Cơm ăn trong tù không sạch sẽ, khiến Xi Hongxuan bị tiêu chảy. Anh ta vốn đã suy nhược sức khỏe trong thời gian dịch bệnh, và giờ đây càng thêm khổ sở không thể tả xiết. Vì tinh thần không ổn định, anh ta thường xuyên ngủ gật; khi tỉnh dậy, mọi thứ xung quanh đều u ám, dần dần anh ta còn không thể xác định được giờ giấc nữa.

Không gian chật hẹp trong tù có mùi hôi thối, không có cửa sổ để thông gió, lẫn lộn với mùi ẩm mốc; người bình thường thì không thể chịu đựng nổi được.

Xi Hongxuan bệnh nặng, lại không thể cử động linh hoạt, chỉ có thể nằm bất động trên tấm chiếu cỏ, ý thức ngày càng mơ hồ trong cái lạnh ẩm ướt.

Người canh tù như mọi khi vẫn đẩy cửa vào để đưa cơm, nhưng hôm nay họ không nghe thấy tiếng động gì từ Xi Hongxuan. Họ nhìn qua khe hở cửa, chỉ thấy đôi tay của anh ta buông lỏng. Người canh tù sợ Xi Hongxuan đã chết, liền mở cửa ra và dùng đèn chiếu vào mặt anh ta.

Xi Hongxuan với sức lực cuối cùng mở mắt, miệng khô nứt, nói: “Lão… lão gia, xin cho tôi một ngụm nước được không?”

Người canh tù đổ một bát nước lên mặt Xi Hongxuan.

Anh ta cố gắng uống hết, chẳng quan tâm đến cổ áo bị nước làm ướt. Sau khi uống xong, anh ta tỉnh táo lại và nói: “Cảm ơn, cảm ơn!”

Người canh tù vứt bát nước xuống, cầm lấy đèn dầu rồi chuẩn bị đi.

Xi Hongxuan không biết từ đâu lấy được sức lực, vội vàng nắm lấy áo người canh tù, nở một nụ cười gượng gạo và hỏi: “Anh bạn ơi, cho tôi hỏi một cái… nơi này… đây chẳng phải là nhà tù chứ?”

Người canh tù đẩy tay anh ta ra, Xi Hongxuan lại bật cười khàn khàn, nằm trên chiếu cỏ thở hổn hển. Anh ta kéo lấy phần áo trước ướt sũng của mình, quay đầu nhìn lên trần nhà tối om, và nói: “Đây không phải là nhà tù… Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước! Đã vài ngày rồi, dù Kong Qiu không thẩm vấn tôi, cũng phải có quan chức của bộ hình sự đến kiểm tra chứ… Quá yên tĩnh… quá yên tĩnh…”

Xi Hongxuan tiếp tục nói, rồi đột nhiên nhìn chằm chằm vào người canh tù.

“Tôi đã tính toán kỹ lưỡng: mỗi ngày anh đều đến đưa cơm đúng giờ không sai một phút nào, thậm chí vị trí đặt bát cơm cũng không hề lệch lạc. Anh bạn ơi, người canh tù bình thường không thể chu đáo đến thế! Đã vài ngày rồi mà chẳng ai đến thay phiên canh cửa tù… Anh cũng không nhận tiền của tôi, ngay cả chiếc tay áo này cũng được giữ gìn sạch sẽ, không hề bị bụi bẩn hay dầu mỡ bám vào! Dáng người cao lớn, nói năng cẩn thận, không bao giờ cười đùa… Anh chắc chắn không phải là người canh tù bình thường…”

Người canh tù không trả lời, chỉ lặng lẽ rời đi.

Mắt của Hứa Hồng Hiên trở nên mờ đục; anh không dám ngủ tiếp nữa, sợ rằng nếu ngủ thiếp đi thì sẽ không thể tỉnh lại được. Khi Shên Tạch Xuyên quay trở lại, anh đã bình tĩnh trở lại.

Shên Tạch Xuyên đứng dậy và nhìn Hứa Hồng Hiên.

