**Đỏ thắm.**

Trước đây, tâm hồn沈 Zechuan bình yên như mặt hồ trong xanh; nhưng giờ đây, chỉ vì hai chữ ấy mà anh cũng không thể giữ được sự bình tĩnh nữa. Chiếc khăn của Tiêu Chí Dã vẫn nằm trong túi áo anh, như thể chứa đựng ngọn lửa; không hiểu sao, theo một cách kỳ lạ, anh lại tuân theo mệnh lệnh của Tiêu Chí Dã, để cho “ngọn lửa” ấy lan tỏa đến tận gốc tai mình. Anh biết rõ rằng màu đỏ ấy trên nền trắng tuyết càng làm nổi bật sự chói lọi; dù anh có lên tiếng phản bác, cũng chẳng có chút sức thuyết phục nào cả.

Anh cảm thấy mình như bị Tiêu Chí Dã giam cầm trong một tình thế khó khăn; xung quanh anh là những tấm gương trong suốt, phản chiếu ánh mắt của Tiêu Chí Dã, buộc anh phải lộ ra bản chất thật và từ bỏ mọi sự che giấu.

Shen Zechuan liếm nhẹ môi, xua đi cảm giác khô khốc. Anh co ro các ngón tay lại, không để Tiêu Chí Dã có cơ hội nhìn thấu bất cứ điều gì nữa, cũng chẳng quan tâm đến những sự kích thích ấy nữa.

“Đã đến giờ ngủ rồi,” Shen Zechuan nói, “hãy đi gọi người khác thay.”

Tiêu Chí Dã cảm thấy phản ứng “không quan tâm đến anh” của Shen Zechuan giống như một cách kích thích ngầm, khiến anh chỉ muốn tiếp tục tấn công. Tuy nhiên, không thể vội vàng trong việc theo đuổi chiến thắng; vì vội vàng sẽ dễ dàng sa vào bẫy. Vì vậy, lần này anh cho qua, nói: “Các sư phụ đã có sự sắp xếp riêng, không cần lo lắng. Nếu anh muốn ngủ, phòng ở phía đông đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Shen Zechuan nhanh chóng đứng dậy.

Kỷ Cương và Tả Thiên Thu say mèm đến mức mãi ngày hôm sau vẫn không tỉnh táo. Shen Zechuan đã gánh Kỷ Cương lên xe ngựa và đưa anh ta trở về.

Tiêu Chí Dã nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần, rồi nói với Thần Dương: “Hãy theo dõi chặt chẽ di chuyển của tám gia tộc lớn trong hai ngày tới, xem ai là người đang có hành động gì.”

Thần Dương gật đầu tuân lệnh.

* * *

Shen Zechuan nhắm mắt nghỉ ngơi theo những cú lắc lư của xe ngựa; xe đi qua một vòng, rồi thay đổi thành một chiếc xe nhỏ kín đáo hơn trước khi đến chùa Chao Tội.

Qiao Thiên Nhạt mang theo Kỷ Cương, theo sau Shen Zechuan vào sân. Cát Thanh Thanh đã chờ đợi từ lâu; khi thấy họ, cô vội vàng tiến lên chào đón.

“Không sao cả,” Shen Zechuan an ủi, “Sư phụ chỉ là say một chút thôi.”

Thái Phụ Tề đứng dưới mái hiên, nói: “Thanh Thanh, hãy giúp Kỷ Cương vào trong và để anh ấy ngủ cho thoải mái.”

Cát Thanh Thanh liền nhận lấy Kỷ Cương và đưa anh ta vào nhà.

Qiao Thiên Nhạt bước tới gần, quỳ xuống trong tuyết, hỏi: “Gần đây thái phụ có khỏe không?”

“Khi thấy anh, tôi cảm thấy mọi thứ đều tốt.” Thái Phụ Tề nói, “Bây giờ anh đã đổi tên thành Qiao Thiên Nhạt, phải không?”

Qiao Thiên Nhạt gật đầu.

Thái Phụ Tề tiếp tục: “Hãy cẩn thận với những người xung quanh. Họ có thể không hề tốt bụng như chúng ta tưởng.”

