Người đàn ông gỡ chiếc mũ rơm xuống, lộ ra khuôn mặt đầy râu. Qiao Tiān Yá thổi nhẹ mái tóc trước trán, nói: “Cũng có thể dẫn tôi vào quán rượu mà, sao phải đứng ở đây nói chuyện?”

“Thỏ khó bắt lắm.” Shen Zé Chuān nhìn anh ta một lúc, rồi hỏi: “Tôi nên gọi anh là Qiao Tiān Yá hay là Sōng Yuè?”

“Tùy ý ngài muốn gọi thế nào cũng được.” Qiao Tiān Yá đáp, “Gọi tôi là Qiao Tiān Yá thì chúng ta có chút quan hệ; còn gọi tôi là Sōng Yuè thì ngài coi như tôi là chủ nhân của mình rồi.”

“Quý ông thật sự rất giỏi lắm, sao lại phải vâng lời ngài như vậy?” Shen Zé Chuān hỏi.

“Không còn cách nào khác,” Qiao Tiān Yá cười tự giễu bản thân, “Tôi nợ mạng sống của Thái Phụ, phải dùng nửa đời còn lại để trả ơn.”

“Đêm ở sân săn diễn ra suôn sẻ,” Shen Zé Chuān nói, “Hóa ra là nhờ có sự giúp đỡ của anh.”

“Tôi theo ngài chỉ vì tôi nhìn vào ánh mắt ngài mà thôi.” Qiao Tiān Yá nói, “Đêm đó ngài định giết Vua Chu, nhưng cũng không ngờ Xiao Er dám liều lĩnh đến thế, đẩy người ta vào tay của Cảnh Vệ Kim Y, khiến mọi người phải hoang mang. Nhưng ngài thật sự thông minh, đã biết cách tận dụng tình hình để giúp Xiao Er.”

“Chỉ có khả năng như vậy thôi.” Shen Zé Chuān đáp.

Qiao Tiān Yá vỗ nhẹ vào vai mình, nói: “Sau này tôi sẽ theo ngài, chủ nhân ạ. Hãy đừng quên cho tôi uống một bát canh nhé, tôi dễ nuôi hơn cả nhóm vệ sĩ gần gũi của Xiao Er nhiều.”

“Ding Tao còn trẻ,” Shen Zé Chuān vứt túi tiền cho anh ta, “Chỉ có Chén Dương và Cốc Tân mới thực sự khó nuôi.”

Qiao Tiān Yá nhận lấy tiền, nói: “Ngài đã nắm rõ bản chất của Xiao Er, nhưng anh ta vẫn còn nhớ ơn ngài đã cứu mạng mình.”

Shen Zé Chuān mỉm cười: “Anh thật sự muốn theo hắn làm việc à?”

“Tôi là một vệ sĩ trung thành không hai lòng,” Qiao Tiān Yá vô tội giơ tay lên, “Nếu Xiao Er sẵn lòng trả một nghìn vàng để mua tôi, tôi tự nhiên sẵn lòng vì hắn mà liều mạng.”

Shen Zé Chuān nói: “Chỉ tiếc là bên cạnh hắn đã quá đông người rồi, không còn chỗ cho anh đâu.”

“Chủ nhân của tôi,” Qiao Tiān Yá nghiêng đầu và nhíu một mắt, nói: “Lời nói của anh thật sự độc địa.”

Shen Zé Chuān giả vờ khen ngợi.

“Nhưng lời này,” Qiao Tiān Yá cười toe toét, “cả hai chúng ta đều áp dụng được.”

* * *

Tám ngày sau, Shen Zé Chuān và Jì Gāng đến đúng như đã hẹn.

Ding Tao rõ ràng đã tố giác họ, nên hôm nay Cốc Tân không uống rượu. Anh ta đứng bên ngoài cửa, từ xa nhìn thấy Qiao Tiān Yá theo sau Shen Zé Chuān.

Ding Tao lập tức đứng thẳng người và nói nhỏ: “Anh Cốc, chính là anh ấy!”