Hứa Hồng Hiên đã từng trải qua nhiều hiểm nguy khi ra biển; kể từ khi anh cứu được mạng sống của mình, anh chưa bao giờ gặp phải tình huống tồi tệ như vậy nữa. Anh khác với những người con nhà quý tộc khác; anh không sợ rơi vào tình thế nguy cấp, cũng không sợ bị đối xử tệ bạc. Anh để Shên Tạch Xuyên nhìn mình, rồi cố gắng cười một cách khàn khàn, nói: “Lan Châu, anh thật dũng cảm! Bốn triệu ah… suýt nữa tôi đã bị anh lừa đến chết.”

“Nơi này khó tìm, không thể để người khác chú ý, nhưng cũng không thể quá xa được.” Shên Tạch Xuyên thở dài nhẹ nhàng, “Việc anh phân tích kỹ lưỡng như vậy thật ngoài dự đoán của tôi.”

Hứa Hồng Hiên lắc lư cánh tay, nói: “Con người chết vì tiền bạc, chim chết vì thức ăn. Anh em, tôi sẵn lòng đưa số tiền này cho anh! Nhưng anh không thể vì một số tiền nhỏ mà lấy mạng tôi…” Giọng nói của anh hơi mơ hồ, nhưng cả sự đói khát và bệnh tật cũng không thể tước đi khả năng ứng phó của anh; anh tiếp tục nói: “Lan Châu… tôi hoàn toàn có thể giả vờ không biết, chỉ có tôi mới biết chìa khóa nhà Hứa được cất ở đâu; tôi hoàn toàn có thể lừa anh, để bản thân mình thoát ra, nhưng anh thấy đấy, tôi không làm vậy. Tôi coi trọng tình anh em này… Lan Châu! Chúng ta đã cùng nhau tiêu diệt Hứa Cố An và Kỷ Lôi; bây giờ anh đang bị ghen tị rất nhiều trong lực lượng Kim Y Vệ. Nếu anh giết tôi ngay lúc này, anh sẽ mất đi sự hậu thuẫn của nhà Hứa! Lực lượng Kim Y Vệ ấy… càng lên cao thì con đường càng hẹp; anh đã biết cảm giác khó khăn khi di chuyển rồi phải không? Những người già kia, ai lại chịu phục tùng anh chứ? Anh có tham vọng lớn; Hàn Thành có thể chấp nhận anh, cũng chỉ vì mặt tôi mà thôi. Nếu anh giết tôi, anh sẽ trở thành mục tiêu của mọi người!”

Shên Tạch Xuyên quỳ xuống, giữ một chiếc khăn giữa các ngón tay, nhìn Hứa Hồng Hiên với vẻ nghiêm túc và hỏi: “Theo anh thì tôi nên làm thế nào?”

Hứa Hồng Hiên đã từng thấy biết bao lần vẻ mặt như vậy của Shên Tạch Xuyên; anh biết rằng Shên Tạch Xuyên chắc chắn đã nảy sinh ý định giết người. Vì vậy, anh đổ mồ hôi lạnh, nhìn thẳng vào mắt Shên Tạch Xuyên một lúc, rồi nói: “Chúng ta chưa đến lúc phải đối đầu gay gắt; lần này tôi thua, tôi chấp nhận! Thất bại trong công việc không có gì đáng xấu hổ cả; tôi không cần phải vì những chuyện nhỏ nhặt mà đối đầu. Nhưng anh không thể vì một số tiền nhỏ mà lấy mạng tôi…”

Shên Tạch Xuyên suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Tôi sẽ cho anh số tiền đó, nhưng anh phải hứa với tôi rằng sau này chúng ta sẽ là bạn bè, không còn đối đầu nữa.”

Hứa Hồng Hiên gật đầu, và họ đã thỏa thuận như vậy. Shên Tạch Xuyên đưa cho Hứa Hồng Hiên số tiền đó, và họ cùng nhau rời đi.

Shen Zechuan suddenly laughed and said, “Do you think I don’t know where he is? Even at this point, you still dare to test me?”

