Tháng Mười có vài cơn mưa, lá phong trên núi Phong cũng theo đó chuyển sang màu đỏ. Vào buổi sáng khi điều khiển voi ra khỏi cung, Shen Zechuan đã nhìn thấy lớp sương mỏng phủ trên mặt đất. Tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Xiande dường như có chút cải thiện theo thời tiết thu, nghe nói ông ấy đã bắt đầu ăn uống trở lại, và tiếng ho trong buổi sáng cũng giảm đi rất nhiều.

Theo thông lệ, hoàng đế phải đến tháng Mười Một mới có thể ra đồng săn ở Nam Lâm, nhưng Hoàng đế Xiande dường như lo lắng về thời tiết lạnh giá, nên đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc săn mùa thu từ đầu tháng Mười.

“Những người phụ trách công tác tuần tra vẫn là tám doanh quân lớn và lực lượng Vệ binh Kim Y (Jinyiwei),” Chen Yang nói khi ôm kiếm cho Xiao Chiye, “Tổng đốc, lần trước hoàng đế đã tức giận phải không?”

“Lần trước là lần trước thôi,” Xiao Chiye vừa từ sân tập trở về, vừa lau mồ hôi trên người, “Lần trước hoàng đế tức giận vì lo lắng về an ninh trong nước. Nhưng lần này thì khác, Hứa Cố An bị hoàng thái hậu coi thường, bị bỏ rơi suốt hai tháng, giờ đây hắn chắc chắn sẽ tìm cách nổi bật.”

“Những ân huệ nhỏ bé ấy có thể khiến Hứa Cố An yên tâm không?” Chen Yang nhìn quanh không ai, mới tiếp tục nói, “Dù sao hoàng thái hậu cũng đã tích lũy được quyền lực lâu dài, còn hoàng đế thì đang ốm yếu, ngay cả khi hoàng đế sẵn lòng ban ân cho Hứa Cố An, hắn cũng không dám nhận đâu.”

“Anh cũng nói rồi, chỉ là những ân huệ nhỏ bé mà thôi,” Xiao Chiye mặc lại áo của mình, “Nhưng nếu hoàng đế ban cho Hứa Cố An quyền lực to lớn thì sao? Những ngày trước, hoàng đế còn hỏi về tuổi tác của con gái nhà Hứa, mà Vương Chu lại không có phi tần chính thức… Nếu thực sự quyết định hôn nhân, ngay cả Hứa Cố An cũng không dám nhận đâu.”

Chen Yang nói tiếp: “Thật đáng tiếc là nhà chúng ta không có cô gái nào cả.”

“Càng không có thì càng tốt,” Xiao Chiye nói, “Nếu thực sự có chị em gái, cũng phải giống như cô Qi Đại Sư (Qi Dashuai) mới được… Nếu không thì họ cũng chỉ có thể kết hôn với người chồng mà họ chưa từng gặp trước đây mà thôi.”

Nói đến đây, anh ta chậm bước lại.

“Gia tộc Hoa luôn là lựa chọn hàng đầu cho các cung phi; Hoa Hương Y, người được hoàng thái hậu nuôi dưỡng từ nhỏ, đến tuổi này vẫn chưa được gả đi, ngay cả hoàng đế cũng không dám xúc phạm, chỉ có thể gọi cô ấy là “em gái” mà thôi. Ngày nào đó khi cô ấy được gả đi, vẫn phải theo sự sắp xếp của hoàng thái hậu.”

Chen Yang lại nói: “May mà con trai út của chúng ta đã kết hôn rồi… Nhưng cuối cùng cô Hoa thứ ba này sẽ được gả cho ai đây? Tổng đốc, tôi thực sự không thể đoán nổi.”

“Gia tộc Qi là ứng cử viên lý tưởng nhất,” Xiao Chiye trả lời.

“Đúng vậy,” Chen Yang gật đầu.

