Dịnh Đào hoảng sợ tột độ; trong khoảnh khắc đối nhìn ấy, anh ta tưởng mình sẽ chết giống như Kỷ Đa. Anh ta vẫn nhớ ánh mắt của Thẩm Tạch Xuyên khi giết Kỷ Đa… Chính anh ta là người bị ánh mắt ấy nhìn chằm chằm vào lúc đó. Anh ta cố gắng chạy trốn bằng mọi giá, nhưng vào khoảnh khắc Thẩm Tạch Xuyên đưa cho anh ta miếng kẹo, anh ta đã mất hết can đảm để giơ tay lên.

Dưới mái hiên yên tĩnh, Thẩm Tạch Xuyên đã ẩn mình bên trong nhà. Ánh nắng mặt trời chiếu thẳng xuống người Dịnh Đào; anh ta vẫn chưa hồi phục được tinh thần. Cảm giác ấy khó có thể diễn tả thành lời, nhưng điều chắc chắn là đó không phải là vị công tử quen thuộc mà anh ta từng biết.

Dịnh Đào giơ hai tay lên, vô thức lau nước mắt. Anh ta muốn nhặt lại miếng kẹo, nhưng nó đã tan chảy dưới ánh nắng mặt trời; hương thơm ngọt ngào của hoa quế đã thu hút đám kiến đến. Dịnh Đào quỳ ngay tại chỗ, và không hiểu sao, nước mắt anh ta bắt đầu rơi.

* * *

Ký ức của Thẩm Tạch Xuyên bị gián đoạn, không thể nối lại được nữa; giấc mơ quá mờ ảo, anh ta hoàn toàn không thể nhớ ra thêm bất kỳ chi tiết nào. Anh ta đứng sau tấm rèm tre, nghe thấy tiếng khóc của Dịnh Đào dưới mái hiên.

Thẩm Tạch Xuyên tự nhủ:

Mình không thể quá sa vào giấc mơ này.

Mình phải sớm phân biệt được đâu là thật, đâu là giả; phải xác định rõ liệu tất cả những gì trong giấc mơ này có thực sự là những gì mình đã chứng kiến, hay chỉ là do chính mình tưởng tượng ra. Trong suốt sáu năm qua, anh ta liên tục bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng; anh ta hiểu rõ rằng đôi khi những giấc mơ ấy pha trộn giữa thật và giả. Giống như những lần trước, anh ta luôn mơ thấy hố sâu ở Chá Thạch Thiên Kẽm, nhưng cảnh tượng bên trong hố luôn thay đổi tùy theo tâm trạng của mình.

Trong chuyến đi đến Chá Châu, Thẩm Tạch Xuyên đã bị thương; từ đó anh ta bắt đầu không còn tin tưởng vào cơ thể mình nữa, và cũng nhận ra rằng mình bắt đầu sợ hãi cái chết. Những cơn ác mộng liên tục làm xáo trộn ký ức của anh ta; thực tế, Thẩm Tạch Xuyên đã không còn chắc chắn được rằng những lời cuối cùng mà Kỷ Mù nói với mình trước khi chết là gì nữa.

Nguy hiểm thật…

Thẩm Tạch Xuyên tự giễu bản thân.

Chỉ là một kẻ tên Thẩm Vệ mà thôi…

* * *

Mạng lưới có sáu “tai” rất hữu ích; họ ẩn náu khắp các con phố, và chỉ cần trả đủ tiền, họ có thể trở thành những “con mắt” để theo dõi mọi thứ. Phí Thịnh sử dụng những “con mắt” này để không cần rời khỏi nhà mà vẫn có thể quan sát mọi ngóc ngách ở Đôn Châu… Nhưng hành động của Lôi Kinh Trạch thật đáng suy ngẫm.

“Lôi Kinh Trạch đã tiến hành giám sát liên tục trong những ngày qua…”

Tại sao Lê Kinh Trạch lại có thể chắc chắn như vậy rằng số hàng tiếp tế sẽ được đưa trở về Đôn Châu? Hiện nay, chỉ có vài lực lượng có khả năng chiếm giữ được số hàng tiếp tế này mà thôi, và Tỳ Châu chính là nghi phạm hàng đầu. Thậm chí, Thẩm Tạch Xuyên còn sẵn sàng đối đầu trực tiếp với Lê Kinh Trạch, nhưng Lê Kinh Trạch lại hoàn toàn không nghi ngờ gì cả.

“Chủ nhân, dù Lê Kinh Trạch nghĩ rằng có kẻ khác đã cướp đi số hàng tiếp tế, nhưng ai lại chịu đưa chúng trở về Đôn Châu chứ?” Phí Thịnh không thể hiểu nổi, “Nơi đây vẫn còn có bọn rắn độc canh gác; việc vận chuyển số hàng tiếp tế trở lại chẳng khác nào tự rước họa vào thân.”

