Lei Jingzhe nói rằng Bạch Trà là một gái mại dâm của người Geda Le, nhưng thực ra đó là lời nói dối, bởi vì Bạch Trà chưa bao giờ đến Geda Le cả. Thời gian nở rộ của cô ấy rất ngắn ngủi; nửa cuộc đời mình, cô ấy đã ở lại Đoan Châu.

Ba mươi năm trước, khi Vua Sói Tiêu Phương Húc vẫn còn ở Lạc Hà Quan, nhai cỏ và cưỡi ngựa, còn A Mục Nhĩ vẫn làm nô lệ cho loài đại bàng bên bờ sông Trà Thạch, thì Bạch Trà đã bị bán đến Đoan Châu rồi. Những cậu bé lúc đó chưa bao giờ nghĩ rằng vài năm sau mình sẽ trở thành những người có thể gây ra sóng gió lớn, trong khi những cô gái thì đã hiểu rõ con đường mình sắp phải bước vào.

Cuối Tình là mẹ của Bạch Trà; bà ấy lúc đó rất xinh đẹp, khi cúi người xuống, mái tóc bà như những con sóng tuyết. Chỉ cần đứng bên cửa, bà cũng có thể khiến những người đàn ông đi qua phải ngước mắt nhìn. Bà còn có con mắt tinh tường, đã chọn ra Bạch Trà từ hàng loạt các cô gái khác và nuôi dưỡng cô ấy.

Lúc đó chưa có sự phân biệt giữa miền Bắc và miền Nam; phía Bắc thuộc về sự thống trị của bộ lạc Hàn Thạch. Đoan Châu bị bao vây bởi kẻ thù từ hai phía, và gần với các bộ lạc ở phía đông sông Trà Thạch. Những tên cướp lang thang tìm đến đây để trộm cắp của cải; họ bắt cóc những người con gái trong gia đình giàu có, thông đồng với chính quyền để làm giả hồ sơ hộ khẩu, bán một số trong số họ cho các nhà thổ ở Đoan Châu, còn phần còn lại thì đưa sang bên kia sông Trà Thạch để bán cho các bộ lạc khác.

Cuối Tình gặp nhiều khó khăn trong việc kinh doanh, bị các đồng nghiệp áp bức. Bà đã dùng toàn bộ tiền tiết kiệm của mình để nuôi dưỡng những cô gái này, mời thầy dạy họ chơi đàn, cờ vua, thư pháp và hội họa, chỉ hy vọng rằng khi họ bắt đầu làm việc, họ có thể tự hào. Trong số đó, bà đối xử nghiêm khắc nhất với Bạch Trà. Vài năm sau, Bạch Trà quả nhiên không làm người ta thất vọng và trở thành người giỏi nhất trong nhà thổ đó.

“Cô có biết lúc đó ở bờ sông Trà Thạch, những người chết nhiều nhất là ai không?” Hải Nhật Cổ chờ một lúc lâu nhưng không ai để ý đến anh, vì vậy anh tự trả lời: “Là phụ nữ.”

Khi những tên cướp lang thang hoành hành nhất, số lượng chúng có thể lên đến gần mười nghìn người. Chúng đi lang thang ở hai bên sông Trà Thạch, dùng phụ nữ để đổi lấy tiền bạc. Những người phụ nữ bị bắt cóc, dù may mắn thoát ra được, cũng không thể trở về nhà nữa.

“Sau đó, các bộ lạc đó đã ném chúng tôi đến Geda Le,” Hải Nhật Cổ nói, “đồng thời cũng ném đi một số phụ nữ mà họ không còn cần nữa. Đôi khi họ có thể đi bộ trở về, nhưng rất khó để được cha mẹ chấp nhận.”

Những người phụ nữ đó phải sống trong cảnh khổ cực, không có tương lai. Bạch Trà, dù gặp nhiều khó khăn, nhưng vẫn cố gắng sống và chiến đấu cho bản thân mình.

Cuối cùng, sau bao năm gian khổ, Bạch Trà cũng tìm được con đường ra khỏi đó, trở về với cuộc sống bình thường của mình. Câu chuyện của cô trở thành một bài học sâu sắc về sự kiên cường và ý chí.

