Ai ngờ rằng việc tắm của Yin Chang kéo dài gần hai giờ đồng hồ, khiến những vị thầy trong thư phòng phải chờ đợi đến nỗi bụng đói meo. Yu Xiaozai nhìn những món bánh trên bàn mà bụng cứ réo lên.

“Yujing,” Shen Zechuan rảnh tay khỏi công việc ở Tizhou, nói, “Tháng hai chúng ta sẽ sử dụng quân đội tại Duanzhou, và Dunzhou chính là nơi cung cấp tiếp tế. Đan Tai Hu ở bên kia không hiểu rõ về công việc của yamen, cậu vẫn cần phải quay lại giám sát. Tôi trao cho cậu quyền kiểm tra và báo cáo trực tiếp với tôi, không cần phải qua các trạm truyền tin nữa.”

Yu Xiaozai là một viên quan thanh tra của Tòa thanh tra, được coi là học trò của Cen Yu, từng thực hiện nhiệm vụ thanh tra ở nhiều nơi, rất am hiểu mọi thủ tục trong yamen. Hiện tại, khi Dunzhou đang được xây dựng lại, những quan chức được cử đến đó đều là những người mới được chọn từ Tizhou, nên Shen Zechuan không muốn để Yu Xiaozai ở lại Dunzhou với vai trò giám sát. Thay vào đó, ông trao cho anh quyền báo cáo trực tiếp. Mặc dù Yu Xiaozai vẫn chưa có chức vụ cụ thể, nhưng tầm quan trọng của anh rất lớn; điều này tương đương với vị trí của một viên quan cấp cao ở Trungbo, người nắm quyền kiểm soát việc quản lý nhân sự ở các tỉnh và huyện.

Yu Xiaozai vội vàng rút ánh mắt lại và đứng dậy để chào Shen Zechuan.

“Dunzhou mới được xây dựng không lâu,” Tiêu Chí Dã ngồi bên cạnh Shen Zechuan, nói thêm với Yu Xiaozai, “Đan Tai Hu là một quan quân sự, vốn dĩ không nên can thiệp vào công việc của yamen, nhưng hiện tại các tỉnh đều thiếu người, nên tạm thời chúng ta không còn lý do để tránh việc đó. Anh ấy hơi kém cỏi trong lĩnh vực này, vì vậy cậu cần phải hướng dẫn anh ấy nhiều hơn trong những vấn đề quan trọng.”

Đan Tai Hu là cận thân của Tiêu Chí Dã; việc anh ta được điều động đến Dunzhou để lấp đầy vị trí quân sự trống ở Trungbo thực sự là một sự thiệt thòi đối với anh ta. Nhờ mối quan hệ này, không ai dám chống lại Đan Tai Hu trong yamen của Dunzhou. Lời nói của Tiêu Chí Dã chính là sự hậu thuẫn cho Yu Xiaozai. Giờ đây, với quyền báo cáo trực tiếp từ Shen Zechuan và lời hỗ trợ của Tiêu Chí Dã, Yu Xiaozai không còn sợ bất kỳ ai khi đi đến các tỉnh khác nữa.

Nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt Yu Xiaozai, nhưng anh không thể để lộ quá nhiều cảm xúc, kiềm chế niềm vui và một lần nữa chào hai người họ, nói: “Tôi sẽ nỗ lực hết sức mình, không làm phụ lòng ân huệ của quý ông và ngài thứ hai.”

Yu Xiaozai trả lời một cách rõ ràng; bụng anh cũng “trả lời” theo cách tương ứng, làm cho không gian trong thư phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi không còn tiếng động nào.

*(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit Chinese language conventions.)*

“Chắc chắn mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.” Fei Sheng bước đến bên cạnh Qiao Tianya, nhìn qua khe hở của tấm rèm cửa vào bên trong, “Các quý ông tan họp muộn, dù anh đến sau cũng không sao cả. Xung quanh đây toàn là lính canh gác, sẽ không có chuyện gì lớn xảy ra đâu.”

Qiao Tianya suy nghĩ một lát, rồi kéo rèm lên. Ở bên kia, Yao Wenyu nhìn về phía này, dường như biết rằng có người đang chờ ở đây. Qiao Tianya dừng lại một chút, sau đó hạ rèm xuống và nói: “Trong phòng tôi còn vài thùng rượu ngon, anh cứ bảo người đi lấy, coi như là lời xin lỗi của tôi dành cho mọi người.”