“Anh nói đúng,” Thẩm Tạch Xuyên đã nhiều ngày không ngủ được, lúc này anh ta mệt mỏi và xoa nhẹ vùng trán mình, “Ai lại cướp đi hàng hóa rồi lại chịu đưa chúng trở lại…” Điều đó thật sự không thể giải thích nổi.

“Tất cả những người mà chúng ta đã gài ở Đôn Châu đều bị phá hỏng, chính vì nơi đây quá hỗn loạn,” Phí Thịnh dũng cảm nói, “Có lẽ đó là những bọn cướp không chịu quy phục người Biên Sa đang cố gắng đối đầu với Lê Kinh Trạch?”

Thẩm Tạch Xuyên suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nhẹ nhàng lắc đầu: “Sau khi bọn cướp Lạc Sơn chia rẽ, không còn người nào có thể lãnh đạo họ nữa. Đinh Niú và Lục Nhĩ bị bắt, chính vì họ hoàn toàn không nghĩ đến việc liên kết lại để chống lại Lê Kinh Trạch. Với quy mô hiện tại của họ, họ có thể gây ra những cuộc giao tranh nhỏ, nhưng chắc chắn không đủ can đảm để đối mặt với một lượng hàng hóa lớn như vậy.”

Vũ khí quân sự không giống những thứ khác; chúng không thể được cất giấu một cách dễ dàng như lương thực. Số hàng tiếp tế này đã cần đến hàng trăm tên cướp để vận chuyển, trọng lượng của chúng có thể tưởng tượng được; những tên cướp nhỏ bé ấy chắc chắn không thể nào vận chuyển hết được. Bí mật mà Thẩm Tạch Xuyên có thể chuyển số hàng đó nằm ở chỗ anh ta không giết hết những tên cướp đó; lúc đó còn có lực lượng kỵ binh sắt Bắc đi cùng để kiểm soát tình hình, nếu không thì anh ta cũng không thể dễ dàng lấy được số hàng đó.

Chuyện này kỳ lạ đến mức có phần buồn cười.

Phí Thịnh không dám cười; anh ta suy nghĩ một lúc rồi nghĩ rằng nếu ông Thành Phong hoặc Nguyên Trác ở đây thì tốt biết mấy, như vậy anh ta sẽ không cần phải nói ra điều gì cả. Nhưng bây giờ bên cạnh Thẩm Tạch Xuyên không có ai cả; anh ta đứng đó không làm gì cả, trông như một kẻ ngốc nghếch vậy. Vì vậy, Phí Thịnh cố gắng suy nghĩ thêm một lúc rồi nói: “Có lẽ là…”

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào phát ra bên dưới, ngắt quãng lời nói của Phí Thịnh. Thẩm Tạch Xuyên kéo rèm che nắng xuống và nhìn chăm chú vào sảnh lớn. Họ đang ở tầng thứ năm, có thể nhìn rõ mọi thứ xảy ra bên dưới.

…

Trong tòa nhà này có rất nhiều thương nhân, nhưng không ai dám cản đường của Lê Kinh Trạch. Những người mà ông ta mang theo thực sự rất đông, ít nhất là ba mươi người. Một vài người trong số họ theo ông ta lên tầng trên, còn những người khác thì ngồi lại ở tầng lớn. Những người thuộc lực lượng Kim Y Vệ (Jinyiwei) ấy ăn mặc đa dạng, trong lúc vui chơi và uống rượu họ lặng lẽ theo dõi Lê Kinh Trạch, thậm chí còn đi ngang qua ông ta mà không để ý.

Shen Zechuan cầm chiếc chén trà lên, nhìn thấy Lê Kinh Trạch đã lên đến tầng năm và đang ngồi đối diện mình. Ông uống trà và nói: “Về sau hãy thưởng tiền cho Lục Nhĩ (Liuer), anh ta đã chọn vị trí rất chuẩn xác.”

Fei Sheng gật đầu đồng ý.

Bên kia, một tấm rèm tre được kéo xuống, che khuất tầm nhìn. Những người mà Lê Kinh Trạch mang theo đều đứng ở bên ngoài; Fei Sheng có thị lực phi thường, ông dựa vào ánh sáng từ những chiếc đèn lồng để quan sát kỹ lưỡng xem liệu trên người họ có hình xăm rắn bò cạp hay không.