Hải Nhật Cổ ngồi dưới mái hiên, uống hết cả bát nước, rồi tiếp tục nói: “Mẹ tôi rất vui vẻ; bà ấy đã làm rất nhiều việc để góp phần chi trả cho cuộc sống gia đình. Chúng tôi ở đó nửa tháng, và rồi một đêm nọ, bà ấy lại bị đưa lên xe ngựa và bán đi đến Đoan Châu.”

Mẹ của Hải Nhật Cổ đã bị tổn thương – những vết thương không thể nhìn thấy được, những vết thương mang tên “phụ nữ”. Bà ấy phải sống trong cảnh khốn cùng tại những quán trọ ở Đoan Châu, và không còn con đường nào khác để đi nữa. Sống là một điều đau khổ… Hải Nhật Cổ có thể chắc chắn rằng mẹ ông là một người phụ nữ vô hại và tốt bụng.

“Tại Đoan Châu, mẹ tôi đã gặp Bạch Trà,” Hải Nhật Cổ muốn nhìn thấy Thẩm Tạch Xuyên, nhưng vì nhớ lời dạy của người khác, ông quay sang nhìn Tiêu Xích Dã: “Cậu chắc chắn không thể tưởng tượng nổi đâu… Bạch Trà chính là vị thần bảo hộ bên bờ sông Trà Thạch. Cui Tình liên tục mở rộng các cơ sở kinh doanh của mình, nhưng thực ra đó là ý tưởng của Bạch Trà. Bà ấy đã có được sức mạnh để kiểm soát Cui Tình và thiết lập một mạng lưới mạnh mẽ tại Đoan Châu, nhằm bảo vệ những người phụ nữ và trẻ em ở đó.”

Bạch Trà không hề đơn độc chiến đấu; bà chỉ là người đầu tiên bắt đầu cuộc chiến ấy mà thôi. Họ ẩn mình trong những buổi tiệc hoa lệ và sự mập mờ, vượt qua những đêm dài đầy nguy hiểm… Cuộc chiến này diễn ra âm thầm, và Bạch Trà nhận ra rằng những nỗ lực của mình chỉ như giọt nước trong biển cả.

“Việc xin cấp hộ khẩu tại Đoan Châu rất khó khăn; bên ngoài thành thì không có quân đội đóng quân… Sự bảo vệ của Bạch Trà cũng không thể vượt qua những ngọn núi cao… Bà ấy giống như con chim bị mắc kẹt trong lồng vậy… Trời không muốn giúp đỡ họ… Nhưng cuộc sống luôn đòi hỏi người ta phải trả giá,” Hải Nhật Cổ nói chậm rãi. “Bạch Trà đã nhắm đến những kẻ xấu xa ấy; bà muốn chúng phải chịu hình phạt trước.”

Lúc bấy giờ, gia tộc Chu có mối liên hệ sâu rộng với những kẻ xấu ấy… Thực ra, họ chính là hậu thuẫn cho những kẻ vô pháp tại Đoan Châu. Mẹ của Lôi Kinh Trạch tên là Tiểu Ngân Lệ; bà ấy đã cố gắng thuyết phục gia tộc Chu hành động để trừng trị những kẻ xấu ấy, nhưng không thành công. Năm đó, Thẩm Vệ rời khỏi Thao Đô, quan chức Trung Bác rút lui… Thẩm Vệ được phong làm Vương Kiến Hưng… Bạch Trà quyết định kết hôn với ông ấy.

Khi gặp Thẩm Vệ, trong nhiều năm sau đó, Bạch Trà cũng không thể phân biệt được liệu cuộc gặp gỡ ấy có chủ đích hay không… Nhưng cuối cùng bà cũng đã giành được tình yêu của ông ấy.

