Kể từ khi Cát Thanh Thanh rời khỏi kinh thành, đã gần nửa tháng trôi qua. Những kho bạc của gia tộc Hắc lần lượt bị trống rỗng, nhưng may mắn thay các cửa hàng ở khắp nơi vẫn được Hắc Đan quản lý. Cộng thêm bốn triệu bạc mà họ đã có trước đó, Thẩm Tạch Xuyên vẫn chưa đến nỗi mất hết tất cả.

Hai triệu bạc được gửi đi theo con đường vận chuyển lương thực và ngựa từ phía Đông Bắc đã đến Tư Châu. Khi thư từ được gửi về kinh thành, nó được Đinh Đào trực tiếp chuyển đến tay Thẩm Tạch Xuyên.

Thẩm Tạch Xuyên lau mồ hôi trên người, vẫy tay với Tiêu Trì Dã – người cũng đang ướt đẫm mồ hôi. Tiêu Trì Dã cởi quần áo đi tắm, rồi nói qua bức màn: “Cậu chỉ cần đọc thư cho tôi nghe là được.”

Thẩm Tạch Xuyên đọc thư. Tiêu Kỳ Minh viết một cách ngắn gọn và súc tích: bốn triệu bạc đã được chuyển đến Tư Châu an toàn, và lương thực quân sự cho quân đội Bắc Thiết Kỵ trong mùa hè và thu năm nay cũng đã được chuyển vào kho.

“Giang Thanh Sơn đã được điều động đến Trung Bác, giữ chức vụ Bộ Chính Sứ của Trung Bác. Vậy thì lương thực quân sự này là do ai chuẩn bị?”

Tiêu Trì Dã tắm nhanh, trong lúc lau người anh ấy nói: “Lương thực được chuẩn bị bởi Dương Thành – cố vấn của Bộ Chính Sứ Tây Kỳ, cùng với các quan chức cấp dưới và các huyện trưởng ở Tây Kỳ. Họ đều là những người đã từng dưới sự chỉ huy của Giang Thanh Sơn; họ là những người chuẩn bị lương thực quân sự nhanh nhất.”

Thẩm Tạch Xuyên đặt lá thư xuống bàn, muốn nói rằng vì không có sự giám sát của Giang Thanh Sơn, anh ấy vẫn nên kiểm tra kỹ lưỡng trước khi phân phát lương thực. Nhưng sau đó anh ấy nghĩ lại rằng Tiêu Trì Dã không quản lý công việc quân sự của Bắc Thiết Kỵ, và Tiêu Kỳ Minh chắc hẳn biết rõ về chuyện này; không cần đến sự can thiệp của một người ngoài như anh ấy, nên anh ấy quyết định không nhắc đến điều đó nữa.

Tiêu Trì Dã mặc thêm một chiếc áo choàng tay dày màu tối bên ngoài quần áo lót. Chiếc áo choàng này giúp che đi màu sắc đậm trên người anh ấy, và dù mặc thoải mái nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm. Khi ra ngoài, anh ấy uống một chút trà lạnh và nói: “Tối qua, Cốc Tân đã đến nhà Tạp để kiểm tra; sư phụ và thầy của cậu có lẽ đang bị giam giữ ở một tầng lầu nào đó.”

“Những nơi bình thường không thể giam giữ được sư phụ,” Thẩm Tạch Xuyên nói, vừa vuốt ve cây bút vừa nghĩ. “Tôi muốn tự mình đi xem tình hình.”

“Người đó rất cảnh giác; nếu họ phát hiện ra, chúng ta sẽ phải tìm họ ở một nơi khác, và lúc đó việc tìm kiếm sẽ càng khó khăn hơn,” Tiêu Trì Dã nói. Anh ấy giúp Thẩm Tạch Xuyên chuẩn bị đồ đi và tiếp tục: “Chúng ta sẽ cùng nhau tìm hiểu tình hình.”