Cô Gạc Thanh Thanh nhìn quanh trong đám đông và nói: “Chú cũng không đề cập gì cả, chỉ nói rằng ngài cũng đã đồng ý, và sẽ cử người này để chăm sóc cuộc sống hàng ngày của cậu sau này.”

Sau khi沈 Zechuan rời khỏi chùa Triệu Tội, anh ta gặp nhiều khó khăn trong việc liên lạc với Thái Phụ Tề. Anh ta không muốn nuôi bồ câu; một là vì việc đó rất dễ bị phát hiện, hai là con bồ câu Hải Đông Thanh của Tiêu Chí Dã quá hung dữ, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong anh ta. Bây giờ, anh ta chỉ có thể dựa vào việc giả vờ làm công nhân lao động chân tay để ra ngoài mua sắm và gặp gỡ họ, nhưng điều đó rất bất tiện. Trong lúc này, anh ta cũng không tìm được phương pháp nào tốt hơn.

“Chắc hẳn là ở chợ Đông,”沈 Zechuan nói với Gạc Thanh Thanh, “Hãy đi xem thử đi.”

Phố Đông Long tiếp giáp với sông Khai Linh, nơi thường diễn ra các lễ hội pháo hoa. Ở phía đông có khu chợ buôn bán, chủ yếu bán những người lao động chân tay; những người muốn bán mình để chôn cất cha mình cũng đều đến đây quỳ gối xin việc, bởi vì các gia đình quyền quý thường đến đây để tuyển công nhân và người hầu.

Tiêu Chí Dã cầm trong tay một danh sách của hoàng gia Chu, muốn đến đây để tìm hiểu nguồn gốc của một số người trong danh sách đó.

Chưa đi được vài bước, anh ta đã nhìn thấy một cái cổ quen thuộc.

Chen Dương nói: “Đó không phải là…”

Tiêu Chí Dã giơ tay lên, và Chen Dương im lặng ngay lập tức.

沈 Zechuan nhận lấy giấy bán mình, cảm thấy có hơi lạnh trên cổ mình. Anh ta quay đầu lại nhìn, và thấy Tiêu Chí Dã đã đứng phía sau.

“Quý nhân ạ,”沈 Zechuan nói, “Tại sao ngài lại đứng phía sau vậy?”

“Để nhìn cậu mà,” Tiêu Chí Dã vừa nói vừa nhét danh sách vào tay anh ta, bước đi thong thả đến bên cạnh沈 Zechuan, “Cậu đến đây để mua người hầu sao?”

沈 Zechuan trêu đùa: “Bán mình ư? Làm sao tôi có khả năng mua được người chứ?”

“Đã đến nỗi này rồi à,” Tiêu Chí Dã nhìn anh ta, “Chẳng phải nghe nói có rất nhiều người sẵn sàng trả giá cao để tìm cậu sao?”

“Đó là chuyện của tình cảm mà,”沈 Zechuan tiếp tục đi, “Phải hợp ý mới quyết định có nên nhận họ hay không.”

Tiêu Chí Dã biết rõ những người đó là ai, và nói: “Chọn trong số những người không tốt chút nào cũng không dễ đâu.”

“Không giống như công tử thứ hai đâu,”沈 Zechuan liếc nhìn anh ta, “Theo hầu hoàng gia Chu, anh ta đã trải qua không ít chuyện rồi.”

Tiêu Chí Dã nói: “Ghen tị à? Cần tôu giúp đỡ sao?”

沈 Zechuan cũng cười, nói: “Chưa đến mức đó đâu.”

Hai người gần như đã đến cuối con phố,沈 Zechuan nghiêng người và nói: “Vậy thì tôi không cần công tử phải đi cùng nữa, tôi sẽ trở về.”

“Đừng vội,” Tiêu Chí Dã vẫn đứng yên tại chỗ, “Lần săn mùa thu này, chúng ta vẫn cần phải giúp đỡ lẫn nhau mà.”