Sau khi kết hôn với Thẩm Vệ, Tiểu Ngân Lệ sinh ra Lôi Kinh Trạch. Vào buổi tiệc mừng một tháng tuổi của Lôi Kinh Trạch, Bạch Trà đã gặp lại ông… Cuộc sống của bà từ đó trở nên yên bình hơn…

*(Note: Some phrases were translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.)*

“Nhưng như tôi đã nói trước đó, những tên cướp này đã quy phục phe Liêu Ưng, những người còn lại thì tạm thời rút lui về sa mạc. Những gián điệp của họ còn ở lại trong văn phòng quan chức của Đoan Châu muốn tìm ra lý do khiến gia tộc Chu phản bội. Sau nhiều lần thử nghiệm, họ chú ý đến Tiểu Ngân Lệ; sau đó, Tiểu Ngân Lệ bị mất lòng người ta. Chẳng mấy năm sau, Tiểu Ngân Lệ qua đời vì bệnh tật trong sân sau nhà gia tộc Chu, và vì thế Lôi Kinh Trạch cũng mất đi sự ưu ái. Hải Nhật Cổ nói đến đây, chỉ vào cổ mình, “Vì vậy tôi nói rằng Lôi Kinh Trạch là anh em của tôi; lần đầu tiên anh ấy đến Gia Đa Lệ để tìm chúng tôi, chính là để xin sự giúp đỡ. Có lẽ anh ấy biết Tiểu Ngân Lệ đang làm gì, nhưng anh ấy vẫn muốn trở thành kẻ cướp. Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy hy vọng chúng tôi sẽ cùng nhau quay trở lại Trung Bác, lập nên một đội quân mới ở đây, và trở thành những vị vua hoang dã của hai châu Đôn, Đoan. Tôi đã từ chối anh ấy; tôi nghĩ rằng anh ấy đã từ bỏ ý định đó, nhưng sau đó anh ấy lại quy phục A Mộc.”

Shen Zechuan lặp lại câu hỏi đó: “Tại sao nói rằng Bạch Trà đã chia cắt Gia Đa Lệ?”

“Sau khi A Mộc nổi lên, anh ta muốn tận dụng mọi thứ có thể, yêu cầu chúng tôi theo anh ta để chống lại đội kỵ binh Lý Bắc. Vì thế Bạch Trà đã thay đổi ý định, muốn thu hồi toàn bộ Gia Đa Lệ vào lãnh thổ của Đại Châu. Dưới sự chỉ đạo của cô ta, chúng tôi đã nổi dậy chống lại sự gọi mộ của phe Hàn Xà, không còn làm nô lệ cho họ nữa; một số người trong chúng tôi rút về phía sông Trà Thạch, đứng về phía mẹ mình. A Mộc không chịu từ bỏ, nhưng lúc đó Gia Đa Lệ đã bị chia thành hai phần rồi.” Hải Nhật Cổ chỉ vào mình, “Phe Trung Bác do tôi dẫn đầu, phe Biên Sa do Kỷ Đa dẫn đầu. Kỷ Đa cho rằng không thể giành được đất đai chỉ nhờ vào sức mạnh của phụ nữ; chúng tôi cần một nơi có thể ở lâu dài. Tôi nghĩ rằng người Biên Sa không biết lý lẽ; theo A Mộc thì vẫn phải làm nô lệ mà thôi; họ sẽ không cho những kẻ lai tạp bất cứ thứ gì cả… Cuối cùng chúng tôi đã chia tay.”

Nhưng Bạch Trà đã chết.

Shen Zechuan nhớ lại giấc mơ đó, khuôn mặt hoảng sợ của Shen Vệ ẩn sau tấm rèm lụa lung lay. Anh ta lại nắm chặt tay phải mình – chính bàn tay này đã giết chết Kỷ Đa và Lôi Kinh Trạch. Trong đầu anh ta, những suy nghĩ bay nhanh như mạng lưới, kết nối những điều chưa được hiểu rõ thành một tổng thể.

“Sau khi giết chết Bạch Trà, Gia Đa Lệ đã trở thành tài sản của A Mộc.”

Shen Zechuan nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra từ khi họ bắt đầu ở Thâm Đô.

“Đó chính là khởi đầu của vụ thất bại quân sự ở Trung Bác.”