Hoàng đế Thiên Châm vừa mới qua đời, theo nghi lễ thì đám cưới hoành tráng của Hoa Thịch nên được hoãn lại. Nhưng Tiêu Xí Dã đã nổi loạn tại Thao Đô, và Thao Đô lại phải nhờ cậy vào Kỳ Đông. Hoàng thái hậu cùng nội các đã thảo luận nhiều lần, cuối cùng vẫn quyết định tiến hành đám cưới của Hoa Hương Y vào tháng Bảy.

Lần này, hoàng thái hậu đã dốc toàn bộ sức lực để chuẩn bị của hồi môn cho Hoa Hương Y; số của hồi môn không chỉ gồm những vật giá trị mà còn rất nhiều thứ khác. Bộ Lễ đã sắp xếp mọi thứ theo quy định dành cho công chúa, và đội hộ tống được dẫn dắt trực tiếp bởi Hàn Thành; số lượng các bà vú và cô hầu đi theo còn không thể đếm xuể.

Khi Hoa Hương Y lên xe ngựa, chuẩn bị lên đường, hoàng thái hậu đã chạy theo vài bước, suýt nữa thì gọi lên tên cô. Nhưng cuối cùng, vì phải giữ thể diện, dù tiếng chuông đeo trên tai cứ rung lắc, bà chỉ ôm lấy tay của cô dì Lưu Tương và thì thầm: “Con gái yêu của mẹ…”

Đội hộ tống rời khỏi Thao Đô, đi theo con đường chính về phía Kỳ Đông, trên đường họ sẽ đi ngang qua Châu Trà. Hàn Thành ban đầu lo lắng rằng bọn cướp ở Châu Trà có thể tấn công, nên đã đặc biệt mang theo tám đại đội quân đi cùng; không ngờ trên đường họ lại không gặp phải chuyện gì, thậm chí Lạc Mục còn tặng thêm quà chúc mừng nữa. Họ tiếp tục hành trình về phía nam, và Khi Trúc Âm đã sẵn sàng chờ đợi ở Kỳ Đông từ trước.

“Nói đến Khi Trúc Âm này…” Hàn Thành nói với Hoa Hương Y qua tấm màn che xe, “Cô còn chưa gặp cô ấy bao giờ phải không?”

Bên trong có tiếng “ừ” nhẹ nhàng.

Hàn Thành thích tự xưng là người già dày dặn kinh nghiệm, nghe vậy ông ta liền trở nên hứng thú hơn: “Lão thần xin kể cho cô nghe vài chuyện về Khi Trúc Âm. Dù cô ấy là con gái nhưng không dễ để tiếp xúc đâu. Cô thường xuyên ở trong cung, chắc hẳn cô không biết rằng mỗi năm khi cô ấy vào kinh đều có vẻ hung dữ như thế nào. Vào thời kỳ Xuyên Đức, Bộ Hộ gặp khó khăn tài chính; vì tiền lương cho quân đội Kỳ Đông, cô ấy đã dám bảo binh sĩ của mình chặn xe ngựa của ông Vũ. Nhưng Bộ Hộ thực sự không có tiền để trả, không còn cách nào khác, cô ấy đành phải kết bạn với những kẻ xấu xa ở Thao Đô và lẫn lộn trên đường phố.”

Hoa Hương Y chỉ từng gặp Khi Trúc Âm qua tấm màn che; tại bữa tiệc mà toàn là nam giới trong triều đình, Khi Trúc Âm là một trường hợp ngoại lệ. Những năm trước ở Kỳ Đông, cô ấy không mấy nổi bật; khi Khi Thời Vũ chưa từ bỏ chức vụ tướng lĩnh, Khi Trúc Âm cũng không có vai trò quan trọng. Nhưng sau đó, khi Khi Thời Vũ bị giam cầm, Khi Trúc Âm lại trở nên quyền lực và có ảnh hưởng lớn.

Hành trình về phía Kỳ Đông tiếp tục diễn ra trong yên bình, nhưng trong lòng Hoa Hương Y, những suy nghĩ về Khi Trúc Âm vẫn không ngừng…

Những kỵ binh đi phía sau nhảy xuống đất, cùng lúc quỳ gối bằng một chân; áo giáp của họ phát ra tiếng vang chói tai mỗi khi họ nâng tay lên. Họ cùng hét lên: “Chào mừng bà chủ!”

Tiếng hô vang dội ấy khiến những cung nữ ở Châu Đô đều hoảng sợ, ngay cả Hàn Thành suýt nữa cũng phải che ngực mình. Anh ta vỗ bụi trên người, nhíu mày và hỏi: “Đại tướng đâu rồi…?”

