Hương hoa Y quả thực không bằng Qí Chúc Âm; cô ấy nhỏ hơn Qí Chúc Âm hai tuổi. Những ngày qua, sống trong cung sâu, cô ấy đã gầy đi rất nhiều. Khi nhìn thấy bức chân dung của Qí Thời Vũ trước mặt Thái hậu, cô ấy liền hiểu hết mọi chuyện.

Thái hậu nắm lấy tay cô ấy, giữ chặt một hồi lâu, rồi mới nói: “Dù già hơn nhưng chồng tôi vẫn biết yêu thương người khác.”

Hương Hoa Y mặc bộ trang phục cung điện màu tím, cúi đầu tựa vào đầu gối Thái hậu. Thái hậu vuốt ve mái tóc dài của cô ấy và nói: “Con không cần phải buồn đâu, con gái nhà Hương đều phải như vậy khi lấy chồng. Sau vài năm nữa, con sẽ trở thành bà chủ thực sự của năm quận Kỳ Đông.”

Trong cung, hương thơm được thắp lên; cô Lưu Tường âm thầm ra hiệu cho các cô hầu và thái giám rời đi.

Hương Hoa Y mỉm cười và nói: “Con chỉ không nỡ rời xa dì thôi. Quận Thương xa xôi như vậy, lần sau muốn gặp lại dì, có lẽ phải đợi đến một năm nữa.”

“Dì cũng không nỡ rời xa con đâu.” Thái hậu nhẹ nhàng ôm lấy cô ấy; cô ấy lại tựa vào người dì như khi còn nhỏ. Thái hậu tiếp tục nói: “Khi ta lấy Hoàng đế Quang Thành, ta mới chỉ mười lăm tuổi thôi. Năm đó rời khỏi thành Đích, điều ta tiếc nhất chính là chiếc xích đu trong nhà. Ta thích ngồi lên đó, để gió thổi qua, và có thể nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài bức tường cao. Mẹ ta an ủi ta rằng, khi đến cung điện này, nếu ta muốn, Hoàng đế sẽ xây cho ta một chiếc xích đu y hệt như vậy.”

Hương Hoa Y lặng lẽ không nói gì.

Thái hậu từng là người được Hoàng đế Quang Thành sủng ái nhất, nhưng những gì Hoàng đế ban tặng lại không phải là điều cô ấy mong muốn. Khi bước vào cung Đáo Đô, cô ấy nhận ra rằng tình yêu của chồng mình chỉ như những đám mây trên trời; cô phải liên tục tranh giành những khoảnh khắc vui vẻ ấy với vô số phụ nữ khác trong hậu cung.

Ở Đáo Đô, thứ không có giá trị nhất chính là tình yêu.

Thái hậu vỗ nhẹ đầu Hương Hoa Y và nói: “Đã ba mươi bảy năm trôi qua kể từ khi con đến đây. Bây giờ con cũng sắp lấy chồng rồi… Ta thực sự đã già rồi. Ở Đáo Đô, ta thấy rằng đàn ông mới là những người mạnh mẽ; họ có thể thi đỗ, trở thành quan lại, cưỡi ngựa, cầm giáo… Con gái thì bị giam cầm trong phòng riêng, được dạy dỗ về đạo đức… Dù con có tài năng hay ham học hỏi đến đâu, cuối cùng cũng phải lấy chồng mà thôi.”

Ánh mắt Thái hậu bình yên.

“Cha ta từng dạy ta rằng Hoàng đế chính là “bầu trời” của ta… Thật là nực cười và vô lý! Khi ta trở thành hoàng hậu, ta cũng chỉ được chia sẻ quyền lực với Hoàng đế mà thôi…”

“Lời dạy của cô tôi, tôi nhất định sẽ không bao giờ quên.”

* * *

Bữa tiệc của các quan lại được tổ chức vào đêm Nguyên Xuân; các quan chức địa phương lần lượt đổ về kinh đô. Năm nay, số lượng bữa tiệc gia đình giảm đi đáng kể, bởi mọi người đều biết rằng Hải Lương Ý đang theo dõi chặt chẽ mọi hành động của họ, và bất kỳ hành vi nào cũng có thể trở thành bằng chứng cho việc họ âm mưu lập phe. Kể từ khi Lý Kiến Hằng lên ngôi, không ai không muốn quan sát vị vua mới này.

Tình hình ở kinh đô vẫn còn rất bất ổn, mọi người đều phải nói năng và hành xử thật cẩn trọng. Chỉ có chuyện của Hoa Tam càng ngày càng được lan truyền rộng rãi, khiến cho Khí Trúc Âm không biết phải than phiền với ai.

Xương Xí Dã trong những ngày gần đây vẫn đang điều tra bí mật về tám gia tộc lớn, và anh ta cũng bắt đầu quan tâm đến chuyện này. Đúng lúc này, Xương Kỳ Minh cũng về đến kinh đô, hai anh em bèn trò chuyện nhẹ nhàng trong phòng.

