Cao Zhongxiong không dám hỏi thêm, mà chỉ ngồi xuống một cách ngoan ngoãn bên cạnh. Trên đường đi, anh ta đã bị lạnh đến mức khá nặng; nhưng giờ đây tình hình dần dần được cải thiện, và đôi tai bị tê cứng của anh ta cũng bắt đầu hồi phục lại cảm giác.

Chu Gui nhìn thấy áo choàng của Cao Zhongxiong vẫn cũ, liền nói: “Tại Tư Châu thời tiết rất lạnh, anh mặc quá mỏng manh rồi đấy.”

Trên khuôn mặt Cao Zhongxiong hiện rõ vẻ ngượng ngùng; anh ta nắm chặt góc áo mình và trả lời bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi: “Đúng vậy… đúng vậy.”

Ngược lại, Khổng Lĩnh lại nhận ra điều gì đó và nói: “Anh làm việc tại văn phòng Chính quyền Thanh Thủy, không hề thiếu thốn gì so với những người khác; tiền bạc luôn dồi dào trong tay anh. Anh mới đến Tư Châu, việc ổn định cuộc sống không hề dễ dàng chút nào. Nếu cần gì, cứ thoải mái yêu cầu với chúng tôi.”

Nhận được sự quan tâm này, Cao Zhongxiong cảm thấy an tâm hơn; đôi mắt anh ta ướt đẫm nước mắt. Anh ta vội vàng đứng dậy và nói: “Các quý vị đã quan tâm đến tôi rất nhiều, còn chủ nhân của tôi thì ân huệ với tôi như núi cao…”

Chu Gui lập tức vẫy tay và nói: “Ngồi xuống đi, tối nay không có ai khác ở đây cả, không cần phải kiêng kỵ như vậy.”

Tại Tư Châu, Cao Zhongxiong không có vợ con hay người thân; trong công việc tại văn phòng, cũng chẳng ai dám mời anh ta tiệc tùng. Lương hàng tháng về lý thuyết là đủ dùng, nhưng anh ta không dám yêu cầu gì cả; toàn bộ số tiền đó anh ta đều dùng để giúp đỡ Hàn Kinh.

Mùa thu năm ngoái, Shen Zechuan đã thả Hàn Kinh ra và cho anh ta ở trong một khu vực riêng biệt của biệt thự. Trong tù, Hàn Kinh đã sống rất khổ cực; nhưng sau khi được thả ra, anh ta được ăn uống no nê và tận hưởng cuộc sống thoải mái trong thời gian dài. Có người chăm sóc anh ta chu đáo; khi sức khỏe của anh ta dần hồi phục, còn có những người hầu riêng đến chơi cùng anh ta. Những người hầu này dạy anh ta chơi cờ bạc và các trò giải trí khác, khiến anh ta quên hẳn những chuyện ở Thục. Chưa đầy hai tháng, anh ta đã quên sạch mọi chuyện ở Hồi Trào. Sau đó, anh ta nghiện cờ bạc và không thể ở lại trong biệt thự được nữa; anh ta bắt đầu đi theo những người hầu ra ngoài và sống cuộc sống phóng đãng hơn nữa.

Tuy nhiên, số tiền hàng tháng mà Shen Zechuan cung cấp cho Hàn Kinh chỉ có vậy thôi; vì không thể tiêu xài phung phí được, Hàn Kinh buộc phải tự tìm cách kiếm thêm tiền. Vì vậy, anh ta bắt đầu tập trung vào Cao Zhongxiong, thường xuyên đến nhà Cao Zhong và gây rắc rối cho anh ta.

Cao Zhong cảm thấy rất phiền muộn và không biết phải làm sao.

Không biết lúc nào Xiao Chiye sẽ tỉnh, nhưng chắc chắn khi đó sẽ phải có cuộc họp. Họ đã chạy đi vài ngày rồi; việc đứng dưới mái hiên thổi gió cũng không thể chịu đựng được nữa. May mắn thay, Fei Sheng đã nghĩ rất kỹ lưỡng: phòng trực gác chỉ cách sân vườn một khoảng cách ngắn, chỉ cần hô một tiếng là có thể đến ngay, không làm mất thời gian.

Cảm ơn lòng tốt của Fei Sheng, Gu Jin cúi chào và nhận lời cảm ơn, sau đó giúp anh ta kéo rèm ra.

Shen Zechuan không yêu cầu bật đèn, vì vậy Fei Sheng cũng không nhắc đến việc đó. Anh ta cầm cái đĩa và mang thuốc vào, đặt nó vào bát sứ của Shen Zechuan. Bên ngoài vẫn có tiếng trò chuyện nhẹ nhàng, ở mức độ âm lượng mà Shen Zechuan có thể nghe thấy; anh ta dùng tay của mình để cầm thìa canh và uống từ từ.

