Con ngựa với móng giẫm lầy bùn, dừng lại ngay cửa thành.

Trên tay Qǐ Zhuyīn là chiếc áo choàng, phía sau là bầu trời u ám; nàng nhìn ngắm bức tường thành hùng vĩ của Thành Đô. Lúc này vẫn chưa sáng, những viên tướng trẻ canh gác trên tường thành thấy cờ quân của Kỳ Đông liền hét lớn: “Mở cửa đi! Chào đón Đại tướng!”

Một vài binh sĩ mở cửa, tiếng cửa kẽo kẹt vang lên; cánh cửa từ từ được nâng lên. Các binh sĩ thuộc tám đội quân đứng nghiêm trang hai bên, cúi chào Qǐ Zhuyīn bằng cách hạ kiếm xuống đất.

Qǐ Zhuyīn giơ tay lên, những kỵ binh của Kỳ Đông lập tức lùi lại, tạo ra một khoảng cách khá xa với nàng. Nàng vung dây cương, cỗ xe ngựa mang theo hương hoa bắt đầu tiến trên con đường chính của Thành Đô.

Các binh sĩ hai bên đứng nghiêm túc, không hề liếc nhìn sang bên nào khác.

Hôm nay Qǐ Zhuyīn mặc trang phục triều đình. Mặc dù nàng chưa được phong tước, nhưng nhờ sự chỉ định trực tiếp của Thái hậu, nàng có quyền mặc trang phục của một vị hầu tước. Trang phục màu đỏ thắm, với những họa tiết thêu tinh xảo. Trên tóc nàng không còn chiếc mũ truyền thống dành cho nam giới nữa, thay vào đó là một chiếc mũ được trang trí bằng năm hạt ngọc, lắc lư theo từng bước chân con ngựa.

Phía trước con đường chính là các quan lại đang chờ đợi; bên cạnh họ là Hàn Thành, chỉ huy lực lượng Vệ binh Kim Y, và Phúc Mãn, một trong những quan eunuque (thái giám) của triều đình.

Sau vài lời chào hỏi qua lại, họ sẽ dẫn Qǐ Zhuyīn vào cung.

Con đường vắng lặng, không một tiếng ồn nào; chỉ nghe thấy tiếng chim én kêu vang trong yên tĩnh. Hàn Thành cưỡi ngựa đi bên cạnh Qǐ Zhuyīn, nói với nụ cười: “Các chiến dịch ở biên giới đã thành công; Đại tướng đã có công lao to lớn. Lần này khi vào kinh, chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”

Dù lời nói của Hàn Thành nghe có vẻ ân cần, nhưng lại chạm vào điểm đau của Qǐ Zhuyīn. Nàng đã nhiều lần có công mà không được phong tước; giờ đây, với sự phản bội ở phía Bắc, vị thế của Qǐ Zhuyīn và quân đội Kỳ Đông ngày càng mạnh mẽ, trở thành chỗ dựa cho Thái hậu. Nàng đã tận dụng cơ hội này để loại bỏ những thái giám giám sát quân đội, trở thành một mối đe dọa đối với Thành Đô… Vấn đề về việc phong tước cho nàng càng trở nên xa vời hơn bao giờ hết.

Qǐ Zhuyīn không ưa Hàn Thành; những lần gặp trước đây đều không mấy vui vẻ. Lúc này, nàng chỉ đáp lại một cách giả tạo: “Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của ngài.”

Họ tiếp tục hành trình vào cung…

Phúc Mãn hiểu rõ bản tính của Hàn Thành, lập tức nói: “Chỉ huy sứ ơi, này thật là một kẻ đáng ghét!” Anh ta cúi người lại gần hơn, nịnh hót Hàn Thành: “Bình thường tôi luôn phụ thuộc vào chỉ huy sứ, xin hỏi, khi nào thì ước nguyện của tôi mới có thể được thực hiện?”

“Cậu cùng tuổi với tôi mà lại gọi tôi là ông nội ư?” Hàn Thành nói, “Nếu người khác nghe thấy thì tôi sẽ xấu hổ chết mất.”

Đồ khốn nạn!

Phúc Mãn trong bụng mắng rủa, kẻ này suốt ngày giả vờ nghèo nàn, miệng thì nói là xấu hổ, nhưng khi cần sử dụng người khác thì lại coi họ như cháu trai vậy. May mà trời có mắt, không cho nó sinh con trai thật là một điều đáng mừng.

