Shen Zechuan không thể ngồi dậy được nữa; phần trong cánh chân anh ấy đầy vết răng cắn. Anh bị Xiao Chiyeh đè lên người và ngủ tiếp cho đến khi đã qua ba giờ sáng. Khi Fei Sheng đến gọi, Shen Zechuan vẫn chưa tỉnh; Xiao Chiyeh cúi xuống hôn anh từ phía sau, hôn đến nỗi anh suýt nữa thì ngất đi.

“Xin tha cho tôi đi,” Shen Zechuan vùng vẫy một cách yếu ớt, cuối cùng lại nằm trở lại giữa chăn ga. Anh nhắm mắt và nói với giọng khàn khàn với Xiao Chiyeh: “Tôi… tôi rối bời quá… không thể nghĩ ra được gì cả.”

Toàn thân Shen Zechuan đều đỏ ửng; những chỗ bị cắn, bị nắm mạnh nhất là vùng gáy. Lồng ngực của Xiao Chiyeh áp sát vào người anh, khiến anh đổ mồ hôi.

Đêm qua, những khoảnh khắc mãnh liệt nhất là khi anh nằm trong vòng tay Xiao Chiyeh; đôi chân anh bị giữ chặt, và anh chỉ có thể dựa vào lồng ngực của anh ta.

Trong những cú va đập ấy, Shen Zechuan quên mất việc mình đã tận hưởng khoái cảm đó; anh gọi tên “A Ye” và “Ce An” lẫn lộn, đến nỗi không thể kiềm chế được bản thân. Sau đó, khi anh nằm trên gối, anh lại làm ướt chiếc chăn dưới mình; anh quên đi mọi thứ vài lần, chỉ nhớ rằng mình đã khóc hết nước mắt. Cuối cùng, trong trạng thái mơ màng ấy, Xiao Chiyeh vẫn không ngừng; anh phải van xin anh ta bằng giọng nhỏ nhẹ “Ừm…”, và âm thanh cuối cùng của lời van xin ấy đã chạm đến trái tim Xiao Chiyeh, khiến anh ta lại cắn vào người anh.

“Thật đáng thương quá,” Xiao Chiyeh nói gần tai anh, giọng nhẹ nhàng: “Tôi sẽ ở bên cạnh bạn.”

* * *

Ngày hôm nay, Yin Chang dậy sớm để chờ gặp chủ nhân. Thấy ông ta nhìn quanh không yên, Fei Sheng hỏi: “Hôm qua đã gặp nhau rồi mà sao hôm nay ông vẫn cảm thấy lo lắng vậy?”

Yin Chang kéo ống tay áo của mình và nói: “Tôi cảm thấy không thoải mái chút nào; hôm qua người ta tắm cho tôi, xoa xát quá mạnh với khối xà phòng to đến nỗi da tôi gần như bị nhăn nheo!”

Nghe điều này, Fei Sheng không nhịn được cười; hôm qua ông ta đã cử bảy tám người hầu để phục vụ Yin Chang, họ tắm cho ông ta suốt hai giờ đồng hồ, thay nhiều thùng nước nóng; mãi đến nửa đêm mọi người mới rời đi, và lúc đó ông ta mới có thể trốn ra ngoài.

“Tắm rất tốt đấy,” Fei Sheng nói, “Nhìn ông hôm nay trông tỉnh táo hơn nhiều rồi.”

“Đừng lừa tôi nữa,” Yin Chang nói với giọng thì thầm với Fei Sheng, “Cậu này chỉ biết nói những lời ngon ngọt thôi.” Nói xong, ông ta lại liếc nhìn quanh một cách e dè: “Cậu Hai cũng ở trong nhà à?”

“Ừm,” Fei Sheng trả lời, “Cậu Hai đặc biệt trở về chỉ để gặp ông thôi.”

“Vậy tôi có thể đi được không?” Yin Chang hỏi.

“Được thôi,” Fei Sheng đồng ý.

Yin Chang vội vàng rời đi.

“Chiếc súng hỏa mà Fei Sheng chiếm được thực ra là do Ho Lingyun cho,” Shen Zechuan vừa lật chiếc quạt tay vừa nói, “Người này thật đáng chú ý, quả thực cần phải gặp mặt.”

Xiao Chiyeh và Shen Zechuan chỉ cách nhau một chiếc bàn nhỏ; khi họ đặt tay lên bàn, có vẻ như họ đang chơi đùa, nhưng ánh mắt của Xiao Chiyeh thì lại rất đáng sợ – ánh mắt ấy toát lên vẻ xâm lược. Ánh mắt anh ta liên tục dừng lại trên những từ như “thú cưng nam”, “cắn xé” và “đốt phá”, rồi anh ta nói: “Đây là một đối thủ khó chịu.”