Tiếng móng ngựa vang lên, bóng dáng đỏ thắm đã đến gần cỗ xe ngựa. Không đợi Hàn Thành can thiệp, Qí Chúc Âm đã dùng chuôi kiếm để kéo màn xe ra và nhìn vào bên trong.

Hoa Hương Y vẫn chưa che đầu, cô ta đội chiếc vương miện phượng bằng vàng ngọc, nhìn Qí Chúc Âm với vẻ kinh ngạc, trái tim đập thình thịch không ngừng, không biết cô ta muốn làm gì.

“Ồ,” Qí Chúc Âm gọi lên, “cô gái nhỏ ơi.”

Hàn Thành hoảng sợ, vội vàng kéo màn xe lại và không kìm được mà trách móc: “Chưa đến Châu Thanh mà đại tướng đã dám vô tư kéo màn xe của cô gái thứ ba!”

“Chỉ muốn nhìn qua thôi,” Qí Chúc Âm thu tay lại một cách không vui vẻ, nói: “Trên đường này chúng ta đã dừng nghỉ bao nhiêu lần rồi? Theo lịch trình dự kiến, hôm qua chúng ta đã phải đến nơi rồi.”

Hàn Thành theo sau Qí Chúc Âm, nói: “Đường đi xa xôi, vội vàng quá thì khó tránh khỏi sai sót. Tôi tưởng đại tướng sẽ đợi chúng ta ở phía nam Châu Trà, nhưng cuối cùng cũng không thấy ai cả.”

“Tôi vừa mới từ các châu lân cận trở về, thời gian còn lại không nhiều,” Qí Chúc Âm nói rồi quay đầu lại hỏi Hàn Thành: “Sao anh lại xuống ngựa vậy?”

Hàn Thành nhìn quanh một vòng, nói: “Bây giờ đã là giờ Dậu rồi, lẽ ra chúng ta phải ở đây…”

Qí Chúc Âm dùng roi ngựa chỉ về hướng đông, nói: “Còn chạy thêm một đoạn nữa là đến Châu Sách. Ở Châu Sách có con đường dành cho ngựa đi, con đường tiếp tục đến Châu Thanh sẽ bằng phẳng hơn. Lên ngựa nào.”

Hàn Thành đã chạy suốt cả ngày, lúc này đã kiệt sức; anh ta vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Qí Chúc Âm đã tiếp tục dắt ngựa đi. Qí Vĩ cũng lên ngựa theo sau, dẫn theo đội hộ tống, nói với Hàn Thành một cách lịch sự: “Chỉ huy sứ, chúng ta cùng đi nào.”

Dù Hàn Thành có quyền lực lớn ở Châu Đô, nhưng anh ta cũng không thể can thiệp vào việc quản lý quân đội hay dân sự. Lực lượng Vệ binh Kim Y có thể hành xử ngang ngược ở Châu Đô và những nơi khác, nhưng đối với Qí Chúc Âm thì không hề đáng sợ. Cô ta là đại tướng chỉ huy quân đội của năm châu Kỳ Đông; Kỳ Đông chính là lãnh địa của cô ta. Ở đây, Hàn Thành không có quyền lực gì cả.

Đám cưới hoành tráng của Hoa Kỳ báo hiệu rằng Thái hậu đã tạm thời giành được thắng lợi trong cuộc đấu tranh ở Thành Đô. Nội các chỉ có thể duy trì vị trí của người thừa kế ngai vàng mới còn cơ hội tiếp tục thao túng tình hình. Vào thời điểm này, Tạc Tuệ Trác đã đưa ra một quyết định vô cùng khôn ngoan: ông ta trình lên triều đình để thương lượng với nội các và cho phép Giang Thanh Sơn trở lại khu vực Khu Tây, từ đó giữ vững được kho lương thực của Thành Đô.

Yao Văn Ngọc ngồi lên chiếc xe bốn bánh, được Tiêu Thiên Nhã đẩy ra khỏi cửa nhà. Gần đây thời tiết ở Tư Châu không tốt lắm, mùa thu sắp đến, cảnh vật ngoại ô càng trở nên u ám và hoang vắng. Yao Văn Ngọc đã nhiều ngày không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời; lúc này, cô ấy giống như một tảng đá cẩm thạch bị phơi bày ngoài trời.

“Đúng như bạn đã dự đoán,” Shen Zechuan nhìn những chiếc lá phủ sương trắng, cảnh sắc núi non trang nghiêm, đứng bên cạnh Yao Văn Ngọc và nói, “Anh ta thực sự đã cho Giang Thanh Sơn trở lại Khu Tây.”

