Vượt qua tuổi năm mươi, Vũ Hoài Cổ bị tước bỏ áo quan và trở thành tù nhân mặc áo trắng. Anh ta đeo xiềng xích, cách biệt với Tiêu Xích Dã bằng những song sắt. Trong những ngày qua khi bị xét xử, không ai xúc phạm anh ta; mái tóc anh ta vẫn gọn gàng, khuôn mặt sạch sẽ, nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi ấy, trông anh ta già đi rất nhiều, trở nên gầy yếu và tiều tụy.

“Tối qua phiên xét xử đã kết thúc,” Vũ Hoài Cổ ngồi trên ghế, nói với hai người họ, “Lời khai của tôi đã được nộp lên, bây giờ tôi chỉ đang chờ đợi phán quyết. Còn điều gì các người muốn hỏi nữa không?”

“Lấy trộm tiền trong kho, buôn bán lương thực quân sự, đầu độc các tướng biên giới… Ba tội danh này đều là tội chết,” Tiêu Xích Dã nhìn chằm chằm vào Vũ Hoài Cổ, “Vũ Hoài Hưng cũng đã bị bãi nhiệm và bị giam giữ, đang chờ xét xử. Gia tộc Vũ của các người chỉ còn lại hai quan lại; sao lần này các người lại dễ dàng chấp nhận điều đó?”

“Lần này liên quan đến khu vực Lý Bắc; ai dám tham nhũng và gian lận chứ? Không ai bảo vệ tôi cả,” Vũ Hoài Cổ điều chỉnh tư thế ngồi, như thể mình vẫn đang ngồi ở vị trí quan trọng trong bộ Hộ, anh ta nhìn Tiêu Xích Dã và nói tiếp, “Cha của ngươi cũng đã rời khỏi chức vụ; có lẽ trong những ngày này, hoàng đế không dám ngủ yên được. Vua Lý Bắc vẫn là người cứng rắn như xưa, biết rõ phải làm thế nào để trừng phạt kẻ khác.”

“Khi ngươi lấp đầy lương thực quân sự bị mốc meo, ngươi đã biết rằng đó là lương thực được vận chuyển đến Lý Bắc; nhưng ngươi vẫn làm điều đó mà. Lúc đó, ngươi chẳng hề sợ rằng sẽ không có ai bảo vệ mình cả,” Tiêu Xích Dã di chuyển lại gần một chút và nói tiếp, “Việc muốn đưa những thứ độc hại đó vào miệng anh trai tôi chỉ là bước đầu tiên thôi. Khi lương thực đến Lý Bắc, các người đã mua chuộc các quan chức kiểm soát kho lương thực, bảo họ nhắm mắt và đưa chúng vào doanh trại quân đội; đó là bước thứ hai. Sau đó, các người lại mua chuộc những người phục vụ trong đội kỵ binh Lý Bắc, rồi trộn những chất độc đó vào thức ăn và cho binh sĩ biên giới ăn; đó là bước thứ ba.”

Tiêu Xích Dã dừng lại, nhìn Vũ Hoài Cổ bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Những kế hoạch này tốn nhiều thời gian và công sức; một khi sự việc bị phát hiện, ngươi chắc chắn không thể trốn thoát được. Không những không thể trốn thoát, ngươi còn sẽ bị Bộ Hình điều tra kỹ lưỡng và phải đối mặt với tội danh buôn bán lương thực quân sự. Ngươi không phải là người như vậy đâu.”

Vũ Hoài Cổ im lặng, không còn lời nào để nói.

Wei Huai Gu sờ vào những xiềng xích và nói: “Dòng chảy của gia thế giống như thủy triều, lên xuống theo quy luật của tự nhiên. Thời thịnh rồi đến thời suy, tất cả đều là định mệnh. Đã đến lượt gia tộc chúng ta, Wei gia, thì tôi không có gì phải tiếc nuối cả. Đại Chu đã tồn tại đến ngày nay, qua bao thế hệ, mọi thứ đều thay đổi, chỉ có tám gia tộc lớn là không thay đổi. Vì vậy, cái chết của tôi chính là sự tiếp nối cho gia tộc Wei.”