Nếu không phải vì Ho Lingyun đã sử dụng súng hỏa để gây rối, Yin Chang đã có thể chiếm giữ thành phố Fanzhou ngay từ trận đầu tiên, và hoàn toàn không cần phải khiến Shen Zechuan phải nói ra lời “hãy mang đầu hắn đến gặp ta”. Sau đó, Yin Chang đã dùng chiến thuật kích động để tấn công thành phố, nhưng vì Ho Lingyun đã đốt phá, trận chiến ở Fanzhou đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng; công lao và lỗi lầm của họ được cân nhắc lại, và phần thưởng dành cho Yin Chang cũng bị giảm đi một nửa.

Có lẽ Ho Lingyun thực sự muốn đầu quy thuộc về Shen Zechuan, nhưng anh ta đã không chọn con đường đó. Bằng việc sử dụng súng hỏa trong trận chiến, anh ta chỉ muốn cho Shen Zechuan thấy rằng mình hữu ích, rằng mình còn hữu ích hơn cả những tướng lĩnh hiện tại ở Tizhou.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Yao Wenyu đã bước vào trước; phía sau là Kong Ling đẩy một chiếc xe, tiếp theo là Yu Xiaozai. Các vị quý ông đều cúi chào, và Shen Zechuan mời họ ngồi xuống.

“Trời lạnh thật,” Shen Zechuan nói với Yao Wenyu, “Cậu hãy gọi Qiao Tianya đến đây; tôi sẽ chuyển nơi họp sang sân nhà cậu, để cậu không phải chạy qua chạy lại nữa.”

Yao Wenyu đã không ngủ ngon đêm qua; mắt anh ta có vẻ mệt mỏi và đỏ hoe. Hôm nay anh ta vẫn mang theo con mèo của mình, và anh ta nói: “Chỉ là vài bước chân thôi, tại sao lại cần phải làm ầm ĩ như vậy? Tôi thấy ông Yin và Fei Sheng đều đang đợi dưới hành lang rồi; liệu ngài có thực sự muốn gặp họ không?”

“Hãy vào đi,” Shen Zechuan nói, “Ông Yin đã phải chờ gần nửa giờ rồi.”

Fei Sheng dẫn Yin Chang vào, và trước tiên cúi chào Shen Zechuan và Xiao Chiyeh.

Xiao Chiyeh nhìn Yin Chang và hỏi: “Ông Yin ngủ ngon không tối qua?”

Đây là lần đầu tiên Yin Chang gặp Xiao Chiyeh; tối hôm qua anh ta không nhìn rõ, nhưng bây giờ khi nhìn kỹ hơn, ông ta thầm nghĩ: Trời ạ, vị này thật cao lớn! Ngồi trên giường, đôi chân của anh ta gần như chạm tới đầu hai người họ!

Yin Chang lại cảm thấy lo lắng, anh ta vò nhẹ góc áo mình và trả lời một cách lắp bắp: “Cũng… cũng ổn…”

“Ông Yin cũng ngồi đi,” Shen Zechuan biết rằng Xiao Chiyeh có thái độ mạnh mẽ, nên ông mời ông ấy ngồi xuống cùng.

Trong lúc họ tiếp tục trò chuyện, một số vấn đề quan trọng đã được thảo luận và giải quyết. Shen Zechuan nhận ra rằng việc hợp tác với những người này là điều cần thiết để đạt được mục tiêu của mình. Anh ta quyết định sẽ tiếp tục duy trì mối quan hệ tốt với họ, và cùng nhau phát triển công việc.

Shen Zechuan bảo Fei Sheng đứng dậy và nói với các quý ông: “Tình hình ở đây rất hỗn loạn. Kể từ khi hai phe Pan và Hua nắm quyền chính trị, những cuộc công kích lẫn nhau đã trở nên rối bời không thể kiểm soát được; phần lớn đều xuất phát từ những mâu thuẫn cá nhân. Ngay cả các vụ án xảy ra trong thời kỳ của Hoàng đế Xiande cũng không thể tin tưởng được nữa.”

Lời nói của Shen Zechuan hoàn toàn đúng. Ngoài việc ông ấy không ưa Hoàng đế Xiande ra, thì thực sự khi hai phe này nắm quyền, mâu thuẫn giữa họ cực kỳ gay gắt. Lúc bấy giờ, việc phân biệt bạn thù ở kinh thành cũng chỉ dựa vào việc người ta đứng về phe nào; những ranh giới giữa các vùng địa phương càng trở nên rõ ràng hơn. Việc công kích Hoàng đế Huo Qing có thực sự như vậy không, không thể chỉ dựa vào vài lá thư mà đưa ra kết luận được.

“Huo Qing là Ho Qing, còn Huo Lingyun thì là Huo Lingyun,” Xiao Chiyeho bây giờ đã phân biệt rõ ràng giữa cha và con. Ông ấy nói: “Các người đã bắt hắn về đây, trên đường đi các người thấy sao?”

Yin Chang là người chân thực; Fei Sheng không để ông lão nói gì, nhưng từ lời nói của Xiao Chiyeho, ông ấy nhận ra rằng người con trai thứ hai của ông lão cũng không mấy ưa Huo Lingyun, và bản thân ông cũng vậy.

