Không Lĩnh không dám lén bàn tán sau lưng, sợ rằng Tiêu Xích Dã sẽ nhận ra điều gì đó. Sau khi lau hết mồ hôi, anh ta lại uống thêm một ngụm trà, vừa gật đầu vừa nói: “Hầu gia trở về Lý Bắc là để đi chiến đấu với bộ lạc Biên Sa, Cát Châu cũng không thể tiếp tục cung cấp lương thực cho quân đội nữa. Hơn nữa, bây giờ có Đồng Tri ở đây, tôi nghĩ dù Lôi Kinh Trạch có quay trở lại thì cũng khó mà đạt được điều gì có lợi.”

Lúc này, Châu Quế vẫn chưa hiểu ý của anh ta, chỉ nói: “Cuộc hành quân hàng ngàn dặm đầy rẫy khó khăn; Cát Châu nằm ở phía nam Lý Bắc, chính là để Lý Bắc không phải lo lắng về phía sau. Nếu sau này Hầu gia còn cần gì, Cát Châu chắc chắn sẽ cố gắng hết sức. Vậy còn những tên cướp bị giam giữ trong nhà tù, Hầu gia muốn xử lý thế nào?”

“Trong số những tên cướp này, có vài kẻ từng là thủ lĩnh cướp nổi tiếng ở Lạc Sơn; giết họ cũng chẳng có ích gì. Thà ta hợp tác với Lôi Kinh Trạch và thả họ ra,” Tiêu Xích Dã đã có kế hoạch sẵn, nói tiếp: “Tôi đã mua chuộc được vài tên cướp, bảo họ truyền tin rằng Lôi Kinh Trạch đã được quân đội thả ra. Nửa tháng sau, họ sẽ dẫn theo Đinh Ngưu và Lục Nhĩ vượt ngục bỏ trốn; đến lúc đó Cát Châu chỉ cần cử người truy đuổi và đuổi họ trở lại lãnh thổ Đôn Châu là được. Trước đây đã có người chết trong tay quân đội, một khi họ nhận ra rằng cuộc vây quét ở phía đông là do Lôi Kinh Trạch tiết lộ thông tin, thì chắc chắn họ sẽ không bỏ qua Lôi Kinh Trạch nữa.”

Châu Quế và Không Lĩnh cùng gật đầu. Châu Quế nghĩ rằng Tiêu Xích Dã sắp trở về Lý Bắc ngay, vì vậy việc cung cấp lương thực cho quân đội là điều cần phải bàn bạc ngay. Họ đã thảo luận với Thẩm Tạch Xuyên về việc cung cấp lương thực cho quân đội vào năm tới, nhưng lúc đó đã bị Thẩm Tạch Xuyên từ chối.

“Ban đầu, Cát Châu dự định sẽ cung cấp 16.000 thạch lương thực cho quân đội vào mùa xuân năm sau,” Châu Quế nói với Tiêu Xích Dã, “Chúng tôi biết lượng lương thực không nhiều, nhưng đó là tấm lòng của Cát Châu dành cho Hầu gia. Tôi đã báo với Đồng Tri về điều này; Đồng Tri thông cảm với khó khăn của Cát Châu và yêu cầu chúng tôi bán lương thực đó với giá phù hợp cho Trà Châu, để dùng làm vốn cho việc tái thiết. Nhưng sau nhiều ngày suy nghĩ, chúng tôi vẫn cảm thấy không ổn. Hầu gia, Cát Châu nằm ở vị trí tây bắc, có một khu đất trống cũ là nơi từng là sân săn của Bắc Nguyên. Ban đầu chúng tôi muốn khai phá khu đất đó để trồng trọt, nhưng đất không phù hợp, không thể trồng được lương thực; chỉ có thể trồng cây cỏ mà thôi. Nếu Hầu gia cần, chúng tôi sẵn lòng cung cấp lương thực cho quân đội.”