Fei Sheng đứng bên cạnh một lúc, rồi nói: “Ai cần đến vài thùng rượu của anh chứ? Chẳng có gì đáng quan tâm cả. Chủ nhân đã cho phép rồi, sao anh vẫn còn giữ mình lại đây?” Anh ta uống một ngụm rượu, nói nhiều hơn bình thường: “Cách đây vài ngày, chủ nhân đã giao cho tôi nhiệm vụ tuyển mộ những người mới, anh có biết không?”

Qiao Tianya khoanh tay, nhìn Fei Sheng bằng ánh mắt sâu thẳm và nói: “Tôi biết.”

Fei Sheng chỉ vào mình, rồi lại chỉ vào Qiao Tianya, vừa nói vừa ợ rượu: “Tôi nói thật với anh nhé, sau này khi xây dựng đội kỵ binh ở Duanzhou, chủ nhân rất tin tưởng vào anh. Anh có khả năng đó mà. Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Anh lại theo sát Yao Wenyu, dường như đã quên mất nguồn gốc của mình rồi. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì anh cũng sẽ phá hỏng tương lai của mình thôi.”

Qiao Tianya nhìn ra sân, nói một cách thờ ơ: “Tương lai của tôi ở đây mà, anh lo lắng quá mức rồi.”

“Anh là người do Thái phu giới thiệu cho chủ nhân,” Fei Sheng hạ giọng xuống, “Ngày chủ nhân nhận anh, cũng đã nhận cả Yangshan Xue nữa.”

Qiao Tianya từng thề sẽ trở thành “con dao” của Shen Zechuan – người đàn ông ấy; anh ta không thiếu gì về can đảm, tính cách hay kỹ năng chiến đấu. Nếu anh ta chịu, ở Zhongbo anh ta hoàn toàn có thể trở thành một lính canh giống như Chao Hui hay Chen Yang, và việc phục hồi danh dự gia tộc không phải là điều không thể. Nhưng kể từ khi anh ta theo sát Yao Wenyu, tất cả những cơ hội đó đều biến mất. Lần này, nhiệm vụ tuyển mộ nhân tài được giao cho Fei Sheng, và cả nhiệm vụ đi theo quân đội cũng vậy; tất cả những thứ đó Qiao Tianya đều không muốn.

Qiao Tianya thổi những bông tuyết rơi xuống, nhìn những cánh tuyết trắng bị gió cuốn đi trong chớp mắt, biến mất vào đêm tối u ám. Anh ta không quét sạch tuyết bám trên thanh kiếm của mình, cũng không trả lời Fei Sheng.

* * *

Xiao Chiyehoãn cởi bỏ giáp, mặc chỉ một bộ quần áo đơn giản và nghe báo cáo của Fei Sheng, trong đó ghi rõ chi tiết về việc xuất quân đến Fanzhou.

Trong lúc nói chuyện, cục thịt ở cổ của Shen Zechuan liên tục di chuyển; Xiao Chiyeh nhìn chằm chằm vào đó mà không hề biểu lộ cảm xúc gì, dường như rất quen thuộc với nó. Mỗi khi Shen Zechuan đổ mồ hôi như mưa, anh ta thường có thói quen ngửa cổ lên, bởi vì Xiao Chiyeh quá cao; ngay cả khi nằm trên chăn ga, anh ta vẫn phải làm như vậy để đón nhận những nụ hôn của Xiao Chiyeh.

Xiao Chiyeh nghĩ đến rất nhiều hình ảnh, nhưng biểu cảm của anh ta vẫn bình tĩnh, không hề lộ ra chút gì. Ngón tay cái của anh ta vô thức vuốt ve, khiến chiếc nhẫn xương nhẹ nhàng quay tròn; anh ta hỏi: “Yin Chang có mang theo tù binh không?”

“Tình nhân của Vương Y, họ Ho, Cheng Feng nói đó là con trai của Ho Qing, cựu chỉ huy quân đội ở Đèn Châu,” Shen Zechuan nói đến đây rồi nhìn về phía Xiao Chiyeh, “Sáng mai chúng ta có thể gặp anh ta.”

“Người đó đã dùng súng hỏa để đẩy lui Yin Chang,” Xiao Chiyeh nói, “Thật giỏi đấy.”

“Chắc chắn phải có người dạy anh ta cách sử dụng nó,” Shen Zechuan tháo hết những chiếc khuy ngọc ra, và chiếc áo của anh ta rơi xuống đất.

Người đẹp cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn, và cô ấy cũng vứt bỏ đôi giày gỗ trên chân mình. Shen Zechuan nằm ngửa, vòng eo thon của cô ấy hiện rõ lên, như thể là một viên ngọc không thể giấu được. Xiao Chiyeh cảm nhận được niềm vui kín đáo; đó là thứ niềm vui mà không ai biết đến, nó từ từ tràn ngập lồng ngực anh ta.