Phúc Mãn vuốt ve ngực mình, cười nói: “Khi các tổ tiên còn sống, tôi cũng được coi như con trai, theo thứ bậc thì tôi cũng nên gọi ông là ông nội chứ?”

Hàn Thành không coi trọng những kẻ hầu trong cung này, nhưng lại thích sử dụng họ như những con chó. Trong thời kỳ cuối của Vua Vĩnh Ý, những kẻ hầu này được coi như tổ tiên; lúc đó Pan Như Quý dẫn dắt Đông Xưởng áp đảo Kim Y Vệ, Hàn Thành còn chưa phải là chỉ huy sứ, nhìn thấy Kỷ Lôi kính trọng Pan Như Quý như cha mình mà ghen tị lắm. Bây giờ thì vận may đã thay đổi, nhìn thấy Phúc Mãn cúi đầu trước mặt mình, trong lòng Hàn Thành tự nhiên cảm thấy sảng khoái.

Phúc Mãn từng học ở Nội Thư Đường, biết đọc biết viết; thời Vua Thiên Châm, anh ta liên minh với Tiêu Xí Dã để lên tới chức vụ Giám Sự Cung. Sau đó Vua Thiên Châm bị Mục Như ám sát, Phúc Mãn lập tức quay sang phục vụ Hàn Thành, dùng một sắc lệnh hoàng gia để triệu Tiêu Xí Dã vào cung, và Hàn Thành đã dùng điều này để vu khống Tiêu Xí Dã âm mưu giết vua. Nhờ công lao này, Hàn Thành cũng sẵn lòng tiếp tục để Phúc Mãn quản lý công việc nội triều; dù sao thì vận may cũng đã thay đổi, Phúc Mãn chỉ cần kiên nhẫn thêm một thời gian nữa là cũng có thể trở thành tổ tiên được.

Hàn Thành nhìn thấy Hoa Hương Y vẫn chưa xuống, như không có gì xảy ra, hỏi Phúc Mãn: “Gần đây hoàng tử kế vị thế nào?”

Lúc trước, Hàn Thành đã mắc sai lầm trong việc sử dụng quân đội, không giết được Lý Kiếm Đình, khiến cho việc hỗ trợ con cháu nhà Hàn lên ngôi bị hủy bỏ; từ đó anh ta sinh ra oán thù với Tạc Tuất Chương, và đã sắp xếp cho Phúc Mãn theo dõi mọi hành động của hoàng tử kế vị trong cung.

Phúc Mãn lợi dụng động tác nghiêng người, trả lời nhỏ giọng: “Mọi thứ vẫn bình thường.”

“Gần đây Tạc Duệ Thanh đang điều tra thuế đất ở Đan Thành, làm cho triều đình rối loạn,” Phúc Mãn tiếp tục nói.

Hàn Thành gật đầu, không nói thêm gì nữa.

“Xue Yanqing cần phải trao đổi kỹ lưỡng với Đại tướng về vấn đề việc điều động lương thực quân sự,” Yao Wenyu dùng đầu ngón tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên mặt, “Năm ngoái chỉ có các quận biên giới ở Qidong mới có chiến sự; lúc đó lương thực quân sự được cung cấp bởi Thành phố Chao Du. Các quận còn lại không bị ảnh hưởng gì. Xue Yanqing chắc chắn có những số liệu chi tiết trong tay, nên sẽ không dễ dàng bị Thái hậu lừa gạt.”

“Việc khiến anh ta gặp khó khăn cũng rất đơn giản thôi,” Shen Zechuan không ngẩng mắt lên, như thể đang suy nghĩ về nội dung trong cuốn sách, “Kết quả thu hoạch ở Qidong vẫn chưa được báo cáo chi tiết; Đại tướng khăng khăng rằng lương thực không đủ, nhưng anh ta cũng không thể ép buộc được.”

Càng ở bên Shen Zechuan lâu, Yao Wenyu càng nhận ra rõ hơn sự khác biệt về tính cách của ông chủ mình: lúc nào ông ấy đang nói đùa, lúc nào lại nghiêm túc. Những thủ đoạn lừa dối như vậy sẽ không thể qua mắt được Xue Xiuzhuo, người rất giỏi kiểm tra sổ sách.

Yao Wenyu không vội vàng, mà hỏi tiếp: “Theo ý của ngài, Xue Yanqing nên mang theo điều gì để thảo luận với Đại tướng?”

