Shen Zechuan khó có thể ngồi dậy từ giường, còn Xiao Chiyeh thì không rời khỏi Duanzhou. Sau giữa tháng, cuộc tấn công của quân kỵ binh ở biên giới phía bắc đã yếu đi, và Lục Quảng Bạch đã tự mình đến Duanzhou.

“Trận chiến ở Duanzhou diễn ra rất gay gắt; việc sửa chữa tường thành cần thời gian,” Lục Quảng Bạch nói sau khi xuống ngựa, “Vì vậy, ta đã sai các thợ quân sự đến đây.”

Xiao Chiyeh mặc trang phục thường ngày và nói: “Anh cả luôn suy nghĩ rất kỹ lưỡng…” Anh ta dừng lại một chút, nhìn về phía chiếc xe ngựa phía sau, với vẻ mặt ngạc nhiên và vui mừng, “Chị dâu đã đến rồi!”

Cô hầu gái kéo rèm xe lên, và Lục Yizhi nhô đầu ra với tay cầm khăn.

Lục Quảng Bạch mỉm cười: “Xun nhi cũng đã đến rồi.”

“Tôi luôn nhớ đến Lan Châu ở nhà,” Lục Yizhi nói trong lúc được các cô hầu gái giúp đỡ khi xuống xe, và nói với Xiao Chiyeh đang đợi sẵn: “Tôi đã quyết định đến thăm xem sao.”

Xiao Chiyeh nghiêng người sang một bên và nói: “Lan Châu cũng nhớ chị dâu lắm.”

Lục Yizhi nhìn quanh tường thành Duanzhou và tiếp tục nói: “Bây giờ, kết quả chiến đấu đã rõ ràng; Lan Châu nên dành thời gian để hồi phục sức khỏe.” Cô quay đầu lại, mỉm cười nhẹ, “Tôi đã đặc biệt đưa Xun nhi đến đây để giúp Lan Châu giải tỏa buồn.”

Xiao Xun đi theo mẹ mình; không cần ai dắt dìu, cậu bé chào Xiao Chiyeh: “Chú hai…”

Xiao Chiyeh ôm lấy Xiao Xun lên và nhìn kỹ càng, nói: “Cậu bé đã cao lên rồi.”

“Giống hệt khi cậu ấy còn nhỏ vậy,” Lục Quảng Bạch đưa roi ngựa cho Chén Dương, “Cậu ấy luôn lo sợ mình không thể cao lên được, nên uống sữa bò đều đặn mỗi ngày. Tôi hỏi cậu ấy đã ước điều gì trong dịp Tết, và cậu ấy nói rằng muốn cao lên bằng chú hai.” Nói xong, ông nhẹ nhàng vuốt vào má không biểu cảm của Xiao Xun, “Cháu trai giống chú, đừng nghĩ nhiều nữa; hãy theo chú đi.”

“Chú cũng tốt lắm,” Xiao Xun nói với giọng non nớt, đặt tay lên cánh tay của Xiao Chiyeh, “Chú rất đáng kính; chú là một vị tướng học giả.”

Cả ba người đều cười, và Lục Quảng Bạch thở dài: “Mặc dù đang nói về chú, nhưng nghe có vẻ như tôi đang khen ngợi cha của cậu vậy.”

Bây giờ trong nhà có nhiều trẻ em; Đinh Đào Lịch Hùng vẫn đang chăm sóc chúng. Xiao Chiyeh ôm Xiao Xun trở về, nhưng cậu bé lại cố gắng để được gặp Shen Zechuan. Xiao Xun rất thích Shen Zechuan; trong dịp Tết, cậu bé chỉ muốn được Shen Zechuan dắt đi chơi. Shen Zechuan bị thương ở đùi, nhưng vẫn ra đón họ ngay trước cửa nhà. Sau khi vào nhà, mọi người trò chuyện vài câu, Lục Yizhi liền muốn dẫn Xiao Xun đi gặp Kỷ Cương.

Sau khi Lục Yizhi rời đi, Shen Zechuan nói: “Xun nhi, hãy cố gắng hồi phục sức khỏe nhé.”

Xiao Xun mỉm cười và gật đầu.