Khoảng nửa giờ sau, tất cả các chiếc đèn lồng trong tòa nhà đều được thắp sáng. Người bên kia gọi người mang thức ăn lên, những người phục vụ đi vào đi ra liên tục. Fei Sheng cố gắng di chuyển vị trí của mình, nhưng bức bình phong đối diện được thiết kế rất khéo léo, không cho ông cơ hội nào để nhìn thấy gì cả.

Bữa tiệc của Lê Kinh Trạch kéo dài rất lâu, từ giờ Dậu (You) đến giờ Hải (Hai), vẫn chưa kết thúc. Shen Zechuan uống hết cả bình trà, sau đó tựa vào ghế và cảm thấy buồn ngủ. Thêm một giờ nữa trôi qua, không khí trong tòa nhà không hề giảm bớt, mà ngược lại càng trở nên sôi động hơn.

“Đây là nơi của gia tộc Yan (Yan’s place),” Fei Sheng nhẹ nhàng nhắc nhở Shen Zechuan, “Chủ nhân, lần này chúng ta để mọi thương nhân tự do vui chơi thôi.”

Shen Zechuan gật đầu một cách mệt mỏi, nhìn xuống phía dưới trong ánh sáng hơi mờ ảo và nói: “Việc mua bán là tự do; gia tộc Yan ở đây chỉ nhằm thu lợi nhuận từ việc kết nối các bên, họ nhận tiền từ danh tiếng. Lát nữa hãy bảo người bán hết những loại ngũ cốc mà chúng ta mang theo.”

“Người đó là… ‘Người răng’ (Human Tooth),” Fei Sheng chỉ vào người phụ nữ ở phía dưới, “Đó là bà chủ nhà thổ ở Phàn Châu (Fanzhou).”

Bà chủ nhà thổ ở Phàn Châu có thân hình mập mạp, trang phục lòe loẹt, trang điểm đậm đà. Trước đây bà ấy không làm ăn buôn bán với các thương nhân mà chuyên phụ trách việc chăm sóc con cái cho Lê Thường Minh (Lei Changming). Sau đó, do mâu thuẫn với gia tộc Yan, công việc kinh doanh của bà ở Đôn Châu (Dunzhou) bị cản trở, bà buộc phải chuyển sang nghề bán dâm một cách không mong muốn. Những người phụ nữ bà mua về đều được lấy từ các vùng khác; họ được sử dụng trong những bữa tiệc như thế này.

Shen Zechuan cảm thấy khó chịu và quyết định rời đi ngay lập tức.

“Cháu trai lớn vẫn chưa xuống à?” Cui Qing ngước nhìn lên vài lần, “Trải qua thời gian dài như vậy, đừng nói đến việc ăn uống, ngay cả việc chui vào chăn cũng nên kết thúc rồi.”

Người buôn bán ngồi bên cạnh nói: “Lần này mẹ mang theo những mặt hàng gì về nhỉ? Chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để xem thử, nếu có thứ phù hợp, chúng ta cũng muốn mua luôn!”

“Phù!” Cui Qing ngắm nhìn chiếc vòng tay bằng vàng đính ngọc trên tay mình, “Cậu xứng đáng với những mặt hàng gì chứ? Lần này chúng ta mang theo không phải là những thứ rẻ tiền đâu; đó đều là những sản phẩm cao cấp, nếu không có vài trăm lượng bạc thì đừng mong có thể mua được.”

“Những thứ đó có giá trị đến thế sao? Những cô gái ấy đều rất quý giá mà, càng am hiểu về chúng thì giá trị của họ càng cao!”

“Các cậu chỉ biết thích những nơi tồi tệ như vậy thôi…” Cui Qing dùng ngón tay đã được tô son đỏ, vuốt nhẹ vào má người đàn ông trắng trẻo, cười khúc khích, “Hồi xưa, khi Duanzhou còn là nơi nổi tiếng với những cô gái xinh đẹp, dưới sự quản lý của mẹ, tất cả đều là những người tuyệt sắc. Trải qua bao năm được đánh giá cao, có cô gái nào khác có thể sánh kịp con gái của mẹ chứ?”

Khi thất bại, Cui Qing đã phải chạy trốn trong tình trạng lộn xộn; cô thường không nhắc đến quá khứ. Nhưng tối nay, không khí rất thoải mái, mọi người đều khen ngợi cô. Cô hút thuốc, tự hào giữa vòng vây của mọi người.

“Đừng nói rằng mẹ có gu cao thượng; những mặt hàng mẹ mang theo hôm nay, nếu ở thời trước, chỉ đáng để phục vụ việc rót trà thôi.” Son môi của Cui Qing được tô đỏ thắm, lớp trang điểm dày đậm che đi khá nhiều nếp nhăn; có thể thấy rằng vài chục năm trước, cô cũng là một người phụ nữ rất xinh đẹp.