“Sáng mai sẽ gửi vài khẩu súng hỏa đến Lý Bắc; các thợ quân sự có thể vẽ ra bản thiết kế.” Xiao Chiyeh nói tiếp, “Hải Nhật Cổ đã ở trường bắn ở Bắc Nguyên và học cách sắp xếp quân đội của Yin Chang; tôi không thể kiểm soát được họ. Lần này khi xuất quân đến Đoan Châu, tôi muốn Yin Chang đi cùng.” Xiao Chiyeh ném báo cáo của Phí Thịnh lên bàn.

Shen Zechuan đang uống trà; nghe vậy, anh ta liếc nhìn Xiao Chiyeh và nói một cách sâu sắc: “Không mang tôi đi sao?”

“Được thôi,” Xiao Chiyeh đối diện với Shen Zechuan, nói một cách tinh nghịch, “Nhà tôi có con hổ dữ; bình thường tôi phải giám sát anh ấy quá chặt chẽ, chỉ có trên đường hành quân mới có thể âu yếm anh được.”

Góc mắt nhướng lên của Shen Zechuan lộ ra vẻ tinh nghịch: “Vợ anh thật dữ đấy, tôi sợ cô ấy.”

Xiao Chiyeh bắt chước giọng điệu của Shen Zechuan lần trước: “Tôi cũng rất dữ đấy.”

“Tôi không sợ anh dữ đâu,” Shen Zechuan đặt chiếc quạt gấp giữa hai môi họ, như một con cáo ngoài kia, “Nhưng anh đã lâu mới đến lần này.”

Xiao Chiyeh hơi nghiêng đầu: “Làm sao được chứ, tôi sợ vợ mình mà.”

“Nếu là tôi,” Shen Zechuan lùi chiếc quạt ra, sát vào môi Xiao Chiyeh và nói nhẹ nhàng, “Tôi sẽ đến ngay.”

Xiao Chiyeh mỉm cười và gật đầu.

Sau bao lâu như vậy, lần này cảm giác lại hoàn toàn khác biệt. Sự thay đổi của Tiêu Trì Dã hiện rõ không che giấu được; anh ta không còn buông tha cho Thẩm Tạch Xuyên nữa. Cảm giác chiếm hữu mạnh mẽ ấy từ dưới lên trên khiến Thẩm Tạch Xuyên cảm thấy mình đã hoàn toàn rơi vào tay anh ta, bị giam cầm hoàn toàn.

Nhịp tim, tiếng thở, hơi thở…

Tiêu Trì Dã muốn tất cả… anh ta chiếm hữu Thẩm Tạch Xuyên.

Thẩm Tạch Xuyên không chịu nổi nữa; nước mắt và mồ hôi lẫn lộn, anh gần như không thể thở được nữa, nhưng Tiêu Trì Dã còn muốn cướp đi cả những giọt nước mắt chưa kịp rơi ra của anh.

Tiêu Trì Dã từng khao khát bầu trời, những cánh đồng cỏ xanh, và cả núi Hồng Ngạn… anh ta đã nuôi đại bàng, dạy ngựa… nhưng cuối cùng anh ta chẳng còn khao khát điều gì nữa.

Anh ta chỉ muốn Thẩm Tạch Xuyên.

Thẩm Tạch Xuyên bắt đầu khóc, ngửa cổ lên; đôi mắt đầy tình cảm ấy như sóng vỗ. Trong niềm vui cực độ ấy, anh lắp bắp nói: “A… Dã…”

Tiêu Trì Dã tưởng rằng anh ta đang sợ hãi.

Nhưng anh ta nhẹ nhàng ngẩng cằm lên, liếm ướt đôi môi mình trong vẻ đỏ bừng của khuôn mặt… Đôi mắt anh ta tràn đầy cám dỗ; giống như lúc anh ta nhảy vào vòng tay Tiêu Trì Dã từ đỉnh Phủ Tiên, anh nói điên cuồng: “Anh yêu em biết bao.”

Tiêu Trì Dã cúi xuống hôn anh, không muốn anh rời xa mình dù chỉ một chút nào, cũng không muốn hơi thở của anh thoát khỏi sự kiểm soát của mình. Mỗi nụ hôn đều sâu đậm, khiến chiếc chăn ướt đẫm, và cũng khiến Thẩm Tạch Xuyên run rẩy.

Họ đắm chìm trong niềm vui trong bóng tối; mồ hôi hòa quyện vào nhau, ướt đẫm thành một thể. Ngoài nhau ra, chẳng còn gì còn lại nữa.