Shen Zé Chuān và Jì Gāng được dẫn vào bên trong, còn Ding Tao tiếp tục theo dõi từ bên ngoài.

Dịch sang tiếng Việt:

“Ah!” Dịnh Đào nói với giọng tức giận: “Làm sao người như anh có thể nói như vậy được? Tôi đâu có thể nhầm người chứ!”

Cốc Tân chặn lại Dịnh Đào và đối diện với Kiều Thiên Nhạ. Hai người đàn ông có thân hình gần như giống hệt nhau, suýt nữa thì va vào nhau.

Cốc Tân nói: “Hôm nay không thích hợp, chúng ta hẹn lại lần khác.”

“Tôi không rảnh đâu,” Kiều Thiên Nhạ kéo nhẹ sợi tóc trước trán mình, cười thách thức Cốc Tân: “Dù sao thì chủ nhân của tôi chỉ có mình tôi thôi; làm sao tôi có nhiều thời gian rảnh để chơi đùa với ‘em trai’ được?”

Cốc Tân phun một ngụm nước bọt lạnh lùng và nói: “Hãy nói tên mình ra, sau này sẽ còn nhiều dịp gặp nhau.”

“Tôi là Kiều Nguyệt Nguyệt,” Kiều Thiên Nhạ chắp hai ngón tay lại, chỉ vào góc trán Dịnh Đào và nói: “Người ta còn gọi tôi là Tiểu Tùng Tùng nữa.”

Sáng sớm, Chỉ Dương dẫn theo Thẩm Tạch Xuyên và Kỷ Cương vào bên trong. Sân vườn này khá sâu; đi qua hành lang, rồi qua một cánh cửa nhỏ, họ thấy toàn là hoa mai đỏ rực, thật là thanh lịch và đẹp đẽ.

Tiêu Xí Dã đứng dưới gốc cây chờ đợi; khi Thẩm Tạch Xuyên bước vào, họ nhìn nhau trong chốc lát, nhưng cảm xúc tinh tế ấy chưa kịp được truyền đạt thì cả hai đã quay mặt đi.

Tiêu Xí Dã chào đón Kỷ Cương và nói cười: “Sư thúc đã vất vả đi qua tuyết để đến đây; tôi đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn, sư phụ đang chờ bên trong từ lâu rồi.”

Kỷ Cương nhìn Tiêu Xí Dã, từ chối lễ chào của anh ta và nói: “Sư phụ của anh đã rời gia tộc Kỷ cách đây hơn hai mươi năm; bây giờ anh cũng đã thành lập riêng một phái, chúng ta không còn là đồng môn nữa, không cần phải quá lịch sự.”

Tiêu Xí Dã nói: “Dù chúng ta không cùng một gia tộc, nhưng cùng một nguồn gốc thì vẫn là đồng môn. Hôm nay tôi có thể kết hợp được nhiều phong cách võ thuật khác nhau, cũng nhờ công lao của gia tộc Kỷ đã dạy tôi. Tôi từ lâu đã ngưỡng mộ danh tiếng của sư thúc; lễ chào này, dù thế nào tôi cũng phải thực hiện.”

Tiêu Xí Dã cúi chào rồi dẫn Kỷ Cương vào bên trong; anh ta còn quay đầu nói với Thẩm Tạch Xuyên: “Lan Châu cũng lâu rồi không gặp tôi.”

Thẩm Tạch Xuyên bước vào và cười nói: “Sư huynh bây giờ quyền lực lớn lao, chắc rất bận rộn phải không?”

“Chúng ta là đồng môn mà,” Tiêu Xí Dã nói một cách nhẹ nhàng: “Dù bận đến đâu tôi cũng sẽ dành thời gian cho anh.”

“Nếu vì tôi mà sư huynh phải trì hoãn công việc quan trọng, thì không được đâu,” Thẩm Tạch Xuyên nói.

“Chuān Ấn mặc chiếc áo choàng dày đặc này,” Kỷ Cương nói với vẻ buồn bã, nhắc nhở沈 Zé Chuān, “Nếu trời lạnh quá thì cứ vào đây.”

