Mưa dừng lại vào lúc bình minh, trời đất trong sự xen kẽ giữa ánh sáng và bóng tối trở nên mơ hồ và u ám. Qí Chú Âm bước đi trên lớp bùn lầy, rời khỏi sân tập trường, buộc chặt cánh tay mình lại, nhìn người phó tướng của mình cưỡi ngựa vào doanh trại. Người phó tướng ấy tên là Qí Vĩ, là một người đàn ông cao to mạnh mẽ, nhưng lại rất thận trọng trong cách cư xử; anh ta có thể vác rìu ra trận và cũng có thể thực hiện công việc nhỏ nhặt như việc dùng kim sau trận chiến, và có uy tín lớn trong quân đội.

Qí Vĩ xuống ngựa giữa chừng, vội vàng gật đầu chào các binh sĩ đứng hai bên đường, rồi tiến thẳng đến bên Qí Chú Âm và nói: “Đại tướng, tin tức đã đến!”

“Thành Thảo vẫn còn là biên quận sao?” Qí Chú Âm hỏi.

“Cả hai nơi đều đã bị ảnh hưởng,” Qí Vĩ nói. Anh ta nhìn quanh rồi tiếp tục: “Thành Thảo đột nhiên gặp mưa lớn, bị rửa sạch hoàn toàn. Con trai thứ hai của gia tộc Tiêu đã vội vàng bỏ chạy, mang theo hai vạn quân cấm đã chạy đến biên giới Trung Bác, có vẻ như họ đang muốn đi về Tử Châu.”

Qí Chú Âm không hề hoảng loạn chút nào, cô ta buộc chặt cánh tay mình lại, cắn chặt sợi dây rồi mỉm cười một cách khó hiểu và nói: “Đứa bé chạy khá nhanh đấy.”

“Với vụ án về lương thực quân đội phía trước, và việc bao vây giết Tiêu Xí Dã phía sau, Lý Bắc Vương lần này chắc chắn sẽ tức giận,” Qí Vĩ đi cùng Qí Chú Âm và tiếp tục nói: “Nếu Lý Bắc nổi loạn, chúng ta sẽ phải tăng cường quân đội canh gác ở sáu châu của Trung Bác, và quân đội Trung Bác cũng sẽ thuộc quyền quản lý của Đại tướng…”

Qí Chú Âm mặc chiếc áo khoác bên ngoài và nói: “Trung Bác là một nơi rộng lớn như vậy, nếu để nó thuộc về tôi, tôi cũng không dám nhận. Việc của Thành Thảo không gấp, hãy nói cho tôi biết trước đã, tình hình của quân đội canh gác biên quận thế nào? Lục Quảng Bạch có tiến hành cuộc phục kích ở Biên Sa không?”

Khuôn mặt khỏe mạnh của Qí Vĩ hiện ra vẻ do dự, anh ta nói: “Đại tướng, lần này Tướng Lục đã không tuân theo mệnh lệnh quân đội, truy đuổi binh lính kỵ binh của Biên Sa qua ranh giới, tôi nghi ngờ…”

Anh ta im lặng lại, không nói tiếp câu đó.

Qí Chú Âm nói: “Năm nay lương thực quân đội bị cắt giảm một nửa, việc ở biên quận sẽ rất khó khăn. Tôi đã dùng danh nghĩa của cha mình để ký một thỏa thuận nợ với gia tộc Diêm ở Hà Châu, số tiền đó chính là để mua lương thực cho quân đội canh gác biên quận. Anh nghi ngờ điều gì? Nếu không có bằng chứng, tôi sẽ không nghe.”

Qí Vĩ biết Qí Chú Âm rất coi trọng các tướng lĩnh và luôn minh bạch trong việc thưởng phạt, không bao giờ vì vài lời nói mà hành động.

Qí Vĩ gật đầu, đang muốn trò chuyện kỹ hơn thì nghe thấy tiếng ồn ào phía bên kia. Hai người quay người lại, thấy có nhiều người mới vừa vào khu trại, họ vây quanh một chiếc kiệu nhỏ có viền trang trí, và bị các lính canh chặn lại.

Yính Hỉ không nhịn được, tự mình kéo rèm lên và nói bằng giọng cao: “Làm sao các người không biết tôi là ai? Chiếc kiệu của tôi có gì đáng để chặn cản chứ! Tôi là sĩ quan do Hoàng đế Châu Đô cử đến đây! Các người mau đi báo cho Tướng Qí biết, tôi có việc quan trọng cần nói!”