“Tôi từng nghĩ rằng, ngay cả để kiềm chế Tư Châu, Giang Thanh Sơn cũng nên được điều động đến Hoài Châu mới phải,” Chu Quế hôm nay hiếm khi mặc trang phục chỉnh tề và cũng đã cưỡi ngựa đến đây. Anh ta lau những giọt mồ hôi trên mặt và nói: “Cửa ải Lạc Hà gần kề với Thành Quan, còn Thành Quan lại là quê hương của gia tộc Tạc; anh ta chắc chắn không thể yên tâm được… Không ngờ anh ta thực sự sẵn lòng để Giang Thanh Sơn trở lại Khu Tây.”

Yao Văn Ngọc ôm con mèo trong tay và nói: “Vì vị trí địa lý của cửa ải Lạc Hà và Thành Quan, những lo ngại đó là điều không thể tránh khỏi. Nhìng theo tình hình hiện tại, việc Tạc Tuệ Trác để Giang Thanh Sơn ở Hoài Châu mới thực sự có lợi cho anh ta và cho cả gia tộc Tạc.”

Shen Zechuan bước qua những chiếc lá rụng, đứng yên và chìm vào suy tư.

Nếu Giang Thanh Sơn được điều động đến Hoài Châu, thứ nhất là có thể cạnh tranh với Tư Châu, ngăn chặn con đường thương mại giữa Tư Châu và Hoài Châu; thứ hai là có thể đảm bảo an toàn cho Thành Quan, và cùng với Thành Quan tạo áp lực lên cửa ải Lạc Hà, từ đó tạo áp lực lên khu vực Lý Bắc. Đây là những điều mà Shen Zechuan có thể nghĩ đến; Tạc Tuệ Trác tất nhiên cũng có thể nghĩ đến những điều đó. Tuy nhiên, anh ta vẫn chọn Khu Tây, giống như những gì Yao Văn Ngọc đã dự đoán.

“Tạc Tuệ Trác để Giang Thanh Sơn trở lại…” Shen Zechuan tỏ vẻ nghiêm trọng, “Đó mới chính là điểm khó đối phó.”

Hành động này không chỉ cho thấy Tạc Tuệ Trác sẽ kiềm chế sự phát triển của Lý Bắc và Trung Bác về mặt lương thực, mà còn cho thấy anh ta không quan tâm đến những lợi ích khác.

“Tôi cũng đã đọc những bài luận chiến lược của Tướng Xue Xiuzhuo,” Yao Wenyu nói, “Còn nhớ ước nguyện của Thái Phụ không?”

Shen Zechuan trả lời một cách thuần thục, bởi vì ông kế thừa di sản của Qi Huilian và hiểu rõ nhất những gì Qi Huilian đã muốn thực hiện vào thời đó. Ông im lặng một lúc, rồi nói: “Quản lý hệ thống hộ khẩu của Đại Châu, đo đạc những cánh đồng tốt trên khắp đất nước, hợp nhất các loại thuế địa phương, và phục hồi nguồn thu ngân khố quốc gia.”

Yao Wenyu nhìn về phía những ngọn núi xa xôi và nói: “Đó chính là những gì Xue Xiuzhuo muốn thực hiện. Chỉ riêng điểm này thôi, ông ấy và thầy tôi cũng đang theo đuổi cùng một mục tiêu. Thầy tôi có sự hỗ trợ của các quan chức xuất thân từ tầng lớp nghèo khó như Kong Qiu và Cen Yu, trong khi Xue Xiuzhuo lại có sự hậu thuẫn của những người thực dụng do Jiang Qingshan dẫn đầu; ông ấy không hề cô đơn và không thiếu sự hỗ trợ.”

Nhưng liệu Đại Châu hiện tại có thể thực hiện được những điều đó không?

Qi Huilian đã mất nhiều năm mới có thể triển khai được chính sách đăng ký hộ khẩu này ở cấp địa phương. Tại sao cung Đông lại bị vu cáo âm mưu phản loạn? Bởi vì sau khi chính sách này được thực hiện, việc đo đạc đất đai sẽ trở nên cần thiết. Tại Thành phố Qiu, tình trạng các gia tộc lớn chiếm đoạt đất đai của người dân khá nghiêm trọng; nếu chính sách này được thực hiện, những gia tộc đó không chỉ phải trả lại đất đai cho người dân mà còn phải chịu sự trừng phạt theo luật định, đồng thời họ cũng phải tự chịu trách nhiệm về thuế đất. Việc giết chết Thái tử có thể ngăn cản sự thực hiện của chính sách này. Hải Liangyi đã dạy dỗ Lý Kiến Hằng như vậy, với hy vọng rằng Lý Kiến Hằng có thể nắm quyền lực và thực hiện những thay đổi từ trên xuống dưới; vì vậy, ông ấy sẵn lòng chiến đấu vì Lý Kiến Hằng.