“Gia tộc Hoa muốn phục hồi lại quyền lực, dù Khí Lão Tướng có ham mê phụ nữ đến đâu đi nữa, cũng không thể đồng ý với cuộc hôn nhân này được.” Xương Xí Dã lấy ra sổ kế toán chi tiêu của Lí Bắc Thiết Kỵ năm nay và nói một cách bất chợt.

“Cái đó thì thật khó nói.” Xương Kỳ Minh ngồi trước bàn, lật xem các hồ sơ quân sự.

Xương Xí Dã ngẩng đầu lên và hỏi: “Việc này có lợi gì cho họ ở Khởi Đông chứ?”

Xương Kỳ Minh ghi chép vào sổ và nói: “Anh ở Khởi Đông, cũng đã tiếp quản tám doanh trại lớn; anh có bao giờ kiểm tra sổ kế toán của chúng không?”

Xương Xí Dã đáp: “Khi Tòa án Đại Lý Sĩ tiến hành thanh tra, họ đã cho tôi xem sổ kế toán; số bạc và lương quân còn thừa của tám doanh trại đó năm nay đã được chuyển cho quân cấm vệ. Có vấn đề gì sao?”

Xương Kỳ Minh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Khi Hoa Tư Kiên còn sống, lương quân của tám doanh trại này còn cao hơn gấp nhiều lần so với các tỉnh biên giới; những khoản sổ mà Hạ Cố An không giải thích rõ ràng, chúng có thể đi đâu được? Nếu Hoa Tư Kiên có thể làm giả sổ kế toán, tại sao Hoàng Thái Hậu lại không giữ lại một bản gốc? Tiền bạc cứ liên tục chảy ra ngoài, chỉ cần thay thế những quan chức kiểm tra bằng người của mình, và đặt chúng ngay dưới sự giám sát của tám doanh trại đó, thì họ có thể viết sổ kế toán như ý muốn mỗi năm. Gia tộc Hoa đã bị phá hủy, nhưng ai dám đụng vào kho bạc riêng của Hoàng Thái Hậu chứ? Những số tiền này bây giờ chính là của hồi môn của Hoa Hương Y; Khí Thời Vũ, vì lý do công cộng lẫn cá nhân, đều nên bị thu hút bởi điều đó.”

Xương Xí Dã tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Bây giờ, tướng chỉ huy quân đội ở Khởi Đông là…”

Xương Kỳ Minh tiếp tục: “Vâng, người đó chính là kẻ mà chúng ta cần lo lắng.”

Xiao Jiming nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên và nói: “Bây giờ anh cũng trở thành một ‘mũi nhọn’ trong mắt mọi người rồi; tám gia tộc lớn đều mong anh hành động gì đó.”

Xiao Chiyeh nói: “Bây giờ tin đồn lan tràn khắp nơi, nếu muốn cản trở việc này sau Tết thì đã quá muộn rồi.”

Xiao Jiming im lặng suy tư một lúc, sau đó nói: “Để hoàng thái hậu có thể thực hiện cuộc hôn nhân này, bà ấy cần phải xuất hiện trước mặt mọi người; bữa tiệc của các quan lại là cơ hội duy nhất. Việc này rất quan trọng, Hải Liangyi có lẽ sẽ không đồng ý, và chắc chắn sẽ có những cuộc tranh luận gay gắt.”

“Trong ba thế hệ của gia tộc Hoa, đã có người con gái được gả sang Kỳ Đông; nếu tìm hiểu kỹ lưỡng hơn, có thể Hoa Tam thực sự là người có quan hệ họ hàng xa với Kỳ Thời Vũ…” Xiao Chiyeh đặt cuốn sách xuống, bỗng nhiên cười lên, “Không… tôi muốn Hoa Tam trở thành người có quan hệ họ hàng xa với Kỳ Thời Vũ, thì cuộc hôn nhân này chắc chắn sẽ không thể thành công được.”

Xiao Chiyeh đứng dậy, mở cửa và gọi Chao Hui.

“Tết đã đến rồi,” Xiao Chiyeh nói, “Cậu vẫn chưa gặp em gái mình đâu.”

Chao Hui nhìn về phía Xiao Jiming, và Xiao Jiming mỉm cười nhẹ nhàng.

Chao Hui hiểu ý của anh, nói: “Ngày mai sáng sớm, tôi sẽ đến thăm.”

* * *

Han Cheng, người mới được bổ nhiệm làm chỉ huy của lực lượng Kim Y Vệ (Jin Yi Wei), là con trai thứ ba của gia tộc Hàn – một trong tám gia tộc lớn. Trước đây, anh ta từng giữ chức vụ chỉ huy tại các doanh trại lớn. Vào thời điểm diễn ra cuộc săn bắn ở Nam Lâm, anh ta đang nghỉ phép; vì vậy không theo phe Hắc Cố An (Xi Guan) cũng không tuân theo lệnh của hoàng thái hậu. Khi quân cấm vệ đến gõ cửa nhà anh ta, anh ta vẫn đang ngủ, nên đã tránh được cuộc thanh trừng do phe Hoa tiến hành.