Qiao Thiên Nhạt gật đầu một lần nữa, rồi bắt đầu ngủ.

Shen Zechuan cũng đi ngủ, để lại một không gian yên tĩnh sau những ngày căng thẳng.

Cha của Qiao Tiān Yá vẫn đang làm việc tại Bộ Quân. Hoàng đế Quang Thành tiến hành cuộc chiến chống tham nhũng mạnh mẽ; cha của Qiao bị người khác tố cáo, và sau khi Viện Điều tra Quốc gia phát hiện ra rằng nguồn gốc của những tài sản đất đai thuộc về ông ta không rõ ràng, ông ta không thể biện hộ được gì. Chính vào lúc đó, Qí Huệ Liên đã xem xét lại vụ án này và buộc cha của Qiao cùng một số người khác tại Bộ Quân phải chịu trách nhiệm. Chính vì sự việc này mà Qí Huệ Liên đã gả con gái mình cho con trai cả của gia đình Qiao. Tuy nhiên, đó không phải là kết thúc của câu chuyện… Vài năm sau, khi cung Đông bị vu oan, Qí Huệ Liên từ vị Thái Phụ bị giáng chức xuống thành một người dân thường. Khi ông ta cùng với Thái tử rút lui vào chùa Triệu Tội, cha của Qiao lại quay lưng lại với Thái hậu.

Khi cung Đông sụp đổ, Thái hậu Hoa đã tận dụng quyền lực của mình để điều tra kỹ lưỡng những tàn dư còn lại ở đó dưới danh nghĩa của Hoàng đế Quang Thành. Cha của Qiao một lần nữa bị giam cầm; lần này, không còn sự bảo lãnh của Qí Huệ Liên nữa, cha của Qiao cùng với con trai cả của ông ta đều bị xử tử. Những người còn lại trong gia đình Qiao bị lưu đày đến nơi tên là Xùc Thiên Quan. Con gái của Qí Huệ Liên đã chết trên đường đi; cô ấy chính là chị dâu lớn của Qiao Tiān Yá.

“Đừng nhắc lại chuyện quá khứ nữa,” Qí Huệ Liên nắm lấy bộ tóc bạc của mình và nói, “Việc bạn thoát khỏi tình cảnh khó khăn không hề dễ dàng. Bây giờ bạn phải hiểu rằng, một khi bạn theo phe Lan Châu, bạn sẽ bị trói buộc suốt đời; sự sống và cái chết không còn do bạn quyết định được nữa.”

Tóc của Qiao Tiān Yá bị gió thổi bay; nụ cười của anh ta trở nên buồn bã và không còn tự do nữa. Anh ta nói: “Thái phụ ơi, tôi không còn nhà để trở về nữa. Trong cuộc đời này, tôi đã nhiều lần nhận được ân huệ từ ngài và chị dâu lớn của mình, nhưng tôi không thể đền đáp được. Đó chính là nợ ân tình. Bây giờ khi ngài cần tôi, thì tôi sẽ dâng cả mạng sống của mình cho ngài. Qiao Tùng Nguyệt đã chết vì bệnh tật tại huyện Thương… Qiao Tiān Yá ngày hôm nay chính là con dao này. Con dao không có sự sống hay cái chết, cũng không có tự do. Vì bây giờ trời u ám, đường đi khó khăn… Vậy thì hãy lấy con dao này đi, và sử dụng nó theo ý muốn của ngài.”

Qí Huệ Liên bước ra từ từ, dựa vào cột, nhìn về phía Thẩm Tạch Xuyên và nói: “Năm nay cũng sắp qua rồi… Lễ trưởng thành của bạn, thầy vẫn chưa kịp tổ chức cho.”

Tay áo của Thẩm Tạch Xuyên bị gió thổi bay; anh ta dường như cảm thấy gì đó.

Qí Huệ Liên nói: “Bây giờ bạn đã có thể tự mình đảm nhận mọi việc… Nhưng hãy cẩn thận.”