Thẩm Tạch Xuyên gật đầu, và họ cùng nhau lên đường.

Shen Zechuan suddenly saw the light, and then asked, “So where did he hide it? Although Xue’s mansion is larger than Xi’s residence, it doesn’t have the same profound wealth as the Yao family’s. Even if they dug deeper, they couldn’t hide that much money there.”

“It depends on how he plans to use it,” Xiao Chiyeh said as he released his fingers. Shen Zechuan’s black hair slipped apart like water, soft to the touch and completely non-aggressive. He placed his hands on Shen Zechuan’s shoulders from behind, and both of them appeared in the mirror. He continued, “His hometown is in Jincheng; going south from there leads to Hezhou. Hezhou has well-developed waterways, and the Yan family holds a dominant position there, having business dealings with Xi’s family’s ships at Juexi Port. After he ousted Xi Hongxuan, if he wants to make use of that money to make a comeback, he’ll need someone just as skilled in handling wealth as Xi Hongxuan. And that person can only be from the Yan family of Hezhou. So I guess he most likely handed over that money to the Yan family of Hezhou.”

Shen Zechuan had never been to Hezhou before and only knew that the Yan family there was very capable. Unlike the Xi family, who was led by direct heirs, the Yan family relied on their own abilities, without distinction between legitimate and illegitimate descendants. In the first year of Xiande, the Yan family made a fortune from tea trade in Hezhou. Apart from paying tribute, they didn’t have much to do with Qiaodu, so Shen Zechuan knew very little about them.

“Your second son’s braids are so neatly tied,” Shen Zechuan thought to himself, not forgetting to tease him with a sideways glance, “That’s indeed a sign of being well-learned and talented.”

“Second son, you’re quite skilled at tying braids,” Xiao Chiyeh teased in return, “Does that beautiful braid look good? I tied it all for you.”

“I’ve been saving money for your dowry with all my heart, and yet you think of me as someone frivolous?”

Xiao Chiyeh leaned close and joked in front of the mirror, “Haha.”

There was so much in Xiao Chiyeh’s eyes… Standing so close to Shen Zechuan, it reminded him of that wild night under the rain when they rode horses. The smooth skin of his neck was free from any signs of kisses, but now he had learned to blush at Xiao Chiyeh’s whispers.

Shen Zechuan slightly lifted his chin, revealing the delicate curve of his neck, which resembled a crescent moon in dim light, not sharp but naturally lustrous. He said softly, “Is that so?”

Xiao Chiyeh leaned in and kissed the corner of Shen Zechuan’s eye, then looked at their reflection in the mirror and smiled, “Would I really give it up? You’re my master… All I want is to take you out riding.”

Shen Zechuan’s anxiety of recent days began to ease a bit. With a smile, there was a kind of allure about him that he himself hadn’t even noticed.

* * *

In May, Qiaodu suddenly became hot; the spring air hadn’t had a chance to cool down before the heat of summer hit. The officials working outside couldn’t rely on sedan chairs; each one carried a fan to cool themselves as they moved between the various government offices, sweating profusely, with their lips chapped and their faces flushed red from the sun.

Liang Mishan finally had some free time. He had been promoted several times for his work in auditing the imperial guards’ finances and was now working under Pan Lin, the Deputy Minister of Revenue, responsible for checking taxes across the regions.

Pan Lin was now extremely grateful to Xiao Chiyeh. Just a few days after Xiao Chiyeh returned home last time, Li Jianheng actually exempted Pan Lin’s father, Pan Xiangjie, from punishment. Pan Xiangjie wasn’t exiled but only had his salary suspended and was put on probation for the current year.

Xiao Chiyeho không bao giờ công khai giới thiệu Lương Mì Sơn với mọi người, nhưng họ đều là những người thông minh, biết rằng Lương Mì Sơn chính là người mà Xiao Chiyeho đã giới thiệu trước mặt hoàng đế. Vì vậy, dù Xiao Chiyeho không hề nhắc nhở gì, Pan Lin vẫn rất quan tâm đến Lương Mì Sơn, giúp anh ta tránh khỏi sự trách móc của Ngụy Hoài Cổ.