Fei Sheng đã cố gắng hết sức không tạo ra tiếng ồn, nhưng Xiao Chiye vẫn tỉnh dậy.

Xiao Chiye nhíu mày một lúc, sau đó bỗng nhiên ngồi dậy. Bóng đen ấy bao trùm lấy Shen Zechuan, làm Fei Sheng giật mình. Sau khi yên tĩnh một hồi, Xiao Chiye nhìn Shen Zechuan và hỏi khàn khàn: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Shen Zechuan đặt thìa canh xuống và nhìn Fei Sheng.

Fei Sheng trả lời: “Thưa ngài, đã đến giờ Hài rồi.”

Xiao Chiye thực sự đã ngủ gần ba giờ; anh ta vẫn nắm tay Shen Zechuan, và khi cúi đầu thì dùng tay kia xoa cổ mình, hỏi: “Gu Jin đã trở về chưa?”

Fei Sheng tiếp nhận bát thuốc của Shen Zechuan và trả lời: “Vừa mới trở về, bây giờ anh ấy đang ở phòng trực gác. Nếu ngài cần gọi, tôi sẽ đi gọi ngay.”

“Gọi họ,” Xiao Chiye lập tức nói, “bảo họ đến phòng bên cạnh, tôi sẽ đến ngay thôi.”

Những người ở bên ngoài nghe thấy tiếng nói bên trong đều dừng lại. Fei Sheng cầm chiếc bát trống ra ngoài, nhìn mọi người rồi lách qua rèm đi ra ngoài, và bảo người ta gọi Chen Yang cùng những người khác.

Shen Zechuan vận động những ngón tay đã tê cứng; Xiao Chiye đã nắm chặt tay anh ta đến mức chúng đỏ bừng. Khi Xiao Chiye mặc áo khoác bên ngoài, anh ta hỏi: “Cậu đã ngồi suốt thời gian đó à?”

Trong miệng Shen Zechuan còn vị đắng, trong lòng vẫn đang suy nghĩ về chuyện ở Phàn Châu; nghe vậy anh ta không mấy hứng thú và trả lời: “Ngồi quá lâu khiến lưng tôi đau.”

Xiao Chiye rót một cốc trà lạnh vào miệng và nhanh chóng chuẩn bị xong. Khi thấy Shen Zechuan đứng dậy, anh ta chặn đường không cho anh ta đi; trong lúc anh ta nhíu mày hỏi, Xiao Chiye nắm cằm anh ta và lấy hết thuốc đắng ra khỏi miệng anh ta.

Shen Zechuan vốn đã không thể với tới, và khi Xiao Chiye nắm cằm anh ta thì cũng không cúi đầu, khiến anh ta buộc phải đứng thẳng lên.

Hàm của Tiêu Trì Dã bị đập đến đỏ bừng. Thấy sáng đã sớm và mọi người đều đã đến, anh ta liền cúi chào nhẹ nhàng với các quý ông rồi nói: “Những ngày qua tôi phải chạy đường liên tục, không chú ý nên đã làm trì hoãn cuộc thảo luận của mọi người, thực sự xin lỗi.”

Khổng Lĩnh nói: “Ngài thứ hai đã vất vả suốt ngày đêm tại chiến trường, cũng nên nghỉ ngơi một chút rồi.”

Họ lại một lần nữa cúi chào Tiêu Trì Dã, và anh ta cũng không lãng phí thêm lời nào nữa, liền dẫn theo mọi người đi về phòng bên cạnh.

Chu Quế đứng yên tại chỗ, cảm thấy lạnh lẽo, nhìn quanh rồi thắc mắc: “Chúng ta vào bên trong đi?”

Dương Văn Ngọc thở dài nhẹ nhàng với Chu Quế, không kìm được cười, rồi nói: “Vào đi, ngài cứ đi trước.”

* * *

Bên Tư Châu thì suốt đêm tiến hành các cuộc thảo luận, còn bên Phàn Châu thì đã nhận được thông báo từ Tư Châu từ lâu rồi.

Vương Y không phải là lần đầu tiên nhận được thông báo từ Tư Châu, nhưng những lần trước chỉ là những lời đe dọa không thành hiện thực; Shen Zechuan không có ý định sử dụng vũ lực chống lại ông, vì vậy lần này ông cũng coi đó chỉ là những lời đe dọa và không quá để tâm.

Cơ quan chính quyền của Phàn Châu đã được mở rộng và trùng tu lại, Vương Y đã chuyển toàn bộ của cải vàng bạc cướp được từ hai tỉnh này về đây, tuyên bố rằng đó là kho bạc quốc gia, nhưng thực tế là để sử dụng cho chi phí xa xỉ của mình.