Tiêu Xích Dã gật đầu đồng ý, và nói rằng việc này sẽ được xử lý ngay sau khi trở về Lý Bắc.

Nhưng Tiêu Trì Dã không có tiền; sân tập của trường Phong Sơn là do anh ấy tiết kiệm từng đồng một mà xây dựng nên, không thể so sánh được với sân tập của tám doanh lớn về quy mô và vẻ hùng vĩ, nhưng cũng tốn rất nhiều tiền bạc thực sự. Bây giờ chức vụ của anh ấy không còn giá trị nữa, không ai trả lương cho anh ấy, ngôi nhà ở Thác Đô cũng chỉ còn là thứ vô dụng mà anh ấy chỉ có thể nhìn mà không thể sử dụng được; ngay cả một đồng tiền đồng cũng khiến anh ấy gặp khó khăn.

Chiếc hạt ngọc nhỏ mà Shen Zechuan đang đeo ở tai phải bây giờ, chính là do Tiêu Trì Dã tự mình mài ra. Trước đây, dù mất vài chiếc quạt ngà, Tiêu Trì Dã cũng không hề chú ý; nhưng bây giờ khi chiếc quạt tre nhỏ của Lan Châu bị bẩn, anh ấy hứa sẽ thay mới cho cô ấy, nhưng sau đó lại nghĩ đến việc tự mình làm một chiếc khác.

Thấy Tiêu Trì Dã không nói gì, Chu Quế tưởng rằng anh ấy không hứng thú với mảnh đất đó, liền nói: “Mảnh đất rộng lớn, mặc dù là khu săn bắn, nhưng đã bỏ hoang nhiều năm nay, những người làm công việc vặt cũng đều bỏ đi hết. Tôi thấy bức tường xung quanh vẫn khá vững chắc; sau khi ngài tiếp quản, chỉ cần gia cố một chút là có thể sử dụng được ngay.”

Công Lĩnh cũng nói: “Ngài đã giúp giải quyết khó khăn cho Tư Châu, chúng tôi tự nhiên không thể làm phiền ngài về chuyện này. Chúng tôi cũng đã nói với quan chức cấp cao về mảnh đất này hôm qua; ông ấy nói rằng trong vài ngày tới sẽ tự mình đến xem xét, có lẽ ông ấy cũng rất hứng thú.”

Đêm qua họ đã có những giây phút đầy đam mê; Shen Zechuan không kịp nhắc đến chuyện này, và sáng nay Tiêu Trì Dã lại vội vàng rời đi; lúc đó anh ấy vẫn chưa tỉnh táo hẳn.

“Mảnh đất rất tốt, phù hợp để quân cấm vệ đóng quân ở đây; cả tôi và Lan Châu đều thích nó.” Tiêu Trì Dã nói với vẻ mặt bình thản, “Các người cũng không cần phải lịch sự quá mức như vậy, cảm ơn các người.”

* * *

Shen Zechuan thức dậy và mặc bộ quần áo trắng đơn giản. Ban đầu anh ấy muốn ra ngoài, nhưng dấu vết của những khoảnh khắc đầy đam mê hôm qua vẫn còn rất rõ ràng. Những vết trên ngực, eo, hai bên chân và gáy có thể được che đi bằng quần áo, nhưng da anh ấy mỏng manh; nếu đêm qua họ quá hăng say, sáng hôm sau vết đỏ quanh mắt vẫn không thể biến mất hoàn toàn.

Đinh Đào đang đứng dưới hiên để cho cá chép ăn; anh ta vẫn tiếp tục kể chuyện cho Gốc Tân nghe, tay cầm mồi cá liên tục rơi xuống bể; hai con cá chép ăn ngấu nghiến.

