Quần áo bị xé toạc, làn da mát lạnh như ánh trăng tuôn ra. Không có sự vuốt ve nào, chỉ toàn là xé rách. Trong bóng đêm đậm đặc ấy, như thể có dòng nước xuân vỡ ra; Tiêu Xí Dã nắm lấy dòng nước ấy, anh gắng sức đứng dậy từ cơn sóng tình dục, và trong lúc thở hổn hển, anh nhìn thấy đôi mắt của Thẩm Tạch Xuyên.

Trong đôi mắt ấy không hề có chút ấm áp nào, thậm chí còn phản chiếu lại hành động điên rồ của anh lúc này.

Tiêu Xí Dã cảm thấy một cảm giác khoái cảm như bị dao cắt; anh làm cho Thẩm Tạch Xuyên ấm lên, khiến dòng nước ấy trở nên sôi động. Anh ôm chặt Thẩm Tạch Xuyên vào lòng mình, siết chặt mạnh mẽ, và liếm cắn một cách táo bạo. Anh cắn vào gáy Thẩm Tạch Xuyên, như thể đang ngậm một ngụm thuốc mê.

Đêm đã ướt đẫm, chăn ga cũng bị mồ hôi làm ẩm. Các chi của họ quấn lấy nhau trên giường, Tiêu Xí Dã dần tìm thấy niềm vui trong những va chạm vội vã; anh tiến bộ nhanh chóng, và trong đám mây mềm ấy, anh đạt đến cực điểm khoái cảm. Anh im lặng áp sát vào những điểm nhạy cảm của Thẩm Tạch Xuyên, khiến anh phải nuốt nước bọt với khó khăn; cổ của Thẩm Tạch Xuyên không ngần ngại được mà phơi bày trước mắt anh.

Tiêu Xí Dã hôn lên cổ ấy, nâng đỡ đôi đầu gối của Thẩm Tạch Xuyên. Anh không còn là kẻ giả tạo, không còn kiềm chế được nữa; anh chỉ là một người thường tình trong bóng tối, dám xông pha một cách táo bạo. Anh khiến Thẩm Tạch Xuyên không thể nhớ lại những ngày bình yên, cũng khiến anh không thể quên được khoái cảm mãnh liệt này.

Họ đều không còn lối thoát nào khác; đêm này chính là lúc họ được thỏa mãn sau bao khổ đau. Cảm giác khoái cảm như ngọn lửa thiêu rụi tất cả. Thẩm Tạch Xuyên vươn tay ra phía đầu giường, nhưng Tiêu Xí Dã lại kéo anh trở lại, ôm chặt vào lòng mình.

“Hãy cùng nhau hoang dã đi,” Tiêu Xí Dã thì thầm, “nếu anh muốn tôi phát điên, sao anh dám bỏ chạy? Anh không muốn xem ai giỏi hơn sao? Tôi không sợ đâu.”

Gò má của Thẩm Tạch Xuyên chạm vào chăn ga, anh nhắm mắt thở hổn hển; vẻ đau đớn và sự không thể chịu đựng trên khuôn mặt ấy lại càng khiến anh bị cuốn hút.

Làm sao anh có thể trở nên như thế này?

Tiêu Xí Dã nắm lấy cằm anh, hôn anh không ngừng, không cho anh được nghỉ ngơi; trong những khoảnh khắc tay chân tê dại, anh tiếp tục làm cho Thẩm Tạch Xuyên đạt đến cực điểm khoái cảm.

Thẩm Tạch Xuyên vẫn còn trong cơn sốt sau đó, nhưng Tiêu Xí Dã không dừng lại, anh lật người anh lại và tiếp tục xâm nhập một lần nữa.

Đêm ấy trở thành ký ức khó quên của họ…

Chen Yang nói: “Những ngày trước đây…”

“Thôi không cần nhắc đến chuyện lật trang nữa.” Hôm nay, Shen Zechuan có vẻ lạnh lùng một cách không rõ lý do. Anh ấy nói: “Sau này khi mọi người đi lại trong thành phố, chắc chắn sẽ gặp nhau. Tôi sẽ hành động thận trọng, và cũng khuyên các anh em thuộc lực lượng vệ binh cũng nên hành động thận trọng.”

Chen Yang ngừng lại một chút.

Nhưng Shen Zechuan lại cười, anh ấy nói: “Những ngày tốt đẹp của lực lượng vệ binh bây giờ không dễ dàng có được, nhưng cuộc đời luôn thay đổi không ngừng, ai biết được điều gì sẽ xảy ra sau này.”

Ngay khi anh ấy nói xong, chưa kịp chờ Chen Yang trả lời, anh ấy đã vội vàng bước ra ngoài.