“Tháng sau là lễ cưới của Hoa và Kỷ, chúng ta phải nắm vững tất cả các quy định được ban hành bởi Bộ Lễ một cách thuần thục, và cũng phải tính toán rõ ràng mọi chi phí, để tránh tình trạng khi lễ cưới kết thúc mà hoàng thái hậu hỏi đến, chúng ta không thể trả lời một cách ổn thỏa được.” Pan Lin uống xong canh đậu xanh, cơ thể anh ta ướt đẫm vì nóng.

Pan Lin nhỏ hơn Lương Mì Sơn rất nhiều tuổi, nhưng anh ta bắt đầu sự nghiệp quan lại sớm hơn và có chức vụ cao hơn; vì vậy, dù Lương Mì Sơn không tự xưng là “thần dân thấp cấp”, anh ta vẫn phải gọi Pan Lin là “thầy”.

Lương Mì Sơn cũng cảm thấy nóng bức, nhưng họ đang ở trong khu vực làm việc chính thức, nên không thể tự do cởi quần áo; nếu không, khi gặp phải các quan thanh tra của Viện Điều tra, họ sẽ lại bị mắng mỏ. Anh ta dùng khăn nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán và gật đầu nói: “Thần dân sẽ tuân thủ nghiêm ngặt lời dạy của thầy, những con số trong sổ sách này, thần dân chắc chắn sẽ không dám quên một chữ nào.”

Pan Lin còn nhắc nhở thêm một số điều khác, sau đó anh ta tiếp tục đi đến Bộ Lễ để kiểm tra các chi tiết cụ thể, rồi rời đi.

Lương Mì Sơn biết ơn sự giúp đỡ của Shen Zechuan và Xiao Chiyeho, nên anh ta không bao giờ làm việc qua loa. Ngay lập tức, anh ta bắt đầu kiểm tra các số liệu. Chưa kịp ngồi yên lâu, bỗng nhiên có người xông vào từ bên ngoài.

Lúc này là buổi trưa, trong khu vực làm việc chính thức cũng không có nhiều người. Lương Mì Sơn vội vàng xuống bậc thang để đón, thấy đó là một người lạ, anh ta liền hỏi: “Anh bạn tìm ai vậy?”

Người đó đang đổ mồ hôi như tắm, đưa toàn bộ các tài liệu cho Lương Mì Sơn và nói: “Thần dân là quan chức phụ trách việc vận chuyển lương thực và ngựa ở khu vực Đông Bắc! Thưa ngài, đây là báo cáo khẩn cấp được gửi từ tiểu bang Bạch Mã ở phía Tây, kèm theo chứng nhận của cơ quan quản lý khu vực đó; đây là vấn đề cực kỳ nghiêm trọng!”

Khu vực vận chuyển lương thực và ngựa ở Đông Bắc!

Ngay khi nghe đến tên này, Lương Mì Sơn biết rằng đây là một sự việc quan trọng liên quan đến khu vực phía Bắc. Anh ta nhận lấy các tài liệu và nói với giọng vội vã: “Tại sao lại được chuyển đến Bộ Hộ? Mọi việc liên quan đến khu vực phía Bắc đều nên được xử lý bởi Bộ Hộ chứ!”

Lương Mì Sơn lập tức báo cáo sự việc này cho cấp trên và tiếp tục kiểm tra các chi tiết cụ thể, chuẩn bị đối phó với tình huống khẩn cấp.