Ji Gang không ở trong ngôi nhà riêng mà Shen Zechuan đã chuẩn bị sẵn cho mình, mà lại ở chung một sân với Qiao Tiandihua và những người khác. Khi tuổi tác tăng lên, con người bắt đầu sợ cô đơn; giờ đây, không còn có Qi Hui để cãi vã cùng nữa, anh ta cảm thấy cô đơn và dễ bị tổn thương. May mắn thay, trong nhóm vệ sĩ này có người từng thuộc Lí Bắc, cũng có những người xuất thân từ Lực lượng Vệ sĩ Kim Y (Jinyiwei), tất cả đều rất tôn trọng Ji Gang và mong muốn được ông chỉ bảo. Vì vậy, họ thích ở bên Ji Gang khi không phải là lượt trực của mình, và vì tất cả họ đều chưa lập gia đình, nên Ji Gang cảm thấy vui vẻ và thoải mái.

Hiện tại, Ji Gang đi ngủ sớm và thức dậy cũng sớm. Hôm nay, ông đã thức dậy vào lúc một giờ sáng, ra sân xem Qiao Tiandihua và những người khác tập võ, sau đó uống trà rồi đi dạo một vòng. Khi trở lại, ông thấy Shen Zechuan vẫn chưa thức dậy. Ông quay lại và hỏi: “Hôm nay sao lại thức dậy muộn thế? Có phải là ốm không?”

Shen Zechuan ngạc nhiên một chút, sau đó trả lời: “… Sáng nay ngủ quá say, bỏ lỡ giờ giấc.”

Thấy Shen Zechuan có vẻ mệt mỏi, Ji Gang nói: “Dù công việc hiện tại rất nhiều, nhưng cũng cần phải chú ý đến sức khỏe. Tối nay tôi sẽ vào bếp, nấu cho cậu hai món cá.”

Trong lúc họ đang trò chuyện thì Xiao Chiyeho cũng trở về. Khi gặp Đinh Đào ở cửa sân, anh ta biết ngay là Ji Gang đã đến. Sau khi cởi áo khoác ngoài và rửa tay xong, anh ta hỏi Chén Dương: “Sáng nay sư phụ cũng đến à?”

Chén Dương trả lời thành thật: “Cách đây vài ngày, công tử đã mua cho sư phụ một con chim nhỏ; mỗi sáng sư phụ đều ra ngoài dạo chim. Hôm nay khi đến cửa sân chúng tôi, không thấy công tử thức dậy, nên đã hỏi vài lần.”

Xiao Chiyeho lau tay rồi đi đến bên họ. Khi bước vào nhà, anh ta trước tiên cúi chào Ji Gang theo nghi thức của một đệ tử. Khi còn ở biệt thự Mai, anh ta rất tôn trọng Ji Gang và Tả Thiên Thu; nhưng Ji Gang không thể quên được chuyện xảy ra sáu năm trước. Bây giờ, vì Shen Zechuan và Xiao Chiyeho cùng nhau vượt qua khó khăn, Ji Gang nghĩ rằng họ đã hòa giải được mâu thuẫn và trở thành bạn bè thân thiết, vì vậy ông cũng không dễ dàng tỏ thái độ khó chịu với Xiao Chiyeho.

Ji Gang và Tả Thiên Thu là anh em; theo quy tắc tuổi tác, Xiao Chiyeho phải cúi chào ông một cách nghiêm túc. Ji Gang gật đầu và nói ngắn gọn: “Lão gia không cần phải làm như vậy.”

Xiao Chiyeho ngồi xuống bàn, Ji Gang ngồi ở vị trí trên cùng, và họ đối diện nhau. Trong bữa ăn, Ji Gang hỏi về việc tiêu diệt bọn cướp và những chuyện liên quan đến Tả Thiên Thu. Xiao Chiyeho trả lời một cách rõ ràng và thành thật.

Ji Gang là người rất coi trọng sự thành thật và trách nhiệm.

Một bữa ăn kéo dài nửa giờ, nhận thấy họ vẫn còn những việc quan trọng cần bàn bạc, Kỷ Cương không ở lại lâu mà sớm rời đi.