“Mẹ hãy kể về họ đi!”

Cui Qing cười khinh thường và nói: “Ba người đứng đầu trong danh sách những cô gái xinh đẹp nhất, tất cả đều là con gái của mẹ; mỗi người đều lấy được chồng rất tốt. Những cô gái bán dâm ngày nay và những nghệ sĩ biểu diễn không còn phân biệt rõ ràng nữa, nhưng hồi đó thì hoàn toàn khác: những người muốn mua dịch vụ của họ đều phải trả tiền bằng vàng; chỉ cần họ đeo tấm biển xác nhận danh tính, họ đã trở nên quý giá hơn cả những cô gái giàu có. Mẹ của cháu trai lớn cũng là con gái của mẹ; cô ấy có tên là Xiao Yinlei, nổi tiếng bên bờ sông Chashih, và đã lấy được người đàn ông thuộc gia tộc Zhu ở Duanzhou.”

Cui Qing nói xong, vặn mặt người đàn ông kia và nhả khói vào mặt anh ta.

“Tất cả những người đó chỉ là những nhân vật nhỏ bé thôi; người mà mẹ yêu quý nhất chính là…”

Nhưng câu nói của cô bị cắt ngang bởi tiếng cười của mọi người.

Chưa đầy một lát, một trong những cô gái không thể ngồi yên được nữa; cô nhíu mày, che miệng bằng khăn và bắt đầu ho nhẹ. Cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn, cô lại ngửi thêm vài lần nữa, rồi bất ngờ đứng dậy với tiếng kêu “Trời ạ! Cháy rồi!”

Các thương nhân và những cô gái trong phòng lập tức hoảng loạn. Mọi người nhìn thấy khói bốc lên dày đặc; những người phục vụ trước đó đã chết từ lâu rồi. Tiếng la hét hoảng sợ vang lên khắp nơi, mọi người vội vàng thu dọn tiền bạc, nhưng không biết liệu đó có phải là của mình hay không. Những tấm bài bạc rơi đầy sàn; Cui Qing quá béo nên bị chen chúc đến mức lảo đảo, và chiếc kẹp tóc bên tai cô cũng rơi xuống.

“Mở cửa đi!” Người đầu tiên lao đến cửa đập mạnh vào nó và hét lên: “Tại sao lại khóa cửa nhỉ?!”

Bàn ghế bị lật đổ; có người cố gắng trèo qua cửa sổ, nhưng cửa sổ cũng đã bị phong tỏa!

Lê Kinh Trạch bất ngờ xuất hiện, anh nhìn xuống phía dưới.

Cui Qing nhìn thấy anh và vội vã vẫy khăn gọi: “Cháu trai cả ơi! Nhanh nghĩ cách mở cửa đi, phía sau đang cháy rồi!”

Phí Thịnh đã nắm lấy chuôi dao, chỉ chờ một tiếng ra lệnh của Thẩm Tạch Xuyên là binh lính của Cẩm Y Vệ sẽ lao vào ngay. Nhưng Thẩm Tạch Xuyên vẫn tiếp tục uống trà, không hề phản ứng gì.

Phí Thịnh không nhịn được mà nói: “Chủ nhân…”

Đúng lúc Phí Thịnh đang nói, bỗng nhiên có một bàn tay bám lên lan can phía trước Lê Kinh Trạch, sau đó một người đàn ông khác bắt đầu trèo lên. Lê Kinh Trạch lập tức thay đổi biểu cảm, né tránh con dao cong của đối phương. Bức bình phong bị đẩy ngã, lộ ra bàn ghế bên trong… và chỉ có một mình Lê Kinh Trạch ở đó!

Phí Thịnh hoảng sợ: “Anh ta chẳng hề mời ai đến cả… Đây rõ ràng là kế hoạch dụ kẻ xấu ra khỏi hang!”

Thẩm Tạch Xuyên muốn lấy chiếc quạt xếp, nhưng nhớ ra rằng mình đã gãy nó rồi. Anh uống hết trà, nhìn thấy những người còn lại của Lê Kinh Trạch đang nhanh chóng leo lên lầu. Điều kỳ lạ là, ngoại trừ khu vực của Lê Kinh Trạch, các tầng khác đều rất yên tĩnh.

Phí Thịnh nhìn chằm chằm vào cuộc ẩu đả phía bên kia, quan sát từng động tác một một. Anh nói một cách ngạc nhiên: “Chủ nhân… Đây cũng là một con ‘bò cạp’ đấy!”

Người đàn ông đến ám sát Lê Kinh Trạch lộ ra phần cổ của mình khi hành động; trên đó có hình một con bò cạp rõ ràng, giống hệt như con bò cạp trên người Kỷ Đa!