Vài ngày sau, quân đội phòng thủ của tỉnh Tỷ chở theo xe lương đến tỉnh Trà, Phí Thịnh trở về nhà mình và báo cáo chi tiết về tình hình ở tỉnh Trà cho Thẩm Tạch Xuyên. Đồng thời, anh cũng nộp lên những ghi chép về giá cả ở hai tỉnh Hoài và Phàn. Không chỉ vậy, anh còn tìm hiểu rõ về lai lịch của Lôi Thường Minh và Lôi Kinh Trạch.

Lôi Thường Minh là người tỉnh Trà, xuất thân từ một gia đình chuyên về nghề bảo vệ (biao hành), điều này ai cũng biết rõ. Phí Thịnh đã điều tra khắp nơi ở tỉnh Trà, và nhờ vào những thông tin từ các cửa hàng ở khu vực ấy, cùng lời kể của những người già trong tỉnh, anh phát hiện ra rằng Lôi Thường Minh đã từng tham gia vào hoạt động mua bán phụ nữ trong thời kỳ Vĩnh Ý. Khi đó, các nhà thổ ở hai tỉnh Đôn và Đoan phát triển mạnh mẽ, xuất hiện những gái mại dâm nổi tiếng như mẹ của Thẩm Tạch Xuyên – Bạch Trà. Lôi Thường Minh đã lợi dụng cơ hội này để lừa đảo phụ nữ có danh tính chính thức, sau đó bán họ sang hai tỉnh Đôn và Đoan làm gái mại dâm. Sau đó, Thẩm Vệ ra lệnh đóng cửa các nhà thổ dọc theo sông Trà Thạch Hà, khiến kinh doanh ở tỉnh Đoan suy tàn nghiêm trọng; vì không còn mối quan hệ nào ở đó, Lôi Thường Minh buộc phải tìm con đường khác.

Khi tình hình trở nên khó khăn như vậy, Lôi Thường Minh lại muốn tiếp tục công việc cũ của mình, nên anh đã lợi dụng sự giúp đỡ của gia đình họ Châu để kết bạn với các quan chức ở khắp nơi. Chính trong quá trình này, anh nhận ra rằng những quan chức này rất sợ hãi những cuộc điều tra ngoài địa phương do Viện Công Thẩm tiến hành mỗi mùa xuân. Các viên công thẩm có quyền truy tố, và danh tiếng của những quan chức bị điều tra chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, đây là vấn đề quan trọng liên quan đến việc thăng chức và chuyển công tác; vì vậy họ không dám dễ dàng đến nhà thổ.

Lôi Thường Minh nảy ra ý định mới, anh mở một “Nhà sách danh tiếng” ở tỉnh Phàn, bề ngoài là quán trà dành cho các buổi thơ ca, nhưng thực chất là nơi anh giấu những phụ nữ có danh tính chính thức để dùng họ làm gái mại dâm và hối lộ các quan chức. Tuy nhiên, công việc này không kéo dài lâu đã bị Thẩm Vệ phát hiện.

Phí Thịnh đặc biệt ghi chú điểm này lại.

Thẩm Vệ có mạng lưới thông tin ở tất cả các tỉnh; kể từ khi ông ta cưới Bạch Trà, ông ta đã áp đặt sự kiểm soát chặt chẽ lên hoạt động của các nhà thổ ở các tỉnh. Chưa đầy một năm kể từ khi “Nhà sách danh tiếng” của Lôi Thường Minh được mở cửa, nó đã bị Thẩm Vệ phá hủy một cách nhanh chóng. Hành vi buôn bán phụ nữ có danh tính chính thức là tội phạm nghiêm trọng theo luật pháp; để trốn tránh trách nhiệm, Lôi Thường Minh đã chỉ đạo thuộc cấp giả mạo danh tính và vội vàng đến tỉnh Đôn, đưa tiền bạc cho Thẩm Vệ để thoát tội.

Sau sự việc đó, Lôi Thường Minh lại tiếp tục sống trong cảnh nghèo khó.

“Chủ nhân đoán đúng rồi, tôi cũng đã tìm hiểu ra chuyện này, nhưng không có bằng chứng cụ thể, không thể viết trực tiếp vào đó được, phải báo cáo trực tiếp với ngài.” Fei Sheng đứng bên cạnh bàn, quay đầu nhìn về phía Lị Hùng trong sân, nói: “Tôi cũng đã nói chuyện với thằng nhóc này một chút và đoán được phần nào. Vào thời kỳ Yong Yi, Lê Thường Minh đã cứu cậu bé nhỏ của gia tộc Yan là Yan Hà Như; cậu bé ấy đeo những chiếc chuông bằng ngọc trên tai, lại rất xinh đẹp, được gia tộc Yan yêu mến hết mực. Lê Thường Minh đã đưa cậu bé ấy về nhà mình… À, chủ nhân cũng đã từng gặp người này rồi đúng không? Hắn thật sự là một con quái vật; hắn thực sự đã có ý đồ với cậu bé Yan Hà Như.”

