị đập vỡ; cơ thể anh nghiêng xuống, chiếc bao đất cũng rơi theo. Anh như người vừa thoát khỏi nước, ngã xuống đất và thở hổn hển.

Nền đất lạnh lẽo; đôi chân bị thương của anh không còn phản ứng được; anh dùng khuỷu tay nâng người dậy, mồ hôi rơi dài xuống mũi. Trong ngục lạnh lẽo, nhưng cơ thể anh lại như đang cháy bỏng; anh không thể chịu đựng được và bắt đầu nôn mửa.

Shen Wei đáng chết!

Trung Bó có tới 120.000 binh sĩ, phân thành sáu tiểu bang để thiết lập tuyến phòng thủ; sau khi quân đội ở Chá Shí Hà thất bại, quân kỵ biên giới đã xâm lược khu vực Đôn Châu. Như những gì người ta nói trong cuộc thẩm vấn, lúc đó vẫn còn cơ hội cứu vãn tình hình. Shen Wei không chỉ có quân đội mạnh mẽ, lương thực dồi dào mà còn có quân tiếp viện từ ba thành phố Đoan Châu để điều động. Thế nhưng anh ta lại bất ngờ bỏ rơi Đoan Châu.

Anh muốn sống…

Không thể tiếp tục chiến đấu khi bụng đói rỗng; đến lúc đó, quân Bắc Thiết Kỵ sẽ vượt qua dòng sông băng để chặn đứng con đường thoát của mười hai bộ lạc Biên Sa. Quân phòng thủ năm quận Khởi Đông sẽ do Thiên Phi Quyết kiểm soát hoàn toàn các hướng có thể cho phép mười hai bộ lạc Biên Sa trốn thoát… Những con dao cong ấy giống như những con rùa bị nhốt trong bình; chắc chắn họ không thể sống sót qua mùa đông.

Nhưng Shen Wei lại không làm như vậy.

Anh ta không chỉ từ bỏ việc kháng cự mà còn để toàn bộ lương thực trong thành cho quân Biên Sa. Nhờ vào lương thực của người Đại Châu, quân Biên Sa đã giết sạch người dân và binh sĩ của Đại Châu. Những con ngựa của họ được Shen Wei nuôi dưỡng cho khỏe mạnh; tại sông Trà Thạch, họ đã đuổi bắt người dân và binh sĩ bị bắt làm tù nhân, và trong một đêm, họ đã giết sạch tất cả.

Shen Zechuan may mắn sống sót trong cơn thảm họa ấy.

Bây giờ, khi Thành Đô muốn làm rõ mọi chuyện, tất cả các lệnh của Shen Wei trước đó đều trở nên vô cùng vội vàng và thiếu cẩn thận… Anh ta thực sự có vẻ như đã thông đồng với mười hai bộ lạc Biên Sa từ trong ra ngoài. Tuy nhiên, Shen Wei sợ tội lỗi nên tự thiêu mình; ngọn lửa đã thiêu hủy tất cả các tài liệu liên quan, và ngay cả lực lượng Kim Y Vệ – những người vốn nổi tiếng với sự nhanh chóng và hiệu quả trong việc xử lý công việc – cũng bất lực trước tình huống này.

Hoàng đế muốn làm rõ sự thật; họ chỉ có thể tiếp tục thẩm vấn Shen Zechuan, người có thể biết thông tin. Nhưng mẹ ruột của Shen Zechuan là một nữ vũ công ở Đoan Châu; Shen Wei có quá nhiều con trai… Anh ta chỉ là con thứ tám trong số những người con không được công nhận chính thức; từ trên xuống dưới, không ai quan tâm đến anh ta cả… Có lẽ ngay cả chính Shen Wei cũng không nhớ rằng mình còn có một người con như vậy.

Có người muốn giết anh ta.

Điều này không phải là bí mật; khi anh ta vào Thành Đô, anh ta đã sẵn sàng chịu hậu quả thay cho cha mình. Anh ta là tàn dư duy nhất của gia tộc Shen ở Trung Bác… Con phải trả nợ cho cha… Sau khi cuộc thẩm vấn kết thúc, hoàng đế chắc chắn sẽ dùng mạng sống của anh ta để tưởng nhớ đến ba vạn binh sĩ đã bị giết tại trận Trà Thạch ở Đoan Châu.