* * *

Tiêu Xí Dã đang thay quần áo; khi còn trần truồng phần thân trên, anh ta kéo tay Thẩm Tạch Xuyên và vuốt nhẹ lên lưng mình.

Thẩm Tạch Xuyên vẫn ngồi trên tấm thảm, tay cầm bút, đang tính toán những chi phí trong thời gian vừa qua. Anh ta vuốt nhẹ mồ hôi trên người Tiêu Xí Dã rồi ngước mắt nói: “Căng thẳng quá.”

“Sợ chết khiếp,” Tiêu Xí Dã vội vàng mặc quần áo lại, “Lo lắng rằng mình trả lời không đủ chân thành, sẽ khiến sư phụ càng xa cách mình hơn. Thời gian này thực sự bận rộn, sau này phải tìm một ngày nào đó để nói chuyện kỹ với sư phụ.”

“Tình cha dành cho con không phải vì lợi ích. Sư phụ của ta không có gì to tát cả, chỉ toàn là tình cảm chân thành mà thôi. Con trai thứ hai của gia tộc có con đường dài phía trước… Nhưng hành động của con lại khiến bản thân mình bị đẩy xa hơn nữa.”

Tiêu Xí Dã ngả người vào chiếc ghế, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu hôm nay là cha tôi, có lẽ bữa ăn này sẽ không thể kết thúc được.”

Tiêu Xí Dã vẫn còn cảm giác hoảng hốt, vuốt nhẹ lên ngực mình rồi nhìn Thẩm Tạch Xuyên. Thẩm Tạch Xuyên đang chăm chú suy nghĩ trước cuốn sổ sách; tay cầm bút rồi lại buông xuống, ống tay trượt xuống, lộ ra một đoạn da trắng. Gương mặt anh ta rất bình tĩnh; trong phòng không có ai khác, và vì thời tiết nóng, cổ áo hơi mở ra, lộ ra vùng da trắng như tuyết, trên đó có dấu vết của những nụ hôn.

Thật mỏng manh…

Tiêu Xí Dã bỗng chốc ngây người, nhìn chằm chằm vào Thẩm Tạch Xuyên, suy nghĩ rất nhiều nhưng dường như không đi đến kết luận gì cả.

“Lan Châu…” Tiêu Xí Dã bất chợt gọi tên ấy.

Thẩm Tạch Xuyên lúc này không tập trung vào việc đang làm; anh ta đang nghĩ về việc phải bảo Cát Thanh Thanh tìm vài người giỏi tính toán đến giúp, bỗng nhiên nghe thấy tiếng Tiêu Xí Dã, mắt dù không rời khỏi cuốn sổ nhưng cũng nghiêng sang một bên, trả lời: “Có chuyện gì ạ?”

Tiêu Xí Dã đột nhiên đứng dậy, quay vài vòng rồi quỳ xuống phía sau Thẩm Tạch Xuyên, ôm chặt lấy anh. Thẩm Tạch Xuyên vẫn tiếp tục viết, may mắn là có sự bình tĩnh tuyệt đối nên không làm lệch nét chữ.

Tiêu Xí Dã từ phía sau vuốt nhẹ má Thẩm Tạch Xuyên, khiến da mặt anh ta ửng hồng. Anh ta cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, không nói gì cả, chỉ ôm chặt lấy Thẩm Tạch Xuyên.

Thẩm Tạch Xuyên vẫn ngồi trong vòng tay Tiêu Xí Dã tiếp tục công việc của mình…

“Vậy anh là một người đàn ông chính trực, quân tử rồi,” ngón tay của Shen Zechuan dính chút trà, vuốt qua mu bàn tay của Xiao Chiyeh, nói, “Không giống như tôi, suy nghĩ quá nhiều như vậy.”

_____________________________________________

Tác giả có lời muốn nói:

1: Câu gốc “Từ mẫu yêu con, không phải vì báo đáp.” – Lưu An