“It’s you who’s testing me!” Xi Hongxuan slowly crawled towards Shen Zechuan, his face finally showing a fierce expression. “I know you well, Lan Zhou. Using the same trick too many times becomes useless. You’re good at deceiving with words; the more you pretend not to care at this moment, the more important it is to you. That day in the courtyard, you deceived me once, and now you want to use the same trick again. Although I’m not the most intelligent person around, I’m not that stupid either. You don’t know where he is, and if you did, haha! You would kill me after getting the money! So what, Shen Zechuan? Have you searched every nook and cranny of this place without finding him?”

Shen Zechuan slightly clenched his handkerchief.

Xi Hongxuan smoothed out his messy hair and said, “No matter how eloquent you are, you’ve forgotten one thing: the fact that you hid the person so carefully has already made me suspicious. Even if I believed you a little, I would have to be on guard. When dealing with you, I’m always afraid of a sudden attack from behind.”

There was no emotion in Shen Zechuan’s eyes as he looked at Xi Hongxuan and said, “So what do you want?”

“I want to go out,” Xi Hongxuan pointed to the door, “I want to get out unharmed. If I can’t get out tonight, then by tomorrow morning, Qi Huilian’s body will be lying at your doorstep. Do you believe that? You can try it yourself. That traitor Xi Dan has surely told you that all my men are from wealthy families; my safety is related to the safety of hundreds of people. Even if I can’t get out, I still have ways to kill Qi Huilian!”

“You’re lying.”

Shen Zechuan suddenly stood up, and his gloomy and violent emotions surged forth in that filthy room. He took a few steps back, and in the dim light, his face became indistinct, turning into some kind of monstrous figure in the darkness.

“This place is isolated from outsiders. How do you plan to communicate with anyone else? Deceiving me at the moment of death? You really want to test me?” Shen Zechuan said with a smile that was not a smile at all, his voice cold. “Alright, let’s give it a try. I’ll send you out.”

“Since I’m already on guard, surely I’ve made preparations as well!” Seeing the situation turn unfavorable, Xi Hongxuan broke into a cold sweat and immediately raised his voice. “I’ve told the guards before that I visit every half-month. If I don’t show up, they will act immediately! Last time you asked me if I would believe you, Shen Zechuan… this time, it’s my turn to ask you: do you dare to believe me!”

Shen Zechuan remained silent.

Xi Hongxuan lại giảm nhẹ giọng điệu như thể đang an ủi: “Cô đã có thể mua chuộc được Xi Dan, chắc hẳn cũng biết rồi đấy, chỉ có tôi mới là người duy nhất biết chỗ ở của Qi Huilian. Tôi từ lâu đã hiểu rằng trên đời này không ai đáng tin cậy cả; tôi đã chuẩn bị sẵn vô số lối thoát cho bản thân. Lan Zhou, tại sao chúng ta phải cùng nhau tổn thất cả hai chứ? Nếu cô khiến tôi tức giận, và tôi khiến cô tức giận, thì điều đó chẳng có lợi gì cho cả hai chúng ta cả. Cô không phải vì lợi ích mà hành động sao? Việc kinh doanh này quá không khả thi, chắc chắn cô sẽ không làm đâu. Cô thiếu thứ gì, tôi đều có; tôi sẽ cho cô. Chỉ cần cô cho tôi sự dũng cảm và trí tuệ của mình, chúng ta sẽ có thể thành công rực rỡ ở Thành phố Qiu Đô. Nhìn kìa Li Jianheng, ông ấy là một vị hoàng đế hiếm có trong trăm năm, ông ấy mang lại con đường thành công nhanh chóng hơn cho những người như chúng ta… Lan Zhou! Nếu cô giết tôi, làm phật lòng các gia tộc lớn, liệu Xiao Er có thể chấp nhận cô không? Danh tiếng bất khả chiến bại của gia tộc Xiao còn kéo dài được bao lâu nữa? Xiao Fangxu đã già rồi; nếu cả Xiao Jiming cũng gặp thất bại, thì chỉ có Xiao Er thôi thì có ích lợi gì? Họ chắc chắn sẽ thất bại mà!”

Xi Hongxuan có vẻ như đang cảm thán, nhưng cũng như đang khích lệ.

