“Nếu tôi là Hassen,” Tiêu Trì Dã cúi người xuống, vẽ một bản phác thảo đơn giản trên cát, “tôi sẽ tấn công Đoan Châu.”

Shen Zechuan đã cắt đứt đường vận chuyển lương thực của Amur tại Đoan Châu; do đó, lương thực dành cho quân đội của Hassen chỉ có thể được phân phát đến sáu bộ lạc ở sa mạc. Đầu năm nay, Amur đã cho phép Hassen cưới Do’er Lan, chính vì ông ta cần sự hỗ trợ về lương thực từ bộ lạc Hulü để cung cấp cho tiền tuyến. Từ tháng Sáu năm ngoái, lực lượng kỵ binh biên giới đã không còn cơ hội xâm nhập và cướp bóc nữa; đó chính là nguyên nhân khiến Hassen lo lắng.

“Nhưng anh phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước,” Lục Quảng Bạch cũng cúi xuống, nhặt một hòn đá đặt lên bản phác thảo “Đoan Châu” của Tiêu Trì Dã, “Chỉ cần anh tấn công bất ngờ Đoan Châu, Shen Zechuan sẽ điều động lực lượng dự bị của bộ lạc Đan Đài Hổ vào chiến đấu với anh tại đó. Sau đó, Shen Zechuan sẽ gửi lệnh hỗ trợ từ các quận biên giới và trại Sa Ba; lực lượng tiếp viện từ hai phía sẽ bao vây anh tại Đoan Châu, khiến anh không thể thoát ra được.”

“Tôi có thể chạy trốn,” Tiêu Trì Dã vòng ngón trỏ quanh hòn đá, “Tôi có lực lượng kỵ binh nhanh nhất; mục tiêu của tôi không phải là giành lại Đoan Châu, mà là cướp lấy kho lương thực ở đó. Trên đường trở về, tôi còn có thể tấn công trại ngựa mới xây dựng ở Lạc Sơn; lực lượng tiếp viện từ hai phía sẽ không kịp theo đuổi.”

“Anh quên mất Đại Tướng rồi,” Lục Quảng Bạch nói, “Nếu anh rời khỏi chiến trường, Đại Tướng sẽ đi theo dòng sông và tấn công anh tại Ge Dalar.”

“Đúng là như ý tôi,” Tiêu Trì Dã đẩy hòn đá sang một bên, “Nếu Đại Tướng đi vòng qua Ge Dalar, tôi sẽ giao lãnh thổ của bộ lạc Thanh Thú cho bộ lạc Có Hổ, để họ chặn đứng con đường rút lui của Đại Tướng và tiêu diệt họ một cách dễ dàng.”

Lục Quảng Bạch dùng mu bàn tay che hòn đá và nói: “Nếu Đại Tướng dám tiến sâu một mình, chắc chắn ông ta có lực lượng hỗ trợ phía sau. Ông ta có thể điều quân từ quận Thanh đến quận biên giới; khi lực lượng Có Hổ xuất hiện để chặn đường, Đại Tướng sẽ cho quân Thanh đánh trả. Hơn nữa, bộ lạc Có Hổ vẫn chưa quy phục Amur; liệu họ có muốn trở thành tấm khiên bảo vệ cho Đại Tướng hay không?”

“Họ chắc chắn sẽ muốn,” Tiêu Trì Dã nói, “Trước đây bộ lạc Có Hổ không chịu quy phục Amur vì có bộ lạc Thanh Thú ngăn cản họ trước mặt, chặn đứng quân phòng thủ của quận Khởi Đông. Nhưng bây giờ bộ lạc Thanh Thú đã bị Đại Tướng tiêu diệt; nếu họ không quy phục, họ sẽ không thể nhận được sự hỗ trợ từ Amur.”

Lục Quảng Bạch do dự một chút, sau đó nói: “Nhưng nếu họ quy phục, họ cũng sẽ trở thành mối nguy hiểm cho anh.”

“Đúng vậy… Nhưng tôi sẽ tìm cách đối phó với tất cả,” Tiêu Trì Dã quả quyết.

Nếu suy đoán của Tiêu Trì Dã không sai, thì Hạt Sơn trong cuộc tấn công bất ngờ này không chỉ có thể nhận được viện trợ, mà còn có thể thiết lập lại các chướng ngại vật ở phía nam để làm giảm áp lực đối với Kỷ Trúc Âm ở phía bắc.

Tiêu Trì Dã duỗi ra năm ngón tay, đặt chúng lên bản đồ và nói: “Hạt Sơn ở Đào Đô vẫn còn có ‘mắt’, hắn có thể nhìn thấy toàn bộ khu vực.”

Bóng tối bao trùm khắp nơi, khói bếp bốc lên từ doanh trại. Lục Quảng Bạch đơn giản là ngồi xuống đất, ôm viên đá trong lòng bàn tay mình, nhìn màu cam đỏ phủ lên bức tường doanh trại, và trong ánh nắng cuối cùng, nói với Tiêu Trì Dã: “Anh không thể rời đi được.”

Hạt Sơn tấn công mạnh mẽ vào khu vực giao tranh, cả hai bên đều bị giữ chân ở đây, không thể phân tán lực lượng.

“Tấn công mạnh mẽ có nghĩa là hắn bắt đầu thiếu lương thực,” Tiêu Trì Dã nhìn chằm chằm vào bản đồ giữa các ngón tay mình, “Nếu không thể giữ chân được chúng ta, hắn sẽ phải mất một số lực lượng tinh nhuệ ở Đoan Châu.”

Hạt Sơn đang kiềm chế lực lượng chính của ba doanh trại giao tranh; chỉ khi cả ba doanh trại đó cạn kiệt sức lực, hắn mới có thể cho lực lượng tinh nhuệ của mình tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Đoan Châu. Lúc đó, phía bắc sẽ mệt mỏi vì chiến đấu, và sự đe dọa từ quân tiếp viện đối với Hạt Sơn sẽ giảm đi; đó chính là thời cơ tốt nhất của hắn.

Lục Quảng Bạch ném viên đá cho Tiêu Trì Dã và nói: “Đây chính là thời cơ mà chúng ta có thể kiểm soát được.”

Chỉ cần nhìn rõ mục đích của Hạt Sơn, cuộc tấn công này sẽ không còn đáng sợ nữa. Hạt Sơn có thể giả trang, và quân kỵ sắt phía bắc cũng vậy. Cuộc chiến tiêu hao lực lượng không có lợi cho cả hai bên, nhưng so sánh ra, Tiêu Trì Dã có nhiều lợi thế hơn, vì