Qí Trúc Âm nhìn từ xa và nói với Qí Vĩ: “Cậu đi gọi họ lại đi, cứ nói rằng tôi bận không rảnh gặp họ. Những eunuch từ Châu Đô đều giống nhau cả, chỉ cần nuông chiều họ, bảo họ im miệng và đừng gây rối là được. Bây giờ tôi phải đi đến các vùng biên giới, Lục Quảng Bạch không phải là người biết trốn tránh địch đâu. Trước khi tôi trở về, hãy nói với mọi người ở Châu Đô rằng tôi không ở đó; nước ở khu vực đó bẩn thỉu lắm, cậu cũng phải chăm sóc cha tôi kỹ lưỡng. Nếu ông ấy có liên lạc với Châu Đô, hãy chặn lại và bảo ông ấy phải ngoan ngoãn.”

Qí Vĩ vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Qí Trúc Âm đã lên ngựa rồi.

Trước khi rời đi, cô ấy quay đầu lại và nói với Qí Vĩ: “Chuyện của Châu Đô sẽ không thể giải quyết được trong nửa tháng nữa, đám cưới vào tháng sau chắc chắn sẽ phải hoãn lại. Hãy thu dọn hết những tấm lụa đỏ ở nhà trước đã, những thứ đó toàn là tiền bạc mà.”

Nói xong, cô ấy không chờ đợi nữa, dẫn theo người đi vòng qua chiếc kiệu của Yính Hỉ và tiến thẳng về các vùng biên giới.

* * *

Shen Zechuan uống thuốc xong, tình trạng bệnh tật của anh ấy dần dần có tiến triển tốt hơn. Quân cấm vệ cần tiếp tục hành quân về hướng Đông Bắc; họ phải tìm cách thuyết phục chủ tịch tỉnh Từ Châu là Chu Quý cho phép họ đi qua – trước khi làm được điều đó, họ còn phải thoát khỏi sự truy đuổi không ngừng từ phía sau.

“Kẻ đang truy đuổi chúng ta không ngừng là Hàn Kinh,” Đan Đài Hổ ôm lấy con dao và ngồi co ro trên tảng đá, “Nếu không thể đẩy lùi hắn trước khi đến Từ Châu, hắn sẽ sử dụng lệnh từ Châu Đô để buộc Chu Quý phong tỏa thành phố, và chặn chúng ta lại trong lãnh thổ Trung Bác.”

Tiêu Xí Dã khoanh tay không nói gì; trước mặt họ là bản đồ đơn giản. Tiêu Xí Dã không sợ phải chiến đấu với Hàn Kinh, nhưng anh ấy cần phải suy nghĩ về thời gian. Càng trì hoãn thì càng không có lợi cho quân cấm vệ. Qí Trúc Âm vẫn chưa điều quân đến tiêu diệt hắn, chỉ vì lúc này Châu Đô đang rơi vào tình trạng hỗn loạn không có người kế vị. Khi Châu Đô đã ổn định, họ sẽ có thể điều động quân của Qí Trúc Âm để đối phó.

Trước khi rời đi, cô ấy quay đầu lại và nói với Qí Vĩ: “Chuyện của Châu Đô sẽ không thể giải quyết được trong nửa tháng nữa, đám cưới vào tháng sau chắc chắn sẽ phải hoãn lại. Hãy thu dọn hết những tấm lụa đỏ ở nhà trước đã, những thứ đó toàn là tiền bạc mà.”

Nói xong, cô ấy không chờ đợi nữa, dẫn theo người đi vòng qua chiếc kiệu của Yính Hỉ và tiến thẳng về các vùng biên giới.

Chúng ta hai vạn người chạy đến đây, dựa vào lòng quyết tâm mà thôi. Chúng ta không có sự hỗ trợ về lương thực và vật tư. Nếu muốn qua được Tử Châu để tiếp tục hành trình về phía Bắc, thì trước hết phải giải quyết được vấn đề này.”

Đan Đài Hổ vẫn chưa quen với việc đối diện trực tiếp với Thẩm Tạch Xuyên, anh im lặng một lát, sau đó nhìn về phía Tiêu Trí Dã.

Tiêu Trí Dã không nhìn anh ấy, nói: “Có gì cứ nói ra.”

Đan Đài Hổ thay đổi tư thế ngồi, dùng ngón tay chỉ xuống mặt đất, nói: “Tử Châu là nơi chúng ta từng quen biết. Sao không để Chu Quý dưới danh nghĩa của việc chặn thông tin mà cho chúng ta mượn một ít lương thực để sử dụng trong tình huống khẩn cấp? Như vậy có được không?”