Thẩm Tạch Xuyên gật đầu, rồi bước đi.

Đây là con dao tốt được rèn luyện qua hàng ngàn lần bởi con người. Sau khi bị cất giữ trong góc khuất lâu như vậy, khi được đưa ra ánh sáng, nó vẫn toát lên vẻ uy nghiêm lạnh lùng, như nước mùa thu trầm lắng; không chỉ sạch sẽ không một hạt bụi, mà còn mang theo vẻ kiêu hãnh và cô độc.

“Gần đây sư phụ luôn suy nghĩ về một vấn đề, tối qua khi gặp Tiểu Thư Tiêu Nhị, sư phụ bỗng nhiên hiểu ra: chính là vì sư phụ đã dạy quá cứng nhắc, khiến con gặp nhiều hạn chế trong cách sử dụng con dao này.” Kỷ Cương đặt chiếc khăn xuống và nói tiếp, “Với con dao này, ngay cả lưỡi dao hung dữ của Tiêu Nhị cũng không thể theo kịp tốc độ mà con rút ra được. Tay cầm làm từ gỗ đàn hương rất nhẹ, giúp con sử dụng nó một cách linh hoạt hơn. Trong võ thuật, tốc độ chính là yếu tố then chốt; đây là con dao yêu quý của cha con. Mặc dù bây giờ chúng ta đều nói rằng võ công nhà Kỷ phải mạnh mẽ và cứng rắn, nhưng phương pháp luyện tập do cha con sáng tạo ra, nếu phù hợp với ông ấy thì chắc chắn cũng sẽ phù hợp với con nữa. Con hoàn toàn có thể tìm ra con đường riêng của mình.”

Shen Zechuan nắm lấy tay cầm con dao và giơ nó lên.

“Hãy đặt cho nó một cái tên đi.” Kỷ Cương lùi lại vài bước.

Shen Zechuan không muốn rời khỏi con dao, hỏi: “Vậy sư phụ đã cho con con dao này à?”

Kỷ Cương cười ha hả và nói: “Sư phụ thích luyện quyền hơn là sử dụng dao. Nếu không cho con con dao này, thì thật là lãng phí.”

Shen Zechuan suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy đặt tên nó là ‘Ngưỡng Sơn Tuyết’.”

* * *

Buổi tối, Thái Phụ Kỳ quỳ ngồi đối diện và viết tên của tám gia tộc lớn lên giấy.

“Ngay sau đây sẽ có bữa tiệc của các quan lại, bốn vị tướng lĩnh lớn của thiên hạ sẽ lại tụ họp một lần nữa, cùng với các quan chức địa phương từ khắp nơi. Thái Phụ Kỳ để giấy xuống và nói: “Với sự lên ngôi của vị hoàng đế mới, năm tới chắc chắn sẽ có việc bổ nhiệm các quan thanh tra; điều này cực kỳ quan trọng, liên quan đến sự ổn định của chính trị trong năm Xuân Dương. Đây chính là thời cơ để mọi người xem xét lại tình hình triều đình. Nếu Thái Hậu muốn phục hồi quyền lực, chắc chắn bà ấy sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.”

“Sau cái chết của Hoa Tư Kiệm, Thái Hậu bị giam cầm trong cung và không bao giờ xuất hiện trước công chúng nữa. Các con trai nhà Hoa đều bị giáng chức và lưu đày; bây giờ nếu bà ấy muốn hành động, chỉ có thể dựa vào sự giúp đỡ từ bên ngoài mà thôi.” Shen Zechuan nhíu mày, “Nhưng với bài học từ trường hợp của Hạt Cố An trước đó, ai sẽ dám dễ dàng cùng Thái Hậu âm mưu chứ?”

“Những kẻ nhỏ nhen không thể làm nên việc lớn; mọi âm mưu trên đời này đều xuất phát từ lợi ích cá nhân. Thái Hậu có thể sẽ tìm cách khác…”

“Nếu núi không đến tìm ta, thì ta sẽ đến tìm núi.” Quý Thái Phụ nhúng mực vào bút, “Hoàng thái hậu từ bỏ xe ngựa để bảo vệ tướng lĩnh, mất đi quyền kiểm soát quân đội ở Châu Đô, nhưng chỉ cần Hoa Hương Y kết hôn với Tiêu Trì Dã, mọi chuyện sẽ được giải quyết dễ dàng.”