Năm nay tuyết rơi dày đặc, không biết bao nhiêu người dân hai tỉnh đã chết đói hoặc chết vì lạnh; vài ngày trước, nhiều ngôi nhà đã sập, khiến thêm nhiều người thiệt mạng. Những người dưới quyền Vương Y báo cáo với ông, nhưng ông vẫn không để tâm, tiếp tục đắm chìm trong thế giới xa xỉ của mình.

Những người ban đầu theo Vương Y nổi dậy đã bị giết đi một số vì tranh giành đất đai; những người còn lại phần lớn là bọn cướp bóc ở hai tỉnh đó. Khi Vương Y được phong tước, ông đã hứa với các học giả ở hai tỉnh rằng sẽ thay đổi tình hình và phục hồi cuộc sống cho người dân, nhưng sau khi lên nắm quyền thì ông lại giết chết những người dám chỉ trích mình.

Người dân hai tỉnh đều sống trong sợ hãi; nhiều người muốn tận dụng cơ hội này để trốn ra nước ngoài, nhưng đều bị quân của Vương Y giết chết ngay tại chỗ. Ngay cả những người may mắn sống sót được đưa trở về, họ cũng bị đóng dấu lên ngực và bị giam giữ trong nhà tù của Phàn Châu, trở thành “thú nuôi” cho những cuộc săn bắn mùa đông của Vương Y.

Qua nửa đêm, Vương Y nằm trên chiếc gối lụa mềm mại, say sưa trong tiếng nhạc, cầm chiếc cốc vàng và hét lớn: “Rót thêm rượu!”

Những người phụ nữ xung quanh liền rót thêm rượu cho ông.

* * *

Tuy nhiên, câu chuyện này có vẻ như là một phần của một tác phẩm văn học hư cấu, không phải là thông tin thực tế.

Vương Y quá béo, những cô gái phục vụ anh ta phải giúp anh ta xoay đầu. Anh ta liếc nhìn người đàn ông kia một cái, cười khinh miệt và nói: “Mẹ ơi, tầm nhìn của mẹ thật tuyệt vời, mẹ có biết đây là ai không?”

Cui Tình đặt chân lên ngực người đàn ông kia, cảm nhận sự cứng cáp dưới chân mình và nói: “Mẹ chưa bao giờ thấy người như thế này cả… Ngoan nào, theo mẹ đi nhé?”

Vương Y cười lớn, rồi đột nhiên nói với giọng dữ tợn: “Họ của hắn là Hòa, tên là Hòa Lăng Vân, là con trai cả của Hòa Khánh – người chỉ huy quân đội canh giữ thành phố Đèn, người đã bị chó cắn chết. Khi tôi muốn chiếm lấy Đèn Châu, Hòa Khánh cứ kháng cự đến cùng; trong trận chiến, hắn đã giết chết em trai thứ hai của tôi. Sau khi bị tôi bắt giữ, hắn bị tôi tra tấn suốt bảy ngày bảy đêm, cuối cùng tôi đã ném hắn ra khu săn mồi để cho chó xé nát!”

Cui Tình kêu lên “Ôi!”, tiến lại gần và nhìn kỹ Hòa Lăng Vân, cười khúc khích: “Hoàng tử thật là có tấm lòng rộng lớn, vẫn nuôi dưỡng hắn bên mình đến thế này.”

“Ban đầu tôi định giết hắn,” Vương Y nói một cách khinh thường, “nhưng hắn dù trông có vẻ người nhưng gan lại nhỏ như đầu kim; khi thấy cha mình bị chó ăn thịt, hắn lập tức quỳ xuống ôm chân tôi, cầu xin tôi cho hắn một con đường sống, sẵn lòng làm bất cứ điều gì. Thế là tôi để hắn ở bên mình như một con chó.”

Cui Tình đặt tay lên người Hòa Lăng Vân, và anh ta liền nở nụ cười nịnh nọt. Cui Tình nhẹ nhàng đẩy anh ta một cái và nói: “Con chó ngoan ơi, để mẹ xem con ngoan đến mức nào.”

Vương Y làm rơi chiếc cốc vàng, nói: “Hắn không kén ăn uống gì cả, rất thích chơi đùa. Lần trước tôi cho hắn đi chơi với lãnh đạo nhà Phương suốt bảy tám ngày, khi trở về hắn vẫn còn sống.”

Khuôn mặt Cui Tình trở nên lạnh lùng, cô ta tức giận nói: “Lão Phương đã già rồi mà vẫn thế này! Thậm chí không kiểm soát được bản thân, còn tranh giành đàn ông với mẹ nữa! Nhìng xem mẹ này, mẹ đẹp hơn lão Phương nhiều lắm; phục vụ một con khỉ già như hắn thật sự quá khó khăn.”