“Không được,” Thẩm Tạch Xuyên buông hòn đá xuống, “Ở thời điểm này, mọi hành động đều có ý nghĩa là chọn phe. Dù có thể Chu Quý không có ý đó, nhưng nếu anh ta làm như vậy, thì trong mắt của Thượng Đô, anh ta đã trở thành kẻ phản bội, là người hỗ trợ quân phiến loạn. Khi chúng ta qua được Tử Châu, anh ta sẽ bị giam giữ ở Thượng Đô và phải chịu hình phạt. Chu Quý còn có gia đình phải nuôi dưỡng, anh ta chắc chắn sẽ không làm như vậy.”

Đinh Đào ngước đầu lên từ cuốn sách, nói: “Anh Trần không phải đã đi chuẩn bị lương thực cho quân sao? Chắc chắn anh ấy đang trên đường đến đây rồi.”

“Lương thực mà anh ấy chuẩn bị đã được gửi đến Lí Bắc, đó là lương thực dành cho tiền tuyến của binh lính Lí Bắc, không còn phần dư để bổ sung cho quân cấm.” Tiêu Trí Dã cúi xuống, xem xét bản đồ, “Ngay cả khi anh ấy và Cốc Tân đến đây, họ cũng không thể mang theo nhiều lương thực được.”

Như người ta thường nói, quân sự không thể di chuyển trước khi có đủ lương thực. Ngày xưa Lí Bắc và Khởi Đông có thể nhanh chóng đánh bại quân kỵ Biên Sa, chính vì quân kỵ Biên Sa không có lượng vật tư dự phòng, không thể tiếp tục chiến đấu được. Bây giờ quân cấm bị mắc kẹt ở đây, cũng không thể tiếp tục tiến thoái được. Việc đánh bại Tử Châu có thể là một biện pháp, nhưng chắc chắn đó là một biện pháp tồi. Họ đã tiêu tốn gần một trăm nghìn lượng bạc ở Tử Châu, xây dựng mối quan hệ hỗ trợ lẫn nhau với Chu Quý, tất cả đều vì tương lai sau này.

“Quay lại tấn công Thành Đan,” Đan Đài Hổ suy nghĩ, “Thành Đan có kho lương thực, chúng ta không cần ở lại trong thành lâu, mang theo lương thực rồi đi thôi. Khi đến Tử Châu, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn khi nói chuyện với Chu Quý.”

“Không được,” Thẩm Tạch Xuyên thở dài nhẹ, “Thành Đan có con đường quân sự thông thẳng đến Thượng Đô và Đan Thành. Nếu quay lại, đó sẽ là thời gian cho Thượng Đô điều động thêm tám doanh quân khác. Trên đường đi sẽ mất thời gian, và chúng ta cũng chưa chắc có thể nhanh chóng chiếm được thành.”

Hai đề xuất của Đan Đài Hổ đều bị Thẩm Tạch Xuyên từ chối.

Trước đây bạn chỉ từng giao tranh trong các con hẻm nhỏ tại Thành phố Châu Đô với Tám Đại Doanh, bây giờ khi đã ra ngoài, nếu có điều gì không hiểu thì hãy hỏi thêm. Trong tương lai, sẽ có rất nhiều lúc bạn cần dẫn quân và đưa ra quyết định, và không phải lần nào bạn cũng có ngài Thẩm để hướng dẫn. “Hổ ơi, biển kiến thức là vô tận mà, nếu sẵn lòng chấp nhận thất bại một lần để trải nghiệm, thì tương lai của bạn sẽ rộng lớn vô hạn.”

Đất trên mặt đất bị xáo trộn, Thẩm Tạch Xuyên nhìn lên mặt trời và nói: “Hàn Kinh là con trai của gia tộc ở Thành phố Châu Đô, thường ngày anh ta chỉ biết cưỡi ngựa đi săn mà thôi, vì vậy anh ta không thể theo kịp bước chân chúng ta được.”

“Chỉ cần một cuộc phục kích ở đây, chúng ta có thể chiếm lấy lương thực của Hàn Kinh,” Tiêu Trì Dã nhìn quanh, “thậm chí không cần đến hai vạn người.”

“Anh ta sợ bạn,” Thẩm Tạch Xuyên nói, “trên đường đi anh ta luôn e dè, muốn khiến anh ta sa vào bẫy thì trước tiên phải có mồi nhử.”