Ding Tao vỗ đi những bông tuyết trên vai mình, ngã xuống đất, treo lơ lửng trong không trung, cầm cây bút nhìn theo bóng lưng của Shen Zechuan và nhíu mày.

Thấy vậy, Chen Yang hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Ding Tao nói: “Anh không thấy hôm nay anh ấy có vẻ buồn bã sao?”

Chen Yang quay đầu nhìn góc áo của Shen Zechuan và nói: “Ừm, tôi thấy anh ấy cũng ổn mà, vẫn cười mà.”

Ding Tao lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ ngực mình, treo lơ lửng và viết vài dòng, rồi thở dài: “Có lẽ là do tối qua anh ấy đã đánh nhau với công tử thứ hai, tôi nghe thấy tiếng ầm ĩ khá lớn.”

Chen Yang cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhìn lên và nói: “Cốc Tân, anh không dạy cậu ấy những điều cơ bản sao? Cậu ta cũng đã mười sáu tuổi rồi, đến lúc nào đó cũng nên lấy vợ rồi.”

Cốc Tân không trả lời.

Chen Yang hỏi lại: “Nghe thấy chưa?”

“Cậu ta đang đeo bông trong tai đấy!” Ding Tao nhét cuốn sổ lại vào ngực, lấy bông ra khỏi tai của Cốc Tân và hô lớn: “Anh Cốc! Chen Yang gọi cậu đấy!”

Cốc Tân giật mình, suýt nữa thì trượt xuống từ trên. Anh ta đẩy mặt Ding Tao ra, nhíu mày và nói: “Cái gì?”

Chen Yang chỉ vào Ding Tao và nói: “Đuổi cậu ta đi, bán thân cậu ta để lấy tiền mua rượu cho tháng này.”

Cốc Tân siết chặt cổ của Ding Tao và nói: “Dù bán đi cũng không kiếm được bao nhiêu đâu.”

Từ bên trong có tiếng động vang lên, ba người đều im lặng ngay lập tức. Một lúc sau, Tiêu Xí Dã bước ra ngoài, anh ta mặc đầy đủ quần áo, liếc nhìn quanh rồi nhìn về phía Ding Tao.

“Sắp tới đây, anh cả sẽ vào thành phố,” Tiêu Xí Dã nói, miệng anh ta hơi đau khi nói, anh ta dùng đầu lưỡi chạm nhẹ vào vết đau rồi nhanh chóng từ bỏ cảm giác đó, “Những chuyện không quan trọng thì đừng báo cho tôi biết.”

Ding Tao gật đầu mạnh như con gà ăn cơm.

Tiêu Xí Dã im lặng một lúc, rồi hỏi: “Tại sao cậu vẫn ở đây?”

Ding Tao ngơ ngác gãi đầu, nhìn Tiêu Xí Dã và nói: “Tôi không biết phải đi đâu cả.”

Tiêu Xí Dã nhìn Ding Tao một cách khó hiểu và nói: “Cậu không biết phải đi đâu à? Vậy thì ở lại đây cùng tôi đi.”

Shen Zechuan không đến sân tập của trường Phong Sơn, mà lại trở về chùa Triệu Tội giữa cơn tuyết rơi dày đặc.

Ji Gang đã lâu không gặp anh ta; sau khi cho người vào bên trong, ông vội vàng đi mua gà nướng. Cả Qi Thái Phụ cũng đã lâu không gặp anh ta; lúc này, ông đang cầm bút viết chữ với đôi mắt nhắm nghiền. Khi thấy Shen Zechuan bước vào, ông vội vàng buông bút và gọi lên: “Lan Châu!”

Shen Zechuan ngồi xuống đối diện Qi Thái Phụ.

Qi Thái Phụ hỏi: “Lệnh điều động của Cơ quan Vệ sĩ Kim Y đã được ban hành chưa? Anh muốn đến đâu?”

Shen Zechuan đáp: “Đến cơ quan phụ trách việc phục vụ Hoàng đế.”

Qi Thái Phụ gật đầu, nhìn thấy vết thương trên môi anh ta rồi hỏi tiếp: “Gần đây có chuyện gì xảy ra bên ngoài không?”

Shen Zechuan im lặng một lúc, rồi nói: “Bây giờ Hoàng đế đã có Hải Liang Y bảo vệ, ngay cả những kẻ yếu đuối như tôi cũng có thể đóng vai trò quan trọng. Ngày tôi cứu Tiêu Nhị, việc Hoàng đế lên ngôi đã là điều chắc chắn; nếu tôi giết hắn thì chỉ khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn mà thôi.”