Ngực Hòa Lăng Vân phập phồng, cơ thể anh ta hầu như trần truồng, quần áo chỉ được buộc ở vùng eo; khi Cui Tình đè lên người anh ta, anh ta hoàn toàn tuân theo mọi ý của cô ta. Phòng này vốn đã rất nóng bức; Cui Tình bị Hòa Lăng Vân làm cho rên rỉ, rồi ngã xuống tấm thảm mềm, ra hiệu cho anh ta tiếp tục.

Vương Y đã quá độ thỏa mãn dục vọng, lúc này chỉ biết uống rượu. Anh ta yêu thích rượu như mạng sống của mình; giữa tiếng ồn ào và hỗn loạn, anh ta tiếp tục uống không ngừng.

……

Tiếng ngáy của Vương Yến vang lên dữ dội, anh ta vươn tay đẩy chiếc cốc vàng trống ra, rồi mở mắt giữa tiếng va chạm “ting ting”. Khi nhìn rõ Hồ Lăng Vân, anh ta bỗng toát ra mồ hôi lạnh, la lớn: “Cút đi!”

Hồ Lăng Vân đã hành động, anh ta dùng tấm đệm mềm ấn chặt đầu Vương Yến. Vương Yến vùng vẫy dữ dội, những cánh tay chân to lớn của y lay động mạnh mẽ, làm tỉnh những người xung quanh trong điện. Hồ Lăng Vân vẫn ấn chặt lấy thân hình trắng bệch của Vương Yến, trong khi y vẫn còn tiếng thở gấp dưới tấm đệm mềm.

Cúi Tình tỉnh dậy, nhưng cô hoàn toàn không nhận ra chuyện gì đang xảy ra xung quanh mình.

Vương Yến thở hổn hển, la lên trong sự kinh hoàng: “Có ai đó, cứu tôi với!”

Trong lúc Vương Yến vùng vẫy, Hồ Lăng Vân bỗng cười lên, anh ta buông tay ra và từ bỏ ý định giết chết y. Vương Yến vội vàng bò dậy khỏi tay Hồ Lăng Vân, nhưng vì quá béo, y mắc kẹt trong tấm đệm mềm, la hét tuyệt vọng: “Nhanh lên, cứu tôi với!”

Hồ Lăng Vân lấy ra thứ gì đó từ đống quần áo chất đầy trên lưng mình, rồi theo sau Vương Yến.

Vương Yến vùng vẫy khó khăn, như những con giun, dần dần nhận ra tình hình thực tế. Những vệ sĩ bên ngoài cửa điện đã chết hết… họ thực sự đã chết.

Vương Yến bắt đầu khóc, anh ta di chuyển cơ thể mập mạp của mình, quỳ gối dưới chân Hồ Lăng Vân, nói: “Lăng… Lăng Vân! Xin đừng giết tôi, tôi sẽ nhường toàn bộ Fán Châu cho anh, tất cả của tôi đều thuộc về anh! Cả danh hiệu Vương Yến cũng sẽ thuộc về anh!”

Hồ Lăng Vân thở hổn hển, nắm lấy tóc Vương Yến và kéo y về phía mình. Vương Yến không hiểu tại sao tình hình lại thay đổi đột ngột như vậy; trước khi ngủ, toàn bộ Fán Châu đều phải tuân theo mệnh lệnh của y. Y vùng vẫy dữ dội, la hét như thể đang giết lợn.

Cúi Tình cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cô hoảng loạn tìm kiếm quần áo, thấy Vương Yến bị Hồ Lăng Vân kéo đến gần mình. Cô vội vàng lắc đầu, nói: “Điều này không liên quan gì đến tôi cả! Không liên quan gì đến tôi cả…”

Tiếng nổ vang lên trong khoảnh khắc đó; tiếng “bùm” như thể vừa đập trúng tai Cúi Tình, khiến cô chói tai. Cô mở to mắt, không thể la lên được, khuôn mặt cô đầy bụi bẩn và máu.

Hồ Lăng Vân bị tiếng nổ làm đau dữ dội; cảm giác bỏng rát khiến anh ta cảm thấy sảng khoái. Đầu Vương Yến giống như quả dưa hấu bị nghiền nát.

Trong điện chìm trong sự câm lặng, Cúi Tình bỗng la lên thất thanh; cô vùng vẫy như điên, nắm chặt quần áo và chạy về phía cửa ra.

Cửu Tình tròn mắt, muốn chạy trốn, nhưng đôi chân cô yếu ớt đến mức chỉ có thể nhìn trơ trẽo con chó sói lớn ấy thoát khỏi xích, la hét điên cuồng lao về phía cô.

Hồ Lăng Vân, giữa tiếng xé toạc và nuốt chửng của những con chó sói, khoác lên mình bộ áo rộng lớn, sau đó nhặt lên tấm chiếu hiệu mà Vương Y đã ném đi, rồi vội vàng xé nó thành từng mảnh.