Fei Sheng theo sự dẫn dắt của Shen Zechuan; sau này khi thành lập đội kỵ binh nhẹ, ông ấy sẽ có nhiều cơ hội để thể hiện bản thân, nhưng Yin Chang thì không chắc liệu còn có cơ hội đó hay không. Ông lão giờ đây tóc đã bạc trắng; sau nhiều năm chờ đợi cuối cùng cũng có được cơ hội chiến đấu này, nhưng lại xuất hiện một kẻ được sủng ái, và nhờ vào những thủ đoạn xảo quyệt của hắn mà kẻ đó chiếm đi phần lớn công lao của ông lão.

Trong lòng Fei Sheng cảm thấy không vui, nhưng bề ngoài ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Người này vì mục đích báo thù mà sẵn lòng chịu đựng gian khổ bên cạnh Vương Y; quả là một nhân vật đáng kể. Tôi tôn trọng ông ta vì tính cách của một người đàn ông thực thụ. Nhưng khi tôi đến văn phòng quan chức ở Fanzhou, tôi thấy những con chó săn mà Vương Y nuôi có bộ lông bóng loáng; sau khi tìm hiểu mới biết rằng Huo Lingyun đã dùng những con chó đó để tấn công cả Vương Y lẫn Cui Qing. Nếu hắn thực sự có thù với Vương Y, tại sao không sớm thông báo cho chúng ta biết trước?”

Shen Zechuan không theo ý Fei Sheng, mà sau một lúc im lặng, ông nói: “Vì mọi người đã đến đủ rồi, thì hãy gọi hắn vào đây.”

Huo Lingyun đã ở trong tù hai ngày; những tù nhân mang thức ăn đến đều không nói chuyện với hắn. Fei Sheng đặc biệt quan tâm đến hắn, đã điều chỉnh lại những chiếc xích trói hắn một cách nghiêm ngặt hơn.

Xiao Chiyeh đẩy nhẹ chiếc nhẫn xương trên ngón tay mình; dáng vẻ vẫn không thay đổi, nhưng áp lực mà anh ta phát ra dường như đè nặng lên khuôn mặt của Ho Lingyun. Anh ta nhìn chằm chằm vào Ho Lingyun, khiến người này gần như không thể ngẩng đầu lên được.

Shen Zechuan chính là “viên ngọc quý” mà anh ta giữ kín trong hàm răng sắc nhọn của mình; bất kỳ ai dám tò mò hay xâm phạm đều sẽ phải chết ngay, ngay cả khi người đó chỉ vì tò mò mà thôi.

Những người đàn ông trong phòng không nhận ra điều gì bất thường, nhưng họ có thể cảm nhận được rằng ông chủ thứ hai (Ho Lingyun) không hề vui vẻ chút nào. Bầu không khí bắt đầu trở nên căng thẳng, áp lực ấy đè nặng lên tim họ, khiến họ không thể thở thoải mái.

“Lời khai của ngươi bị cắt bỏ phần đầu và phần cuối,” Shen Zechuan mới lúc này mới nhìn Ho Lingyun, “Ngươi đã nộp những khẩu súng lửa, nhưng lại không giải thích nguồn gốc của chúng; nói chuyện dở dang thật là vô nghĩa.”

Ho Lingyun đã trải qua nhiều gian khổ, và anh ta hiểu được điều gì đó từ ánh mắt của Xiao Chiyeh. Anh ta rút lại ánh nhìn của mình; những chiếc xích trên tay anh ta “lách cách” vang lên khi anh ta nói một cách bình tĩnh: “Nhiều chuyện, tất nhiên chỉ có thể được nói ra khi gặp chủ nhân của gia đình này.”

“Nếu những lời ngươi nói khiến ta không hài lòng,” Shen Zechuan nói lạnh lùng, “dù có gặp hay không gặp thì kết quả cũng vẫn giống nhau.”

“Tháng Hai ở Tứ Châu đã có cuộc chiến; ở Đoan Châu, ngoài lực lượng kỵ binh biên giới, còn có cả những tay súng bắn rắn,” Ho Lingyun nhìn về phía Xiao Chiyeh mà không hề sợ hãi, “Nếu không còn Xiao Fangxu nữa, liệu lực lượng kỵ binh Bắc Thiết có thể tiếp tục hoạt động được không?”

Chiếc nhẫn xương bị kẹt lại ở giữa các ngón tay; cuối cùng Xiao Chiyeh cũng hành động. Anh ta từ từ cúi xuống, bóng tối từ trên xuống phủ lên Ho Lingyun, tạo nên hình ảnh của một con sói bị thương.

Fei Sheng, người đứng bên cạnh, bỗng nhiên quỳ xuống, đặt một đầu gối xuống đất và không phát ra tiếng nào. Bên cạnh anh ta, Yin Chang cảm thấy như có gai nhọn đâm vào lưng; trái tim anh ta đập mạnh đến nỗi suýt nữa thì ngã xuống đất, rồi cũng quỳ theo Fei Sheng.

Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh đến chết lặng.

Xiao Chiyeh bắt đầu tức giận.