Shen Zechuan khép chiếc quạt của mình lại.

Fei Sheng tiếp tục nói: “Nhưng hắn không dám làm điều đó. Đúng lúc đó, gia tộc Shao thuộc Bộ Quân sự bị giam cầm, và tất cả con trai của gia tộc Shao đều bị xử tử. Bà lão chủ nhân của gia tộc Shao, để bảo vệ dòng máu của mình, đã giả danh cậu cháu trai duy nhất còn lại là con gái. Cậu cháu trai này sau đó bị đưa đi lưu đày tới Trung Bác, và tình cờ rơi vào tay của Lê Thường Minh.”

Khi Fei Sheng nói đến đây, Qiao Tiên Đà, người vẫn đang cầm sách, bỗng nhiên ngồi dậy và hỏi: “Gia tộc Shao ư? Gia tộc Shao thuộc Bộ Quân sự thời kỳ Yong Yi? Là Shao Thành Bích, phó bộ trưởng Bộ Quân sự!”

Fei Sheng vỗ tay và đáp: “Đúng vậy, chính là người đó… Ngài nhận ra hắn à?”

Qiao Tiên Đà đứng dậy ngay lập tức, sau một khoảnh khắc ngẩn ngơ, anh ta nói: “Tất nhiên tôi nhận ra… Chủ nhân, trước đây tôi đã từng nói rồi, tôi là con trai của gia tộc Qiao thuộc Bộ Quân sự; Shao Thành Bích và cha tôi là bạn thân. Không chỉ vậy, Shao Thành Bích còn là một quan chức được Thái phu đề bạt trực tiếp; chỉ là anh ta không giỏi giao tiếp, nên không thường xuyên liên lạc với Thái phu. Sau này, anh ta kết hôn với chị gái của Chén Chân, hiện tại là bộ trưởng Bộ Quân sự, nên may mắn thoát khỏi họa lần đó và không bị Thái hậu truy đuổi tận diệt.”

Fei Sheng gật đầu và nói: “Đúng là như vậy… Nhưng Shao Thành Bích cũng không hề thân thiện với hai phe Hua và Pan; vì muốn loại bỏ anh ta, Hua Tư Kiên đã lợi dụng quyền lực của mình vào cuối năm Yong Yi, để Kỷ Lôi dẫn đầu lực lượng Vệ binh Kim Y phỉ báng anh ta là người tham gia vào âm mưu phản loạn tại cung Đông, và gia đình anh ta bị tịch thu tài sản.”

Shen Zechuan lập tức hiểu ra lý do tại sao Lê Thường Minh không dám đụng đến Yan Hà Như, nên đã sử dụng cậu cháu trai của gia tộc Shao thay thế.

Fei Sheng tiếp tục nói: “Mặc dù cậu cháu trai của gia tộc Shao lớn hơn Yan Hà Như một chút, nhưng lúc đó anh ta vẫn còn nhỏ…”

Khi Fei Sheng nói đến đây, Qiao Tiên Đà lại ngồi xuống và tiếp tục lắng nghe.

“Không cần phải hỏi tôi đâu,” Fei Sheng vừa xoa tay vừa rửa sạch kẽ ngón, “Tất cả những thông tin về cháu trai ruột của gia tộc Shao, tôi đều tìm hiểu được từ bọn cướp ở Chazhou. Các người cũng biết mà, việc anh ta có còn sống hay không cũng chẳng quan trọng chút nào; lúc đó ai mà nhớ đến sự sống chết của anh ta chứ? Nếu rơi vào tay Léi Cháng Minh, chắc chắn là chết chắc rồi… Ngay cả nếu không chết…” Fei Sheng thở dài một hơi đầy phức tạp, “Thì anh ta cũng không thể sống tiếp được nữa.”

Qiao Tiān Yá giả vờ nhẹ nhàng, chỉ nói: “Tôi có hỏi anh đâu? Tôi cũng không có ý định hỏi đâu.”