Vị trí của Tiêu Trì Dã gần cửa sổ; anh ta lắc chiếc nhẫn xương trên tay, cổ họng hơi nghiêng ra ngoài, để cho hạt cổ lộ rõ trong ánh sáng mờ ảo, và nói: “A Mục Nhĩ có thể duy trì sự ổn định của các bộ lạc là nhờ vào lực lượng kỵ binh dũng cảm và giỏi chiến đấu của bộ Hàn Thú. Nhưng năm ngoái, toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của bộ Hàn Thú đã được điều động ra chiến trường. Sau một năm chiến đấu liên tục, họ đã cạn kiệt vũ khí và lương thực; sức ảnh hưởng của họ đối với các bộ lạc khác không còn như trước nữa. Khi Hà Sơn chết, A Mục Nhĩ mất đi cánh tay phải; nếu không chiến đấu ngay bây giờ, thì khi nào nữa?”

Tiêu Cả Minh và Lục Quảng Bạch đều có mối quan hệ cá nhân với Kỳ Trúc Âm, nhưng việc này không thể được giải quyết chỉ bằng mối quan hệ cá nhân được. Kỳ Trúc Âm từ trước đến nay luôn điều quân để hỗ trợ Lý Bắc, nhưng bây giờ phần lớn lực lượng kỵ binh đã rút lui; ở phía nam, bộ Hùng bị đuổi vào sa mạc; cô ấy không còn lý do gì để tiếp tục hỗ trợ Lý Bắc nữa.

“Bộ Quân sự đồng ý cho Đại tướng điều quân đến Gia Đạt Lạc là vì những quan lớn như Trần Chân hiểu rõ mối nguy hiểm của Lý Bắc liên quan trực tiếp đến Thành Đô. Bây giờ, khi Gia Đạt Lạc đã được chiếm giữ…” Lục Quảng Bạch đặt chiếc cốc trà xuống, “thì mọi chuyện không còn như trước nữa.”

Kỳ Trúc Âm không đồng ý giao lãnh thổ của bộ Thanh Thú cho Hải Nhật Cổ, và cũng có ý định tạm dừng các cuộc chiến tranh. Việc xin lương thực không hề dễ dàng; cô ấy vẫn phải trả lại lương thực mà mình đã nhận từ Shen Zechuan; nếu cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì mọi chuyện cũng sẽ trở nên tồi tệ. Năm nay, Kỳ Đông mệt mỏi vì chiến tranh; một nửa số quân đội đã bị bỏ hoang; không kể đến lương thực cho quân đội, ngay cả lương thực dùng cho mùa đông cũng phải phụ thuộc vào triều đình và Shen Zechuan. Nếu Kỳ Đông gặp phải tình trạng tương tự như Hà Châu thì còn đỡ, nhưng Kỳ Đông vẫn còn có quân đội canh giữ; Kỳ Trúc Âm nắm quyền lực quân sự, cô ấy tuyệt đối không thể lơ là.

“Đại tướng là Đại tướng họ Lý; nếu tiếp tục liên minh với những bè phản loạn, thì sẽ bị nghi ngờ âm mưu phản quốc,” Shen Zechuan vuốt ve các xương quạt trong tay, “Khi Kỳ Đông điều quân đến bộ Thanh Thú, đã có những đơn tố cáo chống lại cô ấy tại triều đình. Nếu Đại tướng tiếp tục liên minh với Lý Bắc để chinh phục sa mạc, thì Thành Đô có thể sẽ bãi nhiệm cô ấy khỏi chức vụ Đại tướng.”

Đôi mắt của Shen Zechuan trong lúc ốm yếu trở nên dịu dàng, như thể đã mất hết sự sắc bén; anh ta nói: “Hoàng tử kế vị sắp lên ngôi; theo ý kiến của Tạc Tu Châu, chúng ta cần phải trao thưởng cho Đại tướng.” Anh ta uống trà, như thể đang nói về những chuyện phiếm tục… “Thì chúng ta hãy chờ xem sao; nếu hoàng tử kế vị thực sự sẵn lòng làm vậy, thì đó sẽ là một sự giúp đỡ lớn cho chúng ta.”