沈 Zechuan gật đầu, rồi tiếp tục đi về phía nhà mình.

Shen Zechuan bị Xiao Chiyeh làm rối việc tìm người, lại liên tục phải trực ca, nên không có thời gian rảnh rỗi. Đến đêm săn mùa thu, cuối cùng anh cũng đến lượt được giao nhiệm vụ, và quả nhiên là đi theo đoàn săn ở Nam Lâm.

Một ngày nọ, khi Shen Zechuan trở về nhà sau giờ làm việc, chưa kịp mở cửa thì đã biết có người ở bên trong.

Phong Quán đang mặc áo choàng, ngồi uống trà, và nói qua cánh cửa: “Không vào sao?”

Shen Zechuan mở cửa, bên trong không có đèn sáng; khuôn mặt trắng như tuyết của Phong Quán lẫn vào bóng tối, trông giống như một hồn ma cô đơn.

Anh đặt chiếc ấm trà xuống và nói: “Chúng tôi đến đây để truyền thông điệp cho Thái hậu.”

Shen Zechuan ném chiếc áo bẩn của mình lên giá quần áo, rồi nói: “Cảm ơn ngài.”

“Đúng vậy.” Phong Quán nhìn Shen Zechuan một cách lạnh lùng, rồi ném cho anh một vật gì đó; “Nếu không phải là chuyện quan trọng, tại sao tôi lại phải tự mình đến đây? Anh đã nhận được quá nhiều ơn từ Thái hậu, giờ đây anh nên trả ơn bằng cách hoàn thành nhiệm vụ này. Nếu lần săn mùa thu này không thành công, thì anh cũng sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Vật mà Phong Quán ném cho Shen Zechuan là một hạt ngọc đỏ được bọc trong tấm vải; khi anh vuốt nhẹ lên nó, từ trong tấm vải lộ ra vài chữ viết bằng mực: “Lâm… Chu.”

Ánh mắt Shen Zechuan quay trở lại hướng Phong Quán.

Phong Quán đứng dậy, bước về phía anh và nói: “Nếu anh hoàn thành nhiệm vụ, Thái hậu vẫn có thể sử dụng anh như một con chó, và sẽ giữ mạng sống cho anh. Nhưng nếu anh không làm được, thì việc giữ mạng anh cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

“Có rất nhiều cao thủ,” Shen Zechuan nói, “Tôi sẽ cố hết sức.”

Phong Quán nhìn anh một lúc lâu, rồi cười chế giễu. Anh bước ra khỏi cửa, khoác lên mình chiếc áo choàng và biến mất vào bóng đêm.

Shen Zechuan bật đèn lên, sau đó đốt cháy tấm vải đó.

Lửa liếm lấy nó, và những chữ “Lâm” hóa thành tro bụi.

Khu vực săn mùa thu Nam Lâm nằm ở phía đông nam của Thành phố Châu; một nửa nguyên liệu dùng cho các nhà hàng ở đây đều được lấy từ nơi này. Tám đội quân lớn đã được điều động đến đây, theo sát đoàn săn của Hoàng gia.

Shen Zechuan cưỡi voi tiến về phía trước; tiếng móng ngựa vang lên như tiếng sấm. Anh không cần phải quay đầu lại cũng biết đó là con ngựa của ai. Quả nhiên, ngay lập tức sau đó, anh thấy con ngựa tên Hải Đông Thanh lao về phía mình, giật lấy một con chuột hoang từ trong bụi cỏ, rồi lại bay lên bầu trời.

Xiao Chiyeh cùng với Lý Kiến Hằng và một nhóm thanh niên quý tộc của Thành phố Châu cưỡi ngựa lao về phía trước; con ngựa của anh ta rất nhanh.

Tiêu Trì Dã nhìn về phía Lý Kiến Hằng qua lưng con ngựa.

Lý Kiến Hằng vội vàng nói: “Tôi biết, tôi biết mà, tôi không đến nỗi mất trí đến thế đâu!”