“Sự hỗn loạn ở bàn cờ không quá đáng sợ, điều đáng lo ngại là sự hỗn loạn trong tâm trí con người.” Qi Thái Phụ nhìn anh ta và tiếp tục: “Trong những ngày ở bên Tiêu Nhị, con có nhận ra điều gì mới không?”

Shen Zechuan lau đi mực dính trên đầu ngón tay, suy nghĩ một hồi lâu mới nói: “Thật đáng tiếc khi anh ta sinh sau Tiêu Cả Minh… Nếu có thể kiểm soát được anh ta thì còn tốt, nhưng nếu không thể…”

Shen Zechuan nhìn Qi Thái Phụ, không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Thay vào đó, Qi Thái Phụ nói: “Lan Châu, con vẫn chưa hiểu rõ đâu.”

Shen Zechuan hơi ngạc nhiên.

Qi Thái Phụ đứng dậy, đi lại vài bước, nhìn ra cảnh tuyết trong sân, rồi bất chợt thở dài: “Con đã giết Ji Lei.”

Shen Zechuan ngừng việc lau tay ngay lập tức.

Qi Thái Phụ nói một cách sâu sắc: “Lan Châu, chúng ta bị mắc kẹt ở đây, sống nhờ vào hận thù, nhưng không thể để hận thù chi phối mình. Năm năm trước con không thể làm được điều tàn nhẫn như vậy; năm năm sau, con đã có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm một cách quyết đoán và sắc bén. Ta dạy con kiến thức về văn chương, nhưng không muốn con bị hận thù điều khiển. Giết người không thể tạo ra lòng nhân từ; nếu sa vào hận thù quá sâu, con sẽ không thể quay đầu trở lại được nữa. Nếu không loại bỏ được ma quỷ trong lòng, con sẽ mãi mãi bị mắc kẹt trong cơn ác mộng. Ji Lei xứng đáng chết… Việc giết hắn cũng chỉ là một cách để kết thúc mọi chuyện mà thôi. Nghĩ lại những ngày ở Đoan Châu, ta không muốn con đi theo con đường lạnh lùng và vô tình ấy. Con nói rằng việc Tiêu Nhị sinh sau Tiêu Cả Minh thật đáng tiếc…”

Shen Zechuan im lặng, không biết phải nói gì hơn.

Qi Taifu ngừng lại một lúc lâu, trông có vẻ u sầu. Ông nhìn lại Shen Zechuan một lần nữa, quỳ xuống và dùng đôi bàn tay khô cằn vuốt nhẹ lên đỉnh đầu của Shen Zechuan.

“Thầy đã truyền đạt cho con những kiến thức về thơ văn, và đặt cho con biệt danh là Lan Châu. Lan mọc trên bậc thang ngọc, thanh tao và bình yên; chiếc thuyền Lan vượt qua biển khổ mà không có điểm kết thúc. Trái tim con rộng lớn như những dòng sông, tầm nhìn con mở rộng như muôn vùng đất mênh mông. Con là một đứa trẻ tốt bụng… Nhưng việc giết người quá dễ dàng đối với con, thù hận khó có thể buông bỏ, nhưng trái tim con lại không thể thay đổi được. Lan Châu ơi, Lan Châu… Chẳng phải còn có sự che chở của thầy và người cha dạy con sao? Tại sao con lại tự đẩy mình vào tình cảnh như vậy? Những nỗi buồn trong suốt năm năm qua, hãy cứ nói ra đi.”

Shen Zechuan ngây người nhìn Qi Taifu.

“Hai mươi lăm năm trước, Thái tử đã rời đi. Ngày nào tôi cũng mong đợi, đêm nào tôi cũng oán giận… Tôi ước gì mình có thể thay thế thanh kiếm ấy, ước gì mình có thể tự tay giết kẻ thù. Tôi đã sống trong oán hận, và trở thành như ngày hôm nay. Tôi là người dạy con… Nhưng tôi không thể yêu cầu con trở thành con dao quên mất bản thân mình là ai… Con là một con người mà, Lan Châu ơi… Đừng quên những ngày tháng tự do ở Đoan Châu. Kể cả khi Kỷ Mù đã chết, ông ấy không phải chết vì con đâu… Đó là số phận! Con đã trốn ra khỏi hố sâu ở Chá Thạch… Con không phải sinh ra với tội lỗi… Đó là cuộc sống của ông ấy, là cuộc sống của bốn mươi nghìn binh sĩ! Đứa trẻ ngốc ơi… Kỷ Cương đã cẩn thận đến thế, sao vẫn để con lạc lối, oán giận nhầm người!”

Shen Zechuan nhắm mắt lại.