Shen Zé Chuān gật đầu.

Tả Thiên Thu nói: “A Dã, hãy chăm sóc em út thật tốt nhé.”

Tiêu Xích Dã mỉm cười đáp lại, rồi cả hai người rời đi.

Bên ngoài lạnh lẽo, nhưng đó là một đêm quang đãng hiếm có.

Shen Zé Chuān bước xuống bậc thang, thấy khu vườn mai đỏ thẳm sâu, có cầu nối liên kết các góc vườn; vẻ đẹp của nơi này không giống chút nào phong cách của Tiêu Xích Dã.

“Khu vườn này là Hoa Ngân Tử mua từ nhà Yáo,” Tiêu Xích Dã dường như hiểu suy nghĩ trong lòng anh, đứng phía sau anh, vung tay xua đi những bông mai đỏ để lộ dòng suối trong vắt chảy quanh, “Đẹp thật, và cũng rất đắt tiền.”

“Anh cũng sẵn lòng chi trả sao?” Shen Zé Chuān không quay đầu lại.

Tiêu Xích Dã dùng ngực mình nhẹ nhàng chạm vào lưng anh, đặt tay lên đỉnh đầu anh, thì thầm bên tai: “Mai đỏ phủ tuyết, thuyền lan tỏa hương thơm, một nụ cười giá trị ngàn vàng.”

“Cả quần áo cũng đã được thế chấp rồi phải không?” Shen Zé Chuān cuối cùng cũng bắt đầu cười nhẹ.

“Đúng là tốn khá nhiều tiền, nhưng Yáo Văn Ngọc đã coi như bán rẻ rồi,” Tiêu Xích Dã dừng lại một chút, nói tiếp, “Anh chạy khá nhanh đấy; để trốn tránh tôi cũng phải tốn không ít công sức.”

“Không phải tôi trốn tránh anh đâu,” Shen Zé Chuān vung tay đẩy bàn tay của Tiêu Xích Dã ra, “Chẳng lẽ chúng ta có việc gì quan trọng cần nói trực tiếp sao?”

Tiêu Xích Dã mỉm cười, giọng nói có phần cay đắng: “Sau khi đã ngủ với công tử thứ hai như anh, không nên được âu yếm một chút sao?”

Shen Zé Chuān bước đi vài bước, rời xa ngực của Tiêu Xích Dã. Anh quay lại nhìn chằm chằm vào anh ta, không nói gì.

Hai người trong bóng đêm đầy hoa mai, cuối cùng cũng cảm nhận được điều gì đó sâu sắc.

Tiêu Xích Dã nhận ra rằng đêm hôm đó mình đã thua trước dục vọng; mọi chuyện đã qua, và Shen Zé Chuān không hề lưu luyến chút nào. Sau những phút giây điên cuồng, những cảm xúc mãnh liệt ấy cũng bị bóng đêm che phủ; trong niềm vui mơ hồ ấy, Shen Zé Chuān hoàn toàn không nhớ đến Tiêu Cè An.

Tiêu Xích Dã một lần nữa nhận ra một sự thật: Chỉ có mình anh ta là người thua trước dục vọng trong đêm hôm đó.

“Tôi đã từng cảnh báo anh rồi,” Shen Zé Chuān nói, vung tay đè xuống cành mai, “Tốt nhất là đừng cắn vào vùng sau gáy anh.”

“Niềm vui trên giường,” Tiêu Xích Dã cười tinh nghịch, “không phải chỉ mình tôi mới có thể tạo ra được.”

“Điểm khác biệt giữa chúng ta chính là thế…”

Xiao Chiyeh kéo tay Shen Zechuan đến gần môi mình, áp sát nó một cách nguy hiểm, rồi cười khinh miệt.

“Tôi đã thua trước dục vọng, nhưng nếu em kiên định đến thế, tại sao lại cố gắng thử sức với tôi? Shen Lanzhou, có lẽ em còn sợ thua trước dục vọng hơn tôi nữa chứ.”