Shen Zechuan gõ nhẹ vào chiếc cốc trà của mình, anh nhìn xuống và nói: “Điều đó còn khó hơn cả việc lên trời nữa; Tiêu Nhị chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ quyền lực của mình.”

“Nghe nói Hoa Hương Y có vẻ đẹp đến mức làm say lòng người, nếu Tiêu Nhị bị cám dỗ bởi vẻ đẹp ấy, cũng không chắc được.” Quý Thái Phụ có vẻ như ám chỉ điều gì đó.

Shen Zechuan nhấp một ngụm trà, không nói gì thêm.

Quý Thái Phụ tiếp tục: “Nhưng việc này thực sự rất khó xử. Ngay cả khi Tiêu Nhị có ý định như vậy, Tiêu Khi Minh cũng sẽ không thể ngồi yên mà không làm gì cả; gia tộc họ Tiêu và gia tộc Hoa vốn không thể hòa thuận được với nhau, chắc chắn không có lý do gì để họ từ bỏ chiến tranh và hòa giải vào lúc mình đang nắm ưu thế.”

Shen Zechuan suy nghĩ một lát rồi nói: “Mất đi quyền kiểm soát quân đội, nhưng vẫn có thể nắm giữ các chức vụ quan trọng trong triều đình cũng là một lựa chọn tốt. Tuy nhiên, hiện nay những người có tiềm năng mới rất ít ỏi; nội các vẫn do Hải Lương Ý quản lý, hoàng thái hậu không thể bắt Hoa Hương Y phải sống cuộc đời làm thiếp. Như vậy, dù tìm khắp Châu Đô cũng không tìm được người phù hợp.”

“Nếu ở Châu Đô không có người phù hợp, có thể tìm ở nơi khác.” Quý Thái Phụ viết hai chữ “Khởi Đông” xuống giấy, nói: “Nếu không thành công ở phía Bắc, thì Khởi Đông vẫn còn cơ hội.”

“Tướng lĩnh Kỳ và Lục Quảng Bạch đều chưa kết hôn,” Shen Zechuan nói, “vậy thì chỉ còn Lục Quảng Bạch thôi. Nhưng gia tộc Lục và gia tộc Tiêu là bạn bè từ lâu đời, không phải là chuyện có thể phân hóa mối quan hệ của họ chỉ trong một sớm một chiều.”

“Tại sao anh không nghĩ đến gia tộc Kỳ?” Quý Thái Phụ tỏ vẻ không hài lòng, “Ngoài Kỳ Chúc Âm ra, gia tộc Kỳ còn rất nhiều người khác.”

“Không lẽ…” Shen Zechuan trông có vẻ ngạc nhiên.

Vài ngày sau, Tiêu Trì Dã cùng Lý Kiến Hằng ra khỏi thành để đón hai tướng từ Khởi Đông. Lục Quảng Bạch trở về cùng họ; trên đường, anh ta cởi bỏ mũ bảo hiểm và nói: “Tôi đã nghe được một tin tức trên đường đi, anh có biết không?”

Tiêu Trì Dã tiếp tục đi trên lưng ngựa và hỏi: “Cái gì vậy?”

Lục Quảng Bạch chưa kịp nói gì thì Kỳ Chúc Âm đã đến phía sau và vỗ mạnh vào lưng anh ta.

“Tướng lĩnh!” Lục Quảng Bạch hét lên đau đớn.

Kỳ Chúc Âm hiếm khi tỏ vẻ không hài lòng; cô ấy cầm kiếm và hỏi Tiêu Trì Dã: “Tin đồn đó lan truyền ở Châu Đô từ khi nào?”

Tiêu Trì Dã càng thêm bối rối.

Kỳ Chúc Âm nghiến răng và nói: “Có người muốn hại anh.”