“Thật sự tám gia tộc ấy không bao giờ thay đổi sao?” Tiêu Trì Dã hỏi, “Anh em nhà Hắc gia lại đối đầu với nhau, con cháu của cả hai dòng đều suy tàn; đến ngày nay, họ đã không còn dòng máu nào để tiếp nối nữa. Gia tộc Hắc gia sau này sẽ không còn là gia tộc Hắc gia ngày xưa nữa, việc họ bị loại khỏi chính trường chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Nhưng Wei Huai Gu chỉ mỉm cười và nói: “Chừng nào dòng họ Hắc còn tồn tại, họ sẽ không bao giờ bị loại bỏ. Hôm nay các ngươi đã giết Hắc Hồng Tuyên, muốn chia sẻ tài sản của gia tộc Hắc, nhưng lại không nỡ bỏ rơi những công việc kinh doanh mà gia tộc Hắc đã xây dựng. Vậy có thể nói họ đã chết sao? Họ chỉ mất đi người lãnh đạo mà thôi; đó chỉ là một khó khăn tạm thời mà thôi. Rồi người vợ cả kia sẽ tìm người mới, và miễn là bà ấy vẫn muốn kiểm soát các công việc kinh doanh thuộc về gia tộc Hắc, những đứa con sinh ra vẫn sẽ mang họ Hắc. Đó chính là sự tiếp nối mới của dòng dõi chính thống của gia tộc Hắc.”

Nước mắt như ngọn nến, đêm đã gần tàn. Bên ngoài yên tĩnh hoàn toàn. Wei Huai Gu đứng dậy, giống như một bậc trưởng lão dẫn dắt cuộc trò chuyện sâu sắc.

“Tôi có một câu hỏi, tôi luôn muốn tự mình hỏi Tiêu Phương Túc, nhưng bây giờ đã không còn cơ hội nữa, vì vậy tôi chỉ có thể hỏi các ngươi. Tiêu Trì Dã, cha ngươi xuất thân nghèo khó, trải qua biết bao gian khổ ở biên giới, cuối cùng đã trở thành vị vua của vùng đất ấy. Các ngươi tự xưng là những người phá vỡ ràng buộc của các gia tộc lớn. Nhưng bây giờ, sau hơn ba mươi năm, Lý Bắc đã trở thành một phần không thể tách rời với gia tộc Tiêu, và ông ấy cũng đã có con trai. Cả ngươi và Tiêu Kỳ Minh đều là con chính thống; Tiêu Phương Túc để tránh những tranh chấp giữa các dòng dõi, thậm chí không muốn tái hôn hay cưới thêm thiếp. Ông ấy đã biến các ngươi thành lựa chọn duy nhất cho đội quân sắt Lý Bắc. Điều này chẳng phải chính là bức tường sắt mà các gia tộc lớn đã xây dựng ngay từ đầu sao? Các ngươi đang đi trên con đường giống hệt chúng ta.”

Tiêu Trì Dã im lặng một lúc, rồi nói: “Các ngươi nghĩ như vậy là vì các ngươi không hiểu rằng trên đời này vẫn có người sẵn lòng bị ràng buộc bởi tình cảm.

“Cậu nói thay cho Tiêu Phương Hựu một cách oai phong lẫm liệt như vậy, nhưng thực tế suốt nhiều năm qua chính là gia tộc Tiêu đã độc chiếm toàn bộ quyền lực quân sự ở Lý Bắc.” Vũ Hoài Cổ nhìn cậu với ánh mắt châm biếm.

“Đó chỉ là hai người có tên họ Tiêu đã lần lượt gánh vác trách nhiệm nặng nề ấy mà thôi.” Trong đôi mắt Tiêu Xí Dã bỗng nhiên hiện lên một ánh sáng khiến người ta không thể nhìn thẳng vào. Trong ánh đèn mờ ảo này, anh vừa là Tiêu Phương Hựu, vừa là Tiêu Kỳ Minh, và cũng chính là niềm tự hào ẩn giấu sâu thẳm dưới bộ áo giáp của ba người trong gia tộc Tiêu. Anh nói: “Các người gọi cha tôi là con sói đầu đàn, nhưng đàn sói không có định kiến về dòng máu. Chỉ cần họ đánh bại được chúng tôi, họ có thể lãnh đạo chúng tôi. Những gì đội kỵ binh sắt Lý Bắc thể hiện hôm nay, đó chính là những gì họ xứng đáng nhận được. Ngày sau…”

Tiếng nói của Tiêu Xí Dã dừng lại.

Nhưng Thẩm Tạch Xuyên lại hiểu những gì anh ấy muốn nói tiếp theo. Anh ấy muốn nói rằng, ngày sau khi trở về Lý Bắc, anh cũng sẽ tham gia vào cuộc chiến giữa những con sói đầu đàn này. Chỉ cần anh đánh bại được người khác, anh sẽ trở thành con sói đầu đàn thứ ba. Niềm tự hào và sự táo bạo của họ xuất phát từ việc họ chưa bao giờ sợ hãi trước sự đối đầu. Đó chính là tinh thần của Tiêu Phương Hựu, và anh ấy đã truyền lại tinh thần này cho cả hai người con trai mình, cũng như cho đội kỵ binh sắt Lý Bắc.