“Tôi sẽ dẫn năm trăm người ở đây chờ anh ta, hướng về phía đông là con sông đầy bùn sỏi, hai bên là núi, một bên là rừng. Hổ sẽ dẫn hai nghìn người ẩn náu ở đó.” Tiêu Trì Dã lau đi bùn trên đầu ngón tay của Thẩm Tạch Xuyên, “Đinh Đào tối nay sẽ dẫn người đến các thị trấn dọc đường để ăn uống, và nói rằng quân cấm đã chạy đến đây, vì tôi quá nghèo không có tiền mua lương thực, lại không thể ra khỏi Trung Bác, nên tâm trí binh sĩ rất loạn lạc, có rất nhiều người bỏ trốn.”

Hàn Kinh còn trẻ, trước đây khi kênh Quan Cống bị tắc nghẽn anh ta đã từng giao tranh với Tiêu Trì Dã. Những gì Thẩm Tạch Xuyên nói là đúng, anh ta thực sự sợ Tiêu Trì Dã. Thực tế, trong giới quý tộc của Thành phố Châu Đô không có mấy ai không sợ Tiêu Trì Dã; thể trạng và tính cách của Tiêu Trì Dã đã khiến anh ta trở thành một bá chủ thực thụ ngay trước cuộc săn mùa thu. Khu vực săn mồi Nam Lâm là ranh giới quan trọng; như Hàn Kinh, dù không phải là con trai cả trong gia đình nhưng được các anh em chăm sóc, khi bước vào chính trường thì mọi việc diễn ra suôn sẻ, trông có vẻ giống Tiêu Trì Dã nhưng anh ta chưa bao giờ dám liều lĩnh như Tiêu Trì Dã. Có lẽ vì e ngại Tiêu Trì Dã mà anh ta mới điềm đạm trong việc truy đuổi, nhưng chắc chắn anh ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội để đánh bại Tiêu Trì Dã.

Chỉ cần Tiêu Trì Dã để lộ một kẽ hở nào đó...

“Ngoài những điều đó,” Thẩm Tạch Xuyên suy nghĩ một lúc rồi nói với Đinh Đào, “tôi cũng cần nói thêm rằng tôi và Hầu gia không hòa thuận, đã có nhiều cuộc cãi vã trên đường đi, và giờ chúng ta đã đến giai đoạn phải chia tay nhau.”

“Vừa gặp khó khăn bên trong vừa gặp khó khăn bên ngoài,” Tiêu Trì Dã nói.

“Đúng vậy,” Thẩm Tạch Xuyên đáp.

Chủ nhân của tôi vẫn còn nợ vài ngàn lượng bạc tại tiệm trang sức tai trên đường Thần Vũ, và bây giờ thì không thể trả được nữa. Ngài Shen đã bị mưa ướt và bị bệnh rất nặng, nhưng lại không có tiền để thuê thầy thuốc; kẻ nghèo khó này... ừm... ngay cả chính ngài cũng đã bỏ rơi chủ nhân của tôi. Bây giờ, binh lính đều phải chạy trốn trong tình trạng đói bụng. Tôi cũng quá đói, đến nỗi miệng tôi cứ tiết ra dịch axit, thực sự không thể chịu đựng được nữa, vì vậy tôi đã cùng vài người anh em khác đi cướp bóc trên đường để kiếm được chút tiền. Ban đầu chúng tôi đều là những chàng trai xuất thân từ gia đình tốt, nhưng bị ép buộc đến tình trạng này chỉ vì đã theo nhầm người. Bây giờ chúng tôi sẽ ăn uống một chút rồi tiếp tục hành trình, để đến Thành Đan tìm sự trợ giúp của Hàn Kinh! Hàn Kinh thật tuyệt vời, ông ấy có tiền và lương thực; theo ông ấy mới là con đường tương lai! Con đường tương lai chính là...

Đinh Đào đọc những lời đó với giọng đầy cảm xúc.

Tiêu Xí Dã nói: “Chủ nhân cho rằng những gì em nói rất đúng. Hãy cướp chiếc áo khoác nhỏ của hắn, bôi đầy bùn lên mặt hắn, sau đó cho hắn ba chuỗi tiền đồng để hắn mau chóng lên đường đi. Không cần phải vào quán ăn uống gì cả, chỉ cần em đi khắp thị trấn gõ chén xin ăn... Tại sao em lại cứ nhìn chằm chằm vào chiếc thuyền Lan Châu như vậy?”