“Chút nữa chúng ta sẽ đến nơi rồi.” Tiêu Trì Dã nói, “Khi ra ngoài phải báo cho tôi biết, ban đêm không được rời xa các vệ sĩ, những người phụ nữ mà anh mang theo thì không ai được phép vào lều cả.”

“Tôi không mang theo phụ nữ đâu.” Lý Kiến Hằng cố tình biện hộ một cách không chân thành.

Tiêu Trì Dã cười nhẹ với anh ta, ánh mắt ấy mang theo một sự ma quỷ khó tả.

Phía sau, Châm Dương đuổi kịp họ và nói: “Tổng đốc, những người phụ nữ kia đã được gửi trở về rồi.”

Lý Kiến Hằng cắn môi không vui, sau một lúc lâu mới nói: “Cải An, nói thật lòng nhé, nếu không được ngủ, thì cuộc săn mùa thu này còn ý nghĩa gì nữa?”

“Còn rất nhiều ý nghĩa đấy.” Tiêu Trì Dã đáp, “Ngay cả việc ngồi dưới ánh nắng mặt trời cũng thú vị hơn là ở trong lều này.”

Lý Kiến Hằng thở dài, không còn chút tinh thần nào nữa, ông cúi đầu tiếp tục đi.

Đến lúc đó, trời đã gần tối.

Shen Zechuan không phải là người được giao nhiệm vụ như ngày hôm trước, vì vậy anh ta ở lại phía sau để làm việc vặt. Qiao Tiên Đà cũng đến, gọi những người thuộc lực lượng Jinyiwei (Vệ binh Hoa Lụa) lại để ăn thịt.

Anh ta nhìn thấy chiếc bát trong tay Shen Zechuan và bất chợt nói: “Anh có khả năng uống rượu khá đấy.”

Shen Zechuan đáp: “Chỉ uống một bát thôi.”

Qiao Tiên Đà cũng không phản bác, người này không giống như một thành viên của Jinyiwei, mà giống như một kẻ lưu lạc giang hồ hơn. Anh ta dùng con dao nhỏ để gọt thịt nướng và nói: “Khi đến nơi săn mồi này, hãy ăn thật no nhé! Một năm chỉ có một lần như thế này thôi, những thứ chúng ta ăn đều là những thứ thường dùng trong cung điện, qua ngôi làng này thì sẽ không còn cửa hàng nào như thế này nữa.”

Anh ta nhai thịt và tiếp tục nói.

“Khi làm nhiệm vụ vẫn phải mang theo dao, tối mai đến lúc của anh, hãy sử dụng con dao màu xanh ấy. Tại sao không mang theo nhỉ? Trường huấn voi đã dạy anh cách sử dụng nó rồi chứ?”

“Dao quá nặng.” Shen Zechuan tỏ vẻ như không thể cầm nổi nó, “Mang theo mình thì không tiện chút nào.”

“Cơ thể anh như vậy…” Qiao Tiên Đà nói, “Chắc không phải do Tiêu Nhị đá hỏng đâu nhỉ? Thật đáng tiếc, anh ta là một tay giang hồ xuất sắc, không thể lừa được đâu. Nếu không chỉ với cú đá đó thôi, anh cũng có thể khiến hắn phá sản mất hết tài sản.”

Những người thuộc Jinyiwei xung quanh bắt đầu cười.

Shen Zechuan nhếch khóe miệng, lợi dụng cử chỉ uống rượu để liếc nhìn xung quanh một cách nhanh chóng.

Tất cả họ đều mang theo dao bên mình.

Ngoài anh ta ra, còn ai khác cũng đến đây với mục đích giết Vua Chu? Ngoài những người có mặt ở đây, còn bao nhiêu kẻ sát thủ ẩn mình trong bóng tối, đang chờ đợi cơ hội? Dù Tiêu Trì Dã là một tài năng xuất chúng, nhưng liệu họ có thể tránh khỏi họ không?