Thuốc sắc ướt đẫm áo của Thẩm Tạch Xuyên, chảy ra theo khóe miệng anh. Bác sĩ vì lo lắng mà đổ mồ hôi đầy đầu, không ngừng lau hai bên thái dương và trán mình.

“Không thể cho thuốc vào được nữa,” bác sĩ nói, “chắc chắn anh ta không thể chịu đựng nổi nữa!”

Cát Cảnh Cảnh đứng đó với con dao trong tay, nhìn Thẩm Tạch Xuyên một hồi lâu, rồi hỏi: “Chẳng còn cách nào khác sao?”

Bàn tay bác sĩ cầm bát thuốc run rẩy, chiếc thìa đung đưa phát ra tiếng leng keng. Anh ta cúi đầu sâu trước Cát Cảnh Cảnh và nói: “Không được nữa, không được nữa! Ngài hãy chuẩn bị chiếu ngay đi.”

Cát Cảnh Cảnh tỏ vẻ lo lắng, nói một tiếng “Cô cứ tiếp tục cho thuốc vào trước”, rồi quay người ra khỏi phòng. Bên ngoài đang đứng Kỷ Lôi, Cát Cảnh Cảnh chào hỏi: “Ngài, bác sĩ nói rằng anh ta không thể qua khỏi được.”

Kỷ Lôi nghiền vụn vỏ đậu phộng, thổi nhẹ hạt bột, hỏi: “Anh ta đã tắt thở chưa?”

Cát Cảnh Cảnh trả lời: “Vẫn còn thở hơi thoi thóp.”

Kỷ Lôi quay người lại, nhìn Cát Cảnh Cảnh và nói: “Cô hãy canh chừng kỹ lưỡng, trước khi anh ta tắt thở, hãy bắt anh ta ký vào bản thú tội.”

Cát Cảnh Cảnh gật đầu, nhìn theo Kỷ Lôi rời đi. Anh ta đứng lại trong sân một lúc, rồi nói với những người dưới quyền: “Gọi những người lao động tới đây.”

Không lâu sau, một người lao động gầy gò, quấn trong tấm vải thô ráp, đã đẩy xe đến. Lúc này trời đã tối om, nhà tù được kiểm soát chặt chẽ; Cát Cảnh Cảnh cầm đèn lồng soi sáng rồi cho người lao động đó theo mình vào bên trong.

Bác sĩ cũng đã rời đi, trong phòng chỉ còn lại một chiếc đèn dầu. Thẩm Tạch Xuyên nằm trên giường, mặt tái nhợt như người chết.

Cát Cảnh Cảnh nhường chỗ, nói với người lao động: “Chú Kỷ... anh ta ở đây.”

Người lao động từ từ tháo tấm vải thô ra, lộ ra khuôn mặt bị bỏng nặng. Anh ta nhìn Thẩm Tạch Xuyên, bước lại gần hai bước, run rẩy đưa tay vuốt ve mái tóc anh. Thấy Thẩm Tạch Xuyên gầy đến mức da bọc xương và đầy vết máu khắp người, anh ta không kìm được nước mắt.

“Xuyên ơi...” Giọng Kỷ Cảnh Cảnh đã khàn đi, anh ta gọi: “Sư phụ đã đến!”

Cát Cảnh Cảnh tắt đèn lồng và nói: “Chú Kỷ đừng sợ, từ khi biết anh ấy là đệ tử của chú, họ trong nhà tù đã coi trọng anh ấy hơn. Những cuộc thẩm vấn trước đây có vẻ nặng nề, nhưng không gây thương tích nghiêm trọng. Khi đánh anh ta bằng gậy, họ cũng đã nể mặt chú, dù đánh hai mươi gậy nhưng cũng không làm anh ấy tàn phế. Chỉ là...”

Kỷ Lôi không nói tiếp, chỉ im lặng nhìn Thẩm Tạch Xuyên.