Nhưng Shen Zechuan biết rằng người này chính là người mà Tạc Tu Châu (Xue Xiuzhuo) đã cài vào vị trí đó.

Đêm trước bữa tiệc của các quan lại, lực lượng Kim Y Vệ tiến hành phân công nhiệm vụ. Theo kế hoạch, Shen Zechuan phải ở bên cạnh hoàng đế; vì vậy anh ta không ngạc nhiên khi nhận được thẻ danh tính.

Han Cheng trực tiếp đưa thẻ danh tính cho Shen Zechuan, và hai người ở trong phòng ký tên của lực lượng Kim Y Vệ; anh ta nói: “Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ thời cơ thích hợp thôi. Lúc đó tôi cũng sẽ ở bên cạnh; dù có chuyện gì xảy ra, nhất định không được làm tổn thương đến hoàng đế.”

“Tất nhiên,” Shen Zechuan cười và nói, “Lần này tôi phải dựa vào ngài chỉ huy rồi.”

Han Cheng cảm thấy lo lắng trong lòng nhưng không thể bộc lộ ra ngoài, chỉ có thể lặp đi lặp lại: “Nếu việc này bị phát hiện, cả hai chúng ta đều sẽ bị xử tử; nhưng nếu thành công, lực lượng Kim Y Vệ sẽ mạnh mẽ hơn.”

* * *

Khi gặp Shen Zechuan, Xiao Chiyeh lập tức cảm thấy cảnh giác. Dù anh ta có thể áp đảo được lực lượng của Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia (Jinyiwei), nhưng anh ta cũng không có quyền buộc đối phương phải thay người. Bởi vì dù Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia bị đàn áp đến mức nào, họ vẫn trực tiếp tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế; miễn là Li Jianheng không ra lệnh, bất kỳ ai cố gắng can thiệp đều coi như là vượt quá giới hạn.

Như thể biết được suy nghĩ của anh ta, Shen Zechuan nhìn thẳng vào mắt anh ta, ánh mắt ấy chứa đựng những ý nghĩa khó hiểu.

Những người chăm sóc voi đã dẫn những con voi ra ngoài, và Li Jianheng sắp sửa rời khỏi điện. Xiao Chiyeh không thể ở lại lâu hơn nữa, nên anh ta cũng bắt đầu bước đi.

Lần đầu tiên Li Jianheng cầm trên tay thanh kiếm dùng cho nghi lễ tế thần; thanh kiếm quá nặng đến mức anh ta suýt không thể nâng nổi. Chưa kịp bước ra khỏi cửa điện, anh ta đã cảm thấy cổ mình đau nhức vì phải đội vương miện. Bộ trang phục hoàng gia khiến anh ta trông như người đang đeo mặt trời và mặt trăng trên vai, gánh cả bầu trời đầy sao trên lưng; cuối cùng, từ thái độ vui đùa thường ngày, anh ta bắt đầu toát ra vẻ oai nghiêm và uy phong.

Li Jianheng đổ mồ hôi trên lòng bàn tay; anh ta lại vịn vào thanh kiếm một chút rồi mới bước ra ngoài.

Những con voi được trang bị yên bằng lông nhung đỏ và vàng đứng hai bên. Các quan lại đều cúi đầu một cách chỉn chu, hô vang “Vạn tuế!”. Li Jianheng đứng trên bậc thang; từ tầm nhìn rộng lớn ấy, anh ta nhìn thấy mây đen phủ kín phía đông, cả bầu trời và mặt đất được phủ đầy tuyết trắng. Anh ta đứng rất cao, như thể đã vươn lên tận tầng mây. Tiếng hô “Vạn tuế Hoàng đế” vang dội đến mức gần như làm điếc tai; trái tim Li Jianheng bắt đầu đập nhanh hơn, trên khuôn mặt anh ta dần hiện lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng. Ánh mắt anh ta từ Hải Liangyi, Tiêu Jiming… lần lượt hạ xuống, nhìn thấy tất cả mọi sinh vật trên đời này đều quỳ gối, chỉ có mình anh ta là được tôn vinh cao nhất!

Làm Hoàng đế chính là cảm giác như vậy.

Li Jianheng không kìm được mà siết chặt lấy thanh kiếm; anh ta cảm thấy mình đã thu được sức mạnh để có thể đối đầu với cả bầu trời trong những lúc mọi người quỳ gối trước mặt mình. Điều này hoàn toàn khác biệt so với cảm giác khi anh ta ngồi lâu trên triều đình; đây là lần đầu tiên trong đời anh ta cảm nhận được sự hào hứng khi có người quỳ gối trước mặt mình.

Li Jianheng bước đi, theo những bậc thang dài, tiến về phía bàn thờ tế lễ. Anh ta đi rất chậm, tận hưởng từng khoảnh khắc vinh quang ấy một cách trọn vẹn.

Trong hàng ngàn người, chỉ có Shen Zechuan là người từ từ ngẩng đầu lên. Anh ta vượt qua bóng dáng của Li Jianheng; giữa làn tuyết bay, nhìn thấy bầu trời u ám và tối tăm phía đông.