“Cậu có biết tại sao không? Cùng là bảo vệ biên giới, nắm giữ quyền lực quân sự, nhưng gia tộc Kỳ chưa bao giờ phải đối mặt với sự thù địch từ các gia tộc lớn như gia tộc Tiêu?” Vũ Hoài Cổ nhìn thẳng vào mắt Tiêu Xí Dã và nói một cách bình tĩnh: “Bởi vì các người đều có tinh thần phản kháng. Chính niềm tự hào ấy mới là nguyên nhân khiến Lý Bắc không thể tin tưởng được ai. Cậu có biết tại sao các gia tộc lớn lại không bao giờ sụp đổ không? Bởi vì chúng ta biết cách nắm bắt cơ hội. Gia tộc Lý là gốc rễ của Đại Châu, chúng ta quanh quẩn bên họ, để họ phát triển, chúng ta luân phiên nhau, chúng ta cung cấp cho nhau, và chính chúng ta mới là nền tảng giúp Đại Châu tồn tại. Mảnh đất dưới chân cậu, bầu trời mà cậu ngước nhìn lên… Tất cả những thứ đó đều là sự ổn định mà các gia tộc lớn tạo ra. Bất kỳ ai muốn phá vỡ sự ổn định này đều là kẻ thù. Hai mươi sáu năm trước, Thái tử nhà Lý đã dẫn đầu cung Đông cố gắng thay đổi tình hình, nhưng đó chỉ là sự ngây thơ. Thái tử không hiểu rằng một khi các gia tộc lớn sụp đổ, gia tộc Lý cũng sẽ nhanh chóng tàn lụi. Vì vậy, anh ta chắc chắn sẽ thất bại.”

Vũ Hoài Cổ nhìn Thẩm Tạch Xuyên một cách sâu sắc, như thể anh ấy đang truyền đạt một bài học quan trọng.

Tiêu Trì Dã đá vỡ cánh cửa ngục, kéo lê Thái Hoài Cổ ra, nắm chặt miệng anh ta. Máu bẩn từ bên trong trượt xuống; Thái Hoài Cổ giống như ngọn nến tàn trong gió, cơ thể dần trở nên cứng đờ trong những cơn co giật, đôi mắt trợn tròn không còn nhấp nháy nữa.

Ngọn nến tắt đi, trong ngục chỉ còn lại tiếng gió rít rít.

“Hoàng tử!” Tiêu Trì Dã buông thả xác chết, bước ra ngoài.

Bên ngoài đã bắt đầu sáng, nhưng vẫn bị bao phủ bởi những đám mây đen dày đặc; cơn mưa lớn vừa tạnh dường như sắp quay trở lại. Không khí u ám lan tỏa trong tiếng bước chân hỗn loạn; Tiêu Trì Dã mở cửa ra, thấy những cô gái trong ngục đang hoảng loạn. Mùi máu nồng nặc xộc vào mũi; những cậu bé đều đã chết hết, xác chúng nằm la liệt khắp nơi trên mặt đất. Tiêu Trì Dã đổ mồ hôi trên trán, cầm chặt con dao hung dữ trong tay, ánh mắt quét qua những khuôn mặt hoảng sợ ấy.

Họ và Thẩm Tạch Xuyên vẫn chưa hề động thủ; rốt cuộc là ai đã giết chết Hoàng tử?

Gió lạnh thổi qua lưng ướt đẫm của Tiêu Trì Dã; anh ta chưa kịp quay người lại thì đã nghe thấy tiếng ngựa phi nhanh.

Phúc Mãn trong cơn lắc lư hoảng hốt hét lên: “Hầu gia, Hầu gia! Nhanh vào cung! Hoàng đế gặp nguy cấp!”

Tiêu Trì Dã bất ngờ quay người lại, nhưng Thẩm Tạch Xuyên đã nhanh chóng nắm chặt cánh tay anh ta. Anh ta cực kỳ bình tĩnh; ánh mắt của Thẩm Tạch Xuyên khiến Phúc Mãn run rẩy tay chân. Anh ta hỏi: “Nguy cấp là thế nào? Hãy giải thích rõ cho tôi nghe.”

Phúc Mãn khóc lóc, nước mũi và nước mắt chảy dài: “Hoàng đế bệnh nặng, vội vàng triệu Hầu gia đến gặp, có việc quan trọng cần giao phó!”