Khi mới bảy tuổi, Shen Zechuan đã theo học võ với Ji Gang và Ji Mu. Bộ quy tắc võ thuật của gia tộc Ji rất khắt khe; để luyện được những đòn thế ấy, người học phải có tâm trí vững vàng. Ji Gang thì say rượu như mạng sống, khi dạy những người lớn hơn xong, ông ta lại quên mất những đứa trẻ nhỏ hơn. Khi Ji Mu trở thành anh cả, mỗi khi học được một đòn thế mới, ông ấy lại dạy em trai mình theo. Ai ngờ sau bao năm như vậy, Shen Zechuan lại học rất giỏi.

Ge Qingqing cúi xuống nhìn và nói: “Nhưng dù sao thì cậu ấy vẫn còn quá nhỏ, phải chịu đựng những tổn thương như thế này, e rằng sức khỏe của cậu ấy sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Chú Ji, tôi đã bảo người ta pha lại thuốc mà thầy thuốc đã kê, xin chú xem có thể cho cậu ấy uống được không.”

Shen Zechuan cảm thấy miệng khô và lưỡi nóng rát. Toàn thân anh ta đau nhức, như thể mình đang nằm trên con đường vắng vẻ, bị những cỗ xe ngựa qua lại cán qua.

Cơn đau như ngọn lửa không bao giờ tắt, thiêu rụi cơ thể anh ta. Trong bóng tối, anh ta mơ thấy những bông tuyết bay lả tả, máu của Ji Mu, cái lạnh của hố sâu trong lòng đất, và cú đá mà anh ta phải chịu trước mặt Xiao Chiyeh.

Ji Lei nói đúng, lúc này việc còn sống chính là đang chịu khổ. Anh ta đã nhận lấy hậu quả từ những hành động xấu xa của Shen Wei, và giờ phải gánh chịu những hình phạt ấy. Anh ta đã thay thế Shen Wei, trở thành kẻ tội lỗi khiến những linh hồn trung thành oan ức phải gào thét. Anh ta phải mang trên mình những xiềng xích ấy, và từ nay về sau sẽ phải tiếp tục bước đi trong gánh nặng.

Nhưng anh ta không chịu khuất phục!

Bỗng nhiên, ai đó mở rộng hàm của anh ta ra, và dòng nước ấm trào thẳng vào cổ họng. Vị đắng của thuốc làm ướt khóe mắt anh ta; anh ta nghe thấy tiếng gọi quen thuộc, và cố gắng mở mắt ra.

Ji Gang đang cho anh ta uống thuốc, dùng những ngón tay thô ráp lau nước mắt cho anh ta, và thì thầm: “Chuẩn nhi, đó là sư phụ của con!”

Shen Zechuan khóc nức nở; thuốc cùng với nước mắt trào ra từ cổ họng. Anh ta dùng tay nắm lấy góc áo của Ji Gang, nhưng cố gắng cắn chặt răng lại, sợ rằng đây chỉ là một giấc mơ trong cơn bệnh.

Khuôn mặt Ji Gang xấu xí; ông ta hơi nghiêng đầu để tránh ánh sáng của ngọn đèn dầu, và nói: “Chuẩn nhi, đừng nghĩ đến cái chết! Sư phụ còn sống sót trên đời này, chỉ còn lại con mà thôi.”

Trong khoảnh khắc ấy, Shen Zechuan không kìm được nước mắt, chúng tuôn ra như suối. Anh ta quay mặt đi, nhìn lên bức trần đen tối, và thì thầm: “Sư phụ…”

Trong giấc mơ ấy, anh ta mong rằng sư phụ của mình sẽ xuất hiện và cứu anh ta.

Nhưng sự thật là… sư phụ của anh ta đã không còn nữa.

“Hãy tận hưởng cuộc sống ngay khi còn có thể.” Tiêu Trì Dã ngồi một cách thoải mái, “Nếu sau này có ai dám múa kiếm như Hạng Chương, tôi sẽ nhân cơ hội đó mà giả vờ làm như Phàn Khuy, chẳng phải là hai bên đều có lợi sao?”