Nhưng việc ám sát anh ta không nên diễn ra theo cách đó…

Shen Zechuan dùng ngón tay cái lau khô vết máu ở khóe miệng, rồi nhổ bỏ nó.

Nếu Shen Wei thực sự có âm mưu phản bội và thông đồng với kẻ thù, thì dù sao anh ta cũng sẽ chết sớm hay muộn… Tại sao lại cần phải thêm một hành động ám sát nữa đối với một người con không tên tuổi như anh ta? Trong Thành Đô, vẫn còn những người lo lắng về cuộc thẩm vấn này… Nếu thực sự như vậy, thì chuyện thất bại của quân Shen Wei chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ…

Shen Zechuan không biết phải làm gì tiếp theo…

Trên đó ngồi một viên quan eunuch già, khuôn mặt trắng nhợt không râu, đầu đội mũ bằng vải lông hạc, mặc áo có họa tiết hình bí đao, chiếc áo khoác bên ngoài vẫn chưa cởi ra; ông ta đang ôm lấy một bông hoa mai bằng vàng ngọc tinh xảo để ấm tay và thư giãn. Khi nghe thấy tiếng động, ông mới mở mắt ra và nhìn về phía Shen Zechuan.

“Người cha nuôi…” Trong những ngày gần đây, theo lệnh hoàng đế, Ji Lei đã tiến hành thẩm vấn người này. “Đây chính là tên tội phạm còn sót lại của Vương Jianxing, Shen Wei.”

Pan Rugui nhìn Shen Zechuan và nói: “Làm sao mà cậu ta lại trở nên như thế này?”

Ji Lei biết rằng Pan Rugui không hỏi tại sao Shen Zechuan lại bẩn thỉu và có mùi hôi thối như vậy, mà là muốn biết tại sao đến nay họ vẫn chưa tìm ra manh mối gì cả.

Ji Lei đang toát mồ hôi trên trán, nhưng ông không dám lau; ông chỉ tiếp tục giữ tư thế cúi người và nói: “Tên nhóc này ngu dốt và không biết gì cả. Khi bị bắt về, trí tuệ của nó đã mơ hồ; không biết do ai xúi giục, nó cứ khăng khăng từ chối thú nhận tội lỗi.”

“Hoàng đế yêu cầu phải bắt được tên tội phạm trọng tội này…” Pan Rugui không uống trà, mà nói: “Một đứa trẻ chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi thôi, lại bị giam giữ trong nhà tù nổi tiếng này; dù là ngài thẩm vấn trực tiếp, nhưng đến nay vẫn chưa thu được lời thú tội nào cả.”

Ji Lei nhận lấy tách trà và cười gượng: “Chính vì đây là tên tội phạm trọng tội mà chúng tôi không dám tự ý hành quyết. Khi nó bị bắt, nó đã bị cảm lạnh; nếu chúng tôi làm gì sai lầm và giết chết nó, vụ án của Shen Wei sẽ trở thành một vụ án bí ẩn mãi mãi.”

Pan Rugui nhìn Shen Zechuan một lúc lâu rồi nói: “Chúng ta đều là những con chó dưới trướng của chủ nhân; nếu răng nanh của chúng ta không còn sắc bén nữa, thì việc giữ chúng lại cũng vô ích. Tôi biết các người đang gặp khó khăn, nhưng đó là trách nhiệm của các người mà. Bây giờ hoàng đế muốn gặp người này; đây là sự thông cảm của ngài dành cho các người trong lực lượng Jin Yi Wei… Làm sao các người có thể tiếp tục phàn nàn được?”

Ji Lei vội vàng quỳ xuống và nói: “Lời người cha nuôi nói rất đúng, con xin học hỏi.”

Pan Rugui gật đầu và nói: “Hãy làm sạch cậu ta đi. Trở nên bẩn thỉu như thế này, làm sao có thể đối diện với hoàng đế được?”

Shen Zechuan được những người hầu mang đi để tắm rửa; vết thương trên chân của anh được băng bó đơn giản và sau đó anh mặc vào những bộ quần áo bằng vải bông sạch sẽ. Do cơ thể còn yếu, việc bước lên xe ngựa khiến anh gặp khó khăn.

Cuối cùng, Pan Rugui cũng nhận lấy tách trà và nói: “Hãy chuẩn bị tâm lý đi… Chúng ta sắp phải đối mặt với hoàng đế rồi.”