Nhưng Lý Kiến Hằng không thể làm được điều đó.

Xue Xiuzhuo nhận ra điều này sớm hơn Hải Liangyi; ngay lập tức, ông ấy từ bỏ Lý Kiến Hằng và không còn hy vọng gì vào vị hoàng đế này nữa, thậm chí cũng không còn hy vọng gì vào gia tộc Lý nữa. Ông ấy cần một vị hoàng đế mới, một người có thể yên tĩnh ngồi trên ngai vàng, một vị hoàng đế không can thiệp vào công việc của nội các, không lưỡng lự trong cuộc đấu tranh giữa các gia tộc giàu có và tầng lớp nghèo khó, và cũng không thiên vị phe nào trong cuộc chiến ở biên giới. Vì vậy, ông ấy đã tìm đến Lý Jianding.

Nhưng kế hoạch này đã được chuẩn bị quá lâu; mọi thứ tại Thành phố Qiu đều đang thay đổi từng giây từng phút, và Shen Zechuan chính là yếu tố bất định trong kế hoạch của Xue Xiuzhuo. Tại Thành phố Qiu, ông ấy cũng chỉ là một quân cờ có thể bị bỏ đi sau khi Xue Xiuzhuo loại bỏ được Xi Hongxuan và Wei Huaigu; ông ấy có thể bị xóa sổ như Xiao Chiyi.

Shen Zechuan tapped his folding fan against the palm of his hand, his gaze following the wild geese as they flew south. He said, “Xue Xiuzhuo, when he was teaching the crown prince, probably never imagined that just a few years later the Great Zhou would fall to such ruin. There is no one in this world who can predict everything; Lu Guangbai, who was provoked by the military provisions scandal, became an unexpected variable. Qidong missed the opportunity to capture Ce An because of Lu Guangbai’s departure, and what was once a planned encirclement turned into a situation where we actually let the ‘tiger’ return to its mountain.”

People’s fates are always unpredictable. Not only Lu Guangbai, but also Shen Zechuan, Xiao Chiyeh, Yao Wenyu, and countless others whose names are unknown. Heaven presents each person with different challenges. Those who manage to get up and stay alive have all broken free from their shackles. In times of chaos, the old order no longer exists, and anyone can strive for their own survival. Some cling to what remains, while others wield their weapons to break through the situation.

This is an era of traitors and rebels.

The mist was thick, and raindrops began to fall. Fei Sheng held up an umbrella for Shen Zechuan; they then turned their horses around to head back. The autumn of Cizhou had finally arrived. The wind stirred Shen Zechuan’s sleeves, almost blowing away his blue handkerchief. As he grabbed it, fallen leaves brushed past him; the yellowed leaves spiraled upwards before being struck by the rain and falling at Xiao Chiyeh’s feet.

Gou Jin rode back on his horse, waving a small flag and shouting, “The road ahead has collapsed! Master, we’re trapped here!”

Xiao Chiyeh quickly mounted his horse, while Wu Ziyu followed behind. Braving the rain, he said, “The troops from Chaohui haven’t arrived yet; ten miles ahead lies Tuda Longqi, and Ha Sen’s cavalry is nearby!”

“The supply carts are too heavy,” Dan Tai Hu wiped the rain off his face. “Unless we abandon the supplies and take a detour, we’re bound to encounter Ha Sen’s cavalry tonight.”

“There’s not enough supplies at the battlefront. Once this grain falls into Ha Sen’s hands, the prince will surely suffer.” Chen Yang held tight to the reins; his cheeks turned red from the cold as he said, “We could stay, but the master must continue on.”

According to the military orders from a few days ago, Xiao Chiyeh had to take a detour through the northern regions, first providing supplies to Chaohui’s troops at the original campsite before heading to the battlefront to supply Xiao Fangxu’s forces. They were supposed to be met by Chaohui’s three major camps here, but they never showed up. With today’s heavy rain, Meng couldn’t fly far enough to gather intelligence, leaving Xiao Chiyeh in a rather blind situation.

Xiao Chiyeh’s eyes remained astonishingly calm. Despite the rain streaming down his cheeks, he said in a deep voice amidst the chaos, “Change direction; let’s head towards Tuda Longqi.”