Anh nghe thấy tiếng gọi của Kỷ Mù, và lại nhớ đến mùi hương của Tiêu Chí Dã… Trong khoảnh khắc này, anh cuối cùng cũng hiểu tại sao mình lại say mê mùi hương ấy… Đó là sự tươi mát của ánh nắng mặt trời, là ánh sáng giúp anh thoát khỏi hố sâu Chá Thạch…

Dù chỉ là trong chốc lát thôi, cũng đủ để quên đi dòng máu và mưa tên, quên đi cái lạnh lẽo và những xác chết… Những ngày ở Đoan Châu, anh đã không thể nhớ lại được nữa… Quá xa rồi… xa đến mức như là ký ức của kiếp trước… Anh thậm chí không thể nhớ nổi khuôn mặt của Kỷ Mù khi ông ấy cười… Anh đã rơi vào cơn ác mộng, và không ngừng tự hành hạ bản thân mình…

Kỷ Mù đã chết…

Tại sao ngày đó không phải là anh chết?

Việc thầy không trách móc anh, chính là sự trách móc lớn nhất… Điều anh không thể thoát khỏi được, chính là cảm giác tội lỗi suốt đời… Anh không thể nói thật với Qi Taifu rằng, ngày qua ngày lại, cuối cùng anh đã làm điều đó…

Từ vị chức tổng đốc quân cấm ban đầu, Tiêu Trì Dã kiêm nhiệm thêm chức chỉ huy tám doanh quân lớn, nắm toàn quyền tuần tra và canh gác. Kể từ đêm hôm đó, sau khi tiếp đón Tả Thiên Thu, ông ấy liên tục ở lại doanh trại Phong Sơn cho đến khi Thẩm Tạch Xuyên rời khỏi biệt thự của quân cấm; hai người không bao giờ gặp nhau nữa.

“Chủ nhân,” Châm Dương phục vụ bên cạnh, thì thầm với Tiêu Trì Dã, “Ban đầu đã sắp xếp cho ông ấy vào cơ quan huấn luyện ngựa, ai ngờ lại có lệnh điều chuyển sang cơ quan phục vụ hoàng gia.”

Tiêu Trì Dã đang tháo chuỗi hạt liên hoàn gồm chín mắt; động tác của ông chậm lại một chút, rồi nói: “Vậy thì cũng chẳng sao cả.”

Châm Dương nói: “Nhưng nếu ông ấy lên đến hoàng cung, chẳng phải sẽ dễ dàng gặp nguy hiểm đến tính mạng hơn sao? Hải Các Lão trước đây từng thúc giục hoàng đế giết ông ấy mà.”

“Khi phải đối mặt với nguy hiểm trực tiếp, lòng người ta sẽ không còn quan tâm đến việc tuân thủ luật pháp nữa.” Tiêu Trì Dã ném chiếc chuỗi hạt liên hoàn xuống đất, nói tiếp: “Kỷ Lôi đã chết, Hàn Thành được cử đến thay thế tại tám doanh quân; bây giờ Cơ quan Vệ sĩ Kim Y (Jinyiwei) như thể không còn chủ nhân nữa. Nếu ông ấy lúc này lên đó, ông nghĩ ông ấy sẽ làm gì?”

Châm Dương suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu ông ấy thành công…”

“Nếu ông ấy thành công,” Tiêu Trì Dã nhìn về phía doanh trại, “thì ông ấy sẽ có những tay chân đắc lực.”

Châm Dương không vội vàng nói gì thêm.

Một lúc sau, Tiêu Trì Dã nói: “Cơ quan Vệ sĩ Kim Y vốn là lãnh địa của gia tộc Kỷ; với Kỷ Cương làm khiên bảo vệ và những mối quan hệ cũ làm vũ khí, việc ông ấy muốn tiến lên cao chỉ là chuyện dễ dàng. Mặc dù chúng ta không thể can thiệp trực tiếp, nhưng chúng ta vẫn có thể kiềm chế ông ấy. Việc thăng chức và làm giàu luôn cần một lý do hợp lý; nếu không gây rối tại hoàng cung, thì ông ấy chỉ có thể bị kìm hãm mà không thể hành động được. Khi quân cấm đã có trách nhiệm tuần tra và canh gác, tại sao còn cần phải nhờ đến Cơ quan Vệ sĩ Kim Y nữa?”

Châm Dương đáp: “Tôi đã hiểu rồi.”

Tiêu Trì Dã uống một ngụm nước, suy nghĩ thêm một lát, rồi nói: “Hãy chọn một nơi kín đáo, chuẩn bị bàn tiệc. Tôi sẽ đối đầu với hắn, và cũng cần phải mời hắn dùng bữa.”

Ông ấy siết chặt lại vùng da đã bị cắn.

“… Dù sao thì chúng ta cũng là anh em cùng một môn phái mà.”