Shen Zechuan cố gắng bình tĩnh lại, nhưng trong lòng anh vẫn tràn ngập nỗi lo lắng và sợ hãi.

Hoàng đế Xián Đức mặc bộ áo đạo màu xanh đá, lưng gầy đến nỗi có thể nhìn thấy xương. Thân thể ông ấy yếu ớt, trong vòng ba năm kể từ khi lên ngôi liên tục bị ốm đau không ngừng. Lúc này, ngồi trên ghế, khuôn mặt dài của ông trở nên đặc biệt thanh tú và duyên dáng nhờ vào sự thiếu hụt khí huyết.

“Kỷ Lôi đã được thẩm vấn vài ngày rồi.” Hoàng đế Xián Đức liếc nhìn Kỷ Lôi đang quỳ phía sau, “Cậu ta đã thú nhận hết sự thật chưa?”

Kỷ Lôi cúi đầu và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, lời khai của kẻ này rối ren và đầy sai sót; những gì cậu ta khai ra trong những ngày qua đều mâu thuẫn nhau, không thể tin được chút nào.”

Hoàng đế Xián Đức nói: “Hãy đưa những lời khai đó lên đây.”

Kỷ Lôi lấy bản khai đã được chuẩn bị kỹ lưỡng ra từ trong lòng, đưa cho Phan Như Quý. Phan Như Quý vội vàng tiến lên và cung kính đưa nó cho Hoàng đế Xián Đức.

Hoàng đế Xián Đức đọc qua một lượt, rồi khi đến phần nói về hố sâu ở Chá Thạch Thiên Kẽm, ông bỗng che miệng và bắt đầu ho. Ông không muốn Phan Như Quý lau cho mình, tự mình dùng khăn tay lau đi máu trên môi, rồi nói với giọng trầm: “Ba vạn binh sĩ đã mất mạng ở hố sâu đó; Shen Wei không chết, điều này khiến cả con người lẫn thần linh đều phẫn nộ!”

Shen Zechuan nhắm mắt lại, tim ông đập nhanh hơn bình thường. Quả nhiên, ngay sau đó hoàng đế Xián Đức lại ra lệnh:

“Ngẩng đầu lên!”

Shen Zechuan thở hổn hển, lòng bàn tay chạm vào mặt đất lạnh lẽo. Anh từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt cẩn thận nhìn xuống đôi giày của hoàng đế Xián Đức.

Hoàng đế Xián Đức nhìn anh và hỏi: “Anh là con trai của Shen Wei, cũng là người duy nhất còn sống sót trong hố sâu Chá Thạch Thiên Kẽm. Có điều gì anh muốn nói không?”

Mắt Shen Zechuan dần đỏ lên, anh run rẩy và không thể nói được gì.

Hoàng đế Xián Đức vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, nói: “Hãy trả lời ta!”

Shen Zechuan bỗng ngẩng mắt lên, nước mắt đã chảy xuống theo má. Chỉ trong chốc lát, anh lại mạnh mẽ đập đầu xuống đất, vai và cánh tay run rẩy, tiếng nức nở vang lên từ cổ họng.

“Hoàng thượng… Hoàng thượng! Cha tôi luôn vì nước nhà mà chiến đấu; sau khi thất bại trên chiến trường, ông cảm thấy xấu hổ trước các bậc trưởng lão trong làng, nên đã tự thiêu để chuộc tội!”

Hoàng đế Xián Đức quát lên: “Lời nói của ngươi hoàn toàn vô căn cứ! Nếu ông ấy thực sự vì nước nhà, làm sao lại liên tục rút lui như vậy?”

Shen Zechuan nức nở: “Cha tôi đã gửi tất cả các con trai mình ra chiến trường; anh trai tôi, Shen Zhouji, đã chết ở Chá Thạch Thiên Kẽm!”

Hoàng đế Xián Đức im lặng một lúc, rồi nói: “Ta sẽ xem xét lại vụ việc này. Nhưng trước hết, hãy đi nghỉ ngơi đi.”

“Tôi tuân mệnh!” Pan Ruguigui lập tức nhận lệnh, cúi người rời đi.

Shen Zechuan cảm thấy như bị đổ một xô nước lạnh vào đầu, toàn thân lập tức trở nên lạnh giá. Anh ta vùng vẫy dữ dội, nhưng lại bị binh sĩ của lực lượng Jinyiwei chặt chẽ bịt miệng và nhanh chóng kéo ra khỏi phòng Minhli.