Fei Sheng nhìn anh ta với vẻ khinh thường, dùng ngón tay chỉ ra khoảng cách giữa hai người, nói: “Các người biết mà, việc anh ta lại đến đây chắc chắn là để hỏi chuyện. Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, nếu trong lòng các người thực sự không thể quên được, thì cứ coi như anh ta vẫn còn sống đi.”

“Không có chuyện ‘coi như’ đâu,” Qiao Tiān Yá bước xuống bậc thang vài bước, giơ tay lên đặt sau đầu, nhắm mắt lại trước ánh nắng mặt trời, nói một cách thờ ơ: “Chết rồi thì đã chết, nằm dưới đất còn mát mẻ hơn.”

* * *

Chỉ vài ngày nữa là cuối tháng Bảy, những xe chở lương thực của Tzizhou sẽ xuất phát, còn những xe chứa bạc sẽ trở về. Khi mùa thu đến gần, Zhou Gui lo lắng rằng lương thực ở Huaizhou có thể bị các nơi khác mua hết. Bây giờ họ có tiền rồi, vì vậy Zhou Gui bắt đầu thảo luận với các cố vấn của mình về việc cần phải sớm hoàn tất thương vụ ở Huaizhou.

Shen Zechuan đến phòng đọc sách để thảo luận công việc, sau khi nghe xong chỉ hỏi: “Thầy Chengfeng nghĩ sao?”

Kong Ling do dự một chút, rồi nói: “Tối qua tôi cũng đã nói với ngài rồi, việc vội vàng đến Huaizhou lúc này là không hợp lý, tôi không đồng ý.”

Zhou Gui ngồi dưới sự chăm chú của Shen Zechuan và gật đầu, nói: “Tối qua chúng tôi đã thảo luận về các chi tiết, và Chengfeng quả thực cũng nói như vậy. Nhưng thưa ngài, năm nay ở Juexi có những nơi bị thiên tai, còn quan quản lý hành chính Jiang Qingshan lại bị điều động đi nơi khác; những nơi thiếu lương thực chắc chắn sẽ phải mua từ các tỉnh khác. Huaizhou gần với Thủ đô, và sắp đến mùa thu hoạch, tôi lo rằng họ có thể sẽ hoàn tất thương vụ trước chúng ta.”

Lo lắng của Zhou Gui không phải là vô cớ; những kho lương thực được giải phóng từ Tzizhou cần được dự trữ cho những trường hợp khẩn cấp, và bây giờ họ cũng không chắc chắn về việc sử dụng số tiền đó.

Shen Zechuan trong những ngày gần đây cũng đang tính toán về chuyến đi đến Huaizhou, nhưng lý do anh ta do dự không chỉ vì điều đó; còn có việc văn bản điều động Jiang Qingshan đến nơi khác vẫn chưa được ban hành. Dù Jiang Qingshan đi đâu, điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của họ.

Theo mối quan hệ giữa Shen Zechuan và Xiao Chiyeh, thực sự mà nói, Shen Zechuan cũng có thể được coi là có mối quan hệ tốt với Luo Xia Guan. Nhưng điều này chỉ có thể xảy ra nếu Xiao Fangxu và Xiao Jiming sẵn lòng công nhận Shen Zechuan; nếu không, chỉ dựa vào Xiao Chiyeh thôi thì không được, xin lỗi, nhưng hiện tại người con trai thứ hai của gia tộc đó cũng chưa có đủ ảnh hưởng để làm được điều đó.

Kong Ling đưa ra vấn đề này một cách khéo léo, nhằm biểu đạt rằng họ không có mối quan hệ thân thiết đến mức đó với Lü Bei; vì vậy việc mượn quân sau này cũng sẽ không dễ dàng. Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng Xiao Chiyeh trở về là để kế tiếp công việc của cha anh và tạo dựng sự nghiệp, nhưng bây giờ có vẻ như Xiao Chiyeh còn kém cả các tướng lĩnh trực tiếp chiến đấu. Không phải là các tướng lĩnh này không quan trọng, mà là về mặt uy tín và danh tiếng, họ hoàn toàn không thể sánh được với Xiao Chiyeh.

Họ đã thảo luận về vấn đề này đến tận hoàng hôn nhưng vẫn không đi đến kết luận nào.

Khi Shen Zechuan trở về nhà, anh thấy Đinh Đào và Lịch Hùng đang đợi ở cửa.