“Tất nhiên là thứ quan trọng nhất mà anh ta có,” Shen Zechuan trả lời không chút do dự, “Anh ta nắm giữ quyền lực của người thừa kế ngai vàng trong tay mình; vào những lúc cần thiết, anh ta có thể đứng cao hơn cả Thái hậu. Thành phố Chao Du coi trọng các quy tắc đạo đức và gia phong; dù Thái hậu có quản lý đất nước rất giỏi, nhưng bà ấy cũng chỉ là người thay mặt Hoàng đế mà thôi, chứ không phải là Hoàng đế thực sự.”

Thái hậu phụ thuộc vào Qidong, nhưng lại gả con gái mình cho Hua Xiangyi; đồng thời cô ấy kìm hãm Qi Zhuyin không cho cô ấy được thăng chức. Để lấy lòng Qi Zhuyin, Thái hậu cũng khá khoan dung với cô ấy trong phạm vi có thể. Năm ngoái, trong hai sự việc liên quan đến Shuang Xi và Lu Pingyan, Qi Zhuyin đã phớt lờ những mệnh lệnh từ Thành phố Chao Du, nhưng Thái hậu vẫn chịu đựng mà không truy cứu trách nhiệm. Đó là cách bà ấy duy trì sự khác biệt giữa hai bên: luôn giữ Qidong dưới sự kiểm soát của mình, để Qi Zhuyin vừa có thể phục vụ mình, vừa không thể nổi dậy chống lại mình vì không có chức vụ gì.

Nhưng Lý Kiếm Thêng thì không có những lo ngại đó; cô ấy là người thừa kế ngai vàng hợp pháp của Đại Chu hiện nay, được sự hướng dẫn của Nội các, có uy tín từ giới học giả, và có sự hỗ trợ đầy đủ từ phe thực dụng do Xue Xiuzhuo dẫn đầu. Việc Qi Zhuyin trung thành với cô ấy là điều hiển nhiên. Chỉ cần cô ấy có thể chịu đựng được sự chỉ trích từ các quan lại, việc phong chức cho Qi Zhuyin chỉ là chuyện một câu nói mà thôi… Nhưng đó lại chính là điều mà Thái hậu không thể làm được.

Yao Wenyu tiếp tục suy nghĩ về những tình huống phức tạp này.

“Có tiền thì mọi việc đều dễ dàng hơn,” Yao Wenyu nhận lấy cuốn sách mà Shen Zechuan trả lại, nói, “Nếu như Xue Yanqing không có kho bạc của gia tộc Xi, chỉ dựa vào những lời hứa suông thì chắc chắn không thể thuyết phục được tướng lĩnh đâu. Nhưng vì ông ấy đã gánh vác trách nhiệm cung cấp lương cho quân đội Qidong, tướng lĩnh cũng sẽ phải suy xét kỹ lưỡng hơn nữa.”

Tất cả những giả định trên đều dựa trên việc quân đội Qidong thực sự có thể tự cung tự cấp, không cần phải ép buộc việc thu gom lương thực từ kho lương ở Juexi. Tuy nhiên, thực tế là lương thực cho quân đội Qidong năm nay lại nằm trong tay của Shen Zechuan. Qi Zhuyin buộc phải cân nhắc kỹ lưỡng tình hình. Nếu Shen Zechuan không hài lòng với việc cô ấy chuyển sang ủng hộ vị vua kế vị, thì gia tộc Yan có thể cắt đứt nguồn cung cấp lương thực cho Qidong. Lúc đó Qi Zhuyin vẫn sẽ phải xin lương thực từ Jiaodu, và Xue Xiuzhuo lại một lần nữa rơi vào tình thế khó khăn ban đầu.

“Xue Xiuzhuo, Hua Hewei…” Shen Zechuan nhẹ nhàng đặt cây bút đã dùng xong của Yao Wenyu trở lại hộp bút, cười nói, “Tôi đang chơi với ai đây?”

Các xương cổ tay của Shen Zechuan được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời; trong tay ông ấy ẩn chứa một “sợi dây” vô hình, có thể thúc đẩy tình hình ở Jiaodu một cách lặng lẽ và hiệu quả.

Yao Wenyu chỉnh lại cây bút, nói một cách tự tin: “Chủ nhân của chúng ta đã có sự sắp xếp rồi.”