“Lan Zhou, cả hai chúng ta đều đã trải qua những ngày khó khăn phải phục tùng người khác; bây giờ cô vẫn muốn chọn cách phục tùng Xiao Er và làm theo ý ông ấy sao? Trên đời này, chỉ có quyền lực và tiền bạc mới là thứ có thể giúp chúng ta không rời bỏ nhau! Nếu cô liên minh với tôi, tôi sẽ cho cô cả núi vàng bạc; chỉ cần cô giúp tôi giữ vững danh tiếng của gia tộc Xi không bị tổn hại, chúng ta sẽ có thể tiến xa hơn nữa. Lúc đó, những mưu mô và tranh đấu nào cũng không thể làm lung lay vị trí của chúng ta! Trước đây cô mong tôi sẽ thôn tính các gia tộc khác để tự lập, vậy bây giờ tại sao cô lại tự mình bị hạn chế như vậy? Còn về Zhongbo Lục Châu, cô không muốn xây dựng lại nó để rửa sạch nhục nhã trước đây sao? Shen Wei không thể được thanh lọc, nhưng cô có thể dùng tiền để mở ra cánh cửa của Zhongbo Lục Châu; bây giờ họ nghèo đến mức phải đổi con cái để ăn… Cô chính là vị thần từ trên trời giáng xuống; lúc đó ai dám không phục tùng cô nữa? Ai dám mắng cô nữa? Tất cả những thứ đó, tiền bạc có thể mang lại cho cô… Liệu Thái hậu có thể làm được không? Liệu Xiao Er có thể làm được không? Lan Zhou, còn do dự gì nữa? Chúng ta vẫn có thể tiếp tục liên minh và tiến lên như trước đây.”

Shen Zechuan bị chạm đến tâm can; giọng điệu của ông ấy cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Nếu từ trước đã thành thật như vậy, tại sao chúng ta lại phải đối đầu nhau? Cô nói đúng, chỉ khi liên minh với nhau, chúng ta mới tránh được nhiều rắc rối.”

“Đúng vậy… Chúng ta hãy cùng nhau xây dựng tương lai tốt đẹp hơn.”

Anh ta muốn giết Shen Zechuan, thậm chí không thể chờ đến ngày mai, càng không muốn vòng vo hay tranh đấu lâu dài. Việc có thể vòng vo, tranh đấu được lâu thường có nghĩa là hai bên ngang sức, còn có cơ hội ngồi xuống để đối đầu trực tiếp. Nhưng Xi Hongxuan cảm thấy rằng giờ đây mình và Shen Zechuan đã mất đi sự cân bằng; cùng với việc chức vụ của Shen Zechuan ngày càng cao, anh ta dường như đã rơi vào tình thế bị Shen Zechuan kiểm soát hoàn toàn, không thể nào điều khiển diễn biến tình hình như ban đầu được nữa.

Xi Hongxuan vẫn chưa biết vấn đề nằm ở đâu, nhưng dựa vào trực giác của một doanh nhân, anh ta đã nhận ra rằng tình cảnh mình cứ quay vòng trong vô vọng này có liên quan mật thiết đến Shen Zechuan.

Họ đã cùng nhau hành động cho đến ngày hôm nay; ngoài việc giết Xi Guan và lấy được “chìa khóa” của gia tộc Xi, những thành quả khác mà Xi Hongxuan từng có được đều sẽ qua đi trong chốc lát, chỉ có Shen Zechuan là người thực sự nắm quyền và ngày càng cao vọt.

Xi Hongxuan chắc chắn rằng mình đã bị lừa dối, nhưng trên mặt anh ta vẫn tỏ ra chân thành tuyệt đối, như thể ngưỡng mộ Shen Zechuan đến mức sẵn lòng phục tùng hoàn toàn, đồng thời cũng sợ hãi đến mức không dám hành động gì cả.

Qiao Tiandia đẩy cửa ra, ánh sáng từ chiếc đèn dầu chiếu vào bên trong. Cổ tay của Shen Zechuan trông rất sạch sẽ; dưới ánh đèn, anh ta trở nên giống hệt như lúc ban ngày. Anh ta nói một cách lịch sự: “Xin mời vào.”

Xi Hongxuan thầm thở phào nhẹ nhõm.