Lương Mây Sơn cũng không dám ngồi yên, anh ta cố gắng lấy lại hơi thở bình tĩnh rồi nói: “Lúc nãy, tôi tại viện công vụ của Bộ Hộ đã nhận được một bức thông báo khẩn cấp từ châu Bạch Mã ở phía tây, liên quan trực tiếp đến con đường vận chuyển lương thực và ngựa cho khu vực phía đông bắc! Tôi đã nộp bức thông báo lên, nhưng mãi không gặp được đại nhân Thượng thư. Chuyện này có liên quan mật thiết đến khu vực Lý Bắc; e rằng lương thực quân sự được cung cấp cho Lý Bắc vào tháng trước đã gặp sự cố!”

Thẩm Tạch Xuyên lập tức đứng dậy và nói: “Hãy đến viện công vụ của quân cấm để báo tin này cho hầu gia! Cưỡi ngựa của tôi đi, nói rằng là lệnh của Tổng đội Cẩm Y Vệ, và cứ thế phi nhanh đến đó!”

Lương thực quân sự có ảnh hưởng trực tiếp đến các trận chiến ở Lý Bắc trong suốt cả năm; nếu Vũ Hoài Cổ thực sự cố tình không báo cáo sự việc này, chắc chắn anh ta phải chịu trách nhiệm vì những sơ suất mà bản thân không thể gánh vác được. Mặc dù việc chuẩn bị lương thực quân sự do châu Bạch Mã ở phía tây đảm nhiệm, nhưng việc kiểm soát và giám sát lại thuộc về Bộ Hộ.

* * *

Hôm đó trời nóng bất thường; mới chỉ là đầu tháng Năm mà đã giống như ngày hè nóng bức nhất. Buổi trưa vẫn còn nắng gắt, nhưng đến buổi chiều thì đã có gió và bầu trời u ám, dường như sắp có cơn mưa lớn.

Vũ Hoài Cổ ngồi trên ghế suốt nửa tiếng đồng hồ; lưng anh ta đã ướt đẫm. Anh ta cảm thấy chóng mặt và choáng váng, đã đọc hết bức thông báo khẩn cấp đó từ lâu rồi. Anh ta nhiều lần muốn lên tiếng, nhưng không thể nói ra được gì; cuối cùng anh ta quyết tâm đứng dậy và nói: “Hãy chuẩn bị kiệu! Chúng ta phải vào cung ngay!”

* * *

Tiêu Xí Dã vẫn chưa kịp xuống ngựa thì những hạt mưa to bắt đầu rơi xuống. Những hạt mưa lớn đập trúng vai anh ta; khi anh ta sắp vào thành thì thấy Kiều Thiên Nhã phi nhanh về phía này.

Chưa kịp đến nơi, Đinh Đào cũng đã phi ngựa đến, lao xuống khỏi lưng ngựa và nói với giọng run rẩy: “Hầu gia, có chuyện rồi! Chúng tôi vừa nhận được thông báo quân sự: cách đây vài ngày, bộ lạc Hàn Xà đã xâm phạm biên giới và gặp phải thế tử tại dãy núi Đông Sơn; thế tử…”

Đinh Đào bắt đầu khóc.

“Thế tử bị thương nặng, chúng ta đã thất bại!”

Kiều Thiên Nhã đột nhiên dừng ngựa; tiếng sấm vang lên trong bầu trời u ám, làm tan biến những đám mây đen. Mưa ào ạt đổ xuống; Tiêu Xí Dã vẫn còn ngồi trên ngựa, lần đầu tiên anh ta hiện ra vẻ ngạc nhiên, như thể không hiểu rõ ý của Đinh Đào.

Từ khi Tiêu Phương Hứa thành lập đội kỵ binh sắt Lý Bắc, gần ba mươi năm trôi qua mà họ chưa từng thất bại bao giờ. Trước đây, Tiêu Kỳ Minh cũng đã dẫn quân tấn công bộ lạc Hàn Xà hàng trăm dặm mà vẫn có thể rút lui an toàn khỏi sa mạc.

Tiêu Xí Dã không bao giờ nghĩ rằng anh trai mình sẽ thất bại…

Chưa bao giờ cả.