Đinh Đào không trở về Lü Bei; vì lượt trực của cô ấy không phải là ngày hôm đó, nên cô ấy cùng Lịch Hùng luôn luyện quyền bên cạnh Kỷ Giang. Sau khi luyện quyền vào buổi sáng, vào buổi chiều họ không có việc gì làm, nên hai người cứ lang thang khắp nơi; Đinh Đào gần như “điên” vì chơi quá nhiều. Bây giờ Đinh Đào không còn buồn nữa, cô ấy thậm chí đã quên mất việc uống thuốc bổ vào buổi sáng, và chỉ khi bị đau răng thì mới bị Qiao Thiên Nhạc dạy dỗ một trận.

“Công tử, hôm nay trong thành có rất nhiều kẻ ăn xin,” Đinh Đào nói theo sau Shen Zechuan, “họ đều gầy yếu vì đói, nói là họ từ phía Thành Đan đến đây. Sáng nay ngài Dư đã đi mua một túi bánh bao, và họ còn cãi nhau vì chúng.”

Shen Zechuan dừng bước lại; thấy trời vẫn còn sáng, anh liền nói với Qiao Thiên Nhạc: “Chúng ta hãy đi xem sao.”

Tại Tư Châu, việc quản lý hồ sơ lại vừa mới được bắt đầu; nếu có người di cư đến, họ đều phải khai báo tên tuổi và quê quán của mình tại văn phòng chính quyền địa phương để ngăn chặn kẻ xấu lẫn vào thành phố. Có người khác đã lo việc này, nhưng Shen Zechuan đặc biệt đến xem vì Đinh Đào đã nhắc đến Thành Đan.

Khi họ đến nơi, ông Dư Tiểu Tái đang phân phát bánh bao. Phí Thịnh và Qiao Thiên Nhạc tiến lên giúp đỡ, và ông Dư Tiểu Tái liên tục cảm ơn họ.

“Yú Cảnh,” Shen Zechuan nói nhẹ nhàng, “hãy dẫn họ đến văn phòng chính quyền địa phương; sẽ có người khác phân phát bánh bao và cháo gạo cho họ, không cần phải tốn công sức của các người.”

Ông Dư Tiểu Tái đã đi bộ đến Tư Châu; anh ấy cũng không còn việc gì khác để làm nữa.

Trong số đó có một tên côn đồ đã từng chứng kiến lực lượng Cẩm Y Vệ thi hành nhiệm vụ; hắn bị kéo mạnh đến nỗi suýt ngã, vội vàng nói: “Quan lớn ơi, đây không phải do chúng tôi gây rối đâu! Lúc đầu những kẻ này nói sẽ bán lừa cho tôi, tôi cũng đã trả tiền rồi, mà bây giờ lại không chịu giao lừa cho tôi, ông bảo đây không phải là hành vi lừa đảo sao?!”

Nghe vậy, Fei Sheng quay người lại và nói với những kẻ kia: “Các ngươi đến Tử Châu để lừa đảo mọi người, chẳng hề tìm hiểu xem ai là người có quyền quyết định ở đây sao? Nhanh chóng giao lừa cho họ đi!”

Những kẻ ấy với mái tóc rối bời, vội vàng đưa con lừa đến tay Fei Sheng. Con lừa bị kéo mạnh đến nỗi la thét; có một bàn tay của nó bị họ ép phía sau, vung vẩy lung tung xuống mặt đất, lắp bắp không rõ ràng: “Đó là con lừa của tôi…”

Fei Sheng có thính giác nhạy bén, nhưng ông không muốn gây thêm rắc rối, nên giả vờ như không nghe thấy gì. Bàn tay ấy bị những tên côn đồ đạp đau đớn, biến thành nắm đấm và liên tục đập xuống mặt đất. Nhưng có ai đó phía sau kéo lấy bàn tay ấy, khiến nó biến mất trong chốc lát.

Fei Sheng nhận con lừa, cảm thấy trọng lượng của nó khá nặng; ông cúi xuống nhìn và thấy đó là một chú mèo con bẩn thỉu. Ông cúi xuống nhấc chú mèo lên và nói: “Đây, con mèo nhỏ này dành cho cậu…”

Chưa kịp Fei Sheng nói hết, bàn tay ấy lại lộ ra, chỉ còn lộ ra đầu ngón tay; kẽ tay đầy máu và bùn đất.

“Con mèo của tôi…!”

Người đó nằm sấp trên mặt đất, dùng trán cọ vào mặt đất. Những tên côn đồ phía sau thấy Fei Sheng quay lại, vội vàng kéo chân hắn để giấu đi.

Fei Sheng nhận ra rằng người này có vấn đề với chân tay; không biết liệu có bị gãy hay không.