“Cũng được thôi.” Lục Quảng Bạch rót rượu, “Nhưng uống rượu quá nhiều có hại cho sức khỏe, nếu anh vẫn muốn trở thành một vị tướng giỏi, thì hãy bỏ thói quen đó đi.”

“Sinh không gặp thời cơ…” Tiêu Trì Dã ném cho Lục Quảng Bạch một quả óc chó, “Bây giờ vị trí của bốn vị tướng lớn trong đất nước đã đều được lấp đầy rồi, không đến lượt tôi để thể hiện tài năng của mình nữa. Nếu một ngày nào đó anh gặp khó khăn, nhớ báo trước cho tôi biết, tôi sẽ cai rượu không muộn đâu.”

Lục Quảng Bạch nói: “Vậy thì có lẽ anh sẽ phải chờ đợi lâu đấy.”

Hai người cười một lúc, uống hết một nửa rượu, và cuộc trò chuyện trong bữa tiệc dần chuyển sang chủ đề về gia tộc Thẩm ở Trung Bác.

Lục Quảng Bạch cầm quả óc chó, lắng nghe một hồi rồi hỏi: “Người đó tối qua không phải đã bị giết sao?”

Triệu Huyi ở phía sau nói nhỏ: “Đúng vậy, chàng không phải đã nói sẽ đẩy hắn xuống đường cõi âm sao?”

Tiêu Trì Dã từ chối thừa nhận: “Tôi có nói vậy đâu?” Hai người kia im lặng nhìn anh, anh hỏi lại: “Sao vậy?”

Lục Quảng Bạch nói: “Người đó không chết.”

Triệu Huyi nhắc lại: “Người đó không chết.”

Tiêu Trì Dã nhìn họ một lúc rồi nói: “Sự sống của hắn có liên quan gì đến tôi chứ, Yama cũng không phải là cha tôi đâu.”

Lục Quảng Bạch nhìn lên trên, nói: “Chúng ta hãy xem Hoàng đế sẽ quyết định thế nào… Thật sự là người đó có sống lâu đấy.”

Triệu Huyi quỳ ở phía sau, tiếp tục ăn uống, và nói một cách bất chợt: “Chắc chắn có người đang giúp đỡ hắn âm thầm.”

“Dù không chết thì cũng phải tàn tật.” Tiêu Trì Dã liếc nhìn về phía bàn của gia tộc Hoa, “Hoàng thái hậu đã già rồi, bây giờ chỉ còn cách dùng mọi thủ đoạn để nuôi dưỡng một con chó gây họa mà thôi.”

“Thật là tội lỗi…” Triệu Huyi vô cảm nhét một miếng xương vào miệng.

Sau ba vòng rót rượu, Hoàng đế Hàm Đức thấy không khí vẫn ổn định, mới bắt đầu nói: “Vậy thì…”

Tiêu Kỳ Minh cúi đầu chờ lệnh.

Hoàng đế Hàm Đức tựa vào ngai rồng, có vẻ như không chịu nổi men rượu, nói: “Trận chiến ở Trung Bác, quân đội Thẩm thất bại… Liệu có bằng chứng chắc chắn nào về việc họ thông địch không? Còn Thẩm…”

Phan Như Quý cúi xuống nói nhỏ: “Hoàng đế, đó là Thẩm Tạch Xuyên.”

Hoàng đế Hàm Đức suy nghĩ một lúc rồi ra lệnh: “Hãy điều tra kỹ lưỡng. Nếu có bằng chứng, thì phải xử lý họ một cách nghiêm khắc.”

Hoàng thái hậu nhìn Lục Quảng Bạch một lúc, rồi nói: “Biên Sa Bá đã canh giữ sa mạc suốt hàng chục năm, nhưng cũng không phải lần nào chiến đấu cũng thắng.”

Lục Quảng Bạch nói: “Dù cha tôi không phải là người không bao giờ thua trận, nhưng trong suốt hàng chục năm qua, cũng chưa từng có kẻ thù nào xâm nhập được vào lãnh thổ biên giới.”

Những hạt ngọc lớn bên tai Hoàng thái hậu lắc nhẹ, bà nói: “Chính vì vậy, càng nên dạy cho y những điều về lễ nghi và đạo đức, để y hiểu rõ hậu quả của trận chiến này. Giết một người thật là dễ dàng, nhưng binh lính Biên Sa đã giẫm nát biết bao sinh mạng của dân chúng Đại Chu. Nỗi nhục quốc gia vẫn chưa được rửa sạch, đứa trẻ vô tội kia phải chịu gì?”

“Thần cũng cho rằng điều đó không ổn.”

Hải Lương Ý, người từ trước đến nay chưa bao giờ lên tiếng, cũng đứng dậy và quỳ xuống.

“Hoàng thái hậu có tấm lòng nhân hậu, nhưng việc này không hề đơn giản. Ngay cả khi Shen Wei không có hành động thông địch, sau trận chiến này y vẫn nên bị xử tử. Hơn nữa, đứa trẻ này đã bị thẩm vấn ba lần, nhưng lời khai của y lại mâu thuẫn và hỗn loạn; y cứ khăng khăng tuyên bố rằng Shen Wei không thông địch. Nếu y là con trai ngoài giá thú của Shen Wei mà không biết rằng Shen Wei đã thông địch, làm sao y có thể chắc chắn rằng Shen Wei không thông địch? Rõ ràng y có bản tính xảo quyệt, không đáng tin cậy. Như tướng Lục đã nói, đây là tàn dư của gia tộc Shen; nếu để y sống, ngày sau e rằng sẽ gây ra những rắc rối lớn!”

Hoàng thái hậu không hề tức giận, ngược lại bà nói: “Hải Các lão, hãy đứng dậy đi.”

Sau khi Pan Như Quý giúp Hải Lương Ý đứng dậy, Hoàng thái hậu mới nói: “Lời các quan nói rất đúng, suy nghĩ của ta có phần thiên vị. Việc này cứ để Hoàng đế quyết định.”

Trước sự chú ý của mọi người, Hoàng đế Thiện Đức bắt đầu ho khan dữ dội. Ông nhận chiếc khăn mà Pan Như Quý đưa cho, che miệng và im lặng một hồi lâu, cuối cùng mới nói:

“Lời mẫu hậu nói không phải không có lý, đứa trẻ vô tội. Nhưng Shen Wei cuối cùng cũng là kẻ thất bại và bỏ chạy khỏi thành. Nghĩ đến việc trong gia tộc họ chỉ còn lại một mình y, ta sẽ cho y một cơ hội tự kiểm điểm về tội lỗi của mình.”

“Thần có mặt ở đây.”

“Hãy giam giữ đứa trẻ này tại chùa Triệu Tội, quản lý nghiêm ngặt; không được phép ra ngoài!”

Tiêu Xí Dã ném những hạt óc chó vỡ vào đĩa.

Triều Huy hỏi: “Công tử không ăn sao?”

Tiêu Xí Dã đáp: “Đã vỡ rồi thì cũng vô dụng, ai lại muốn ăn chứ?”

Ánh mắt Triều Huy theo dõi chiếc đĩa, ông nói giọng trầm: “Điều này chẳng phải là điều mà ai cũng mong muốn sao? Chúng ta không như ý, người khác cũng vậy thôi.”

“Còn hơn là thả nó ra ngoài.” Lục Quảng Bạch nói khi trở lại chỗ ngồi.

“Không chắc đâu.” Tiêu Xí Dã chỉ vào mình, “Chẳng phải tôi cũng bị giam giữ sao?”

Lục Quảng Bạch và Triều Huy cùng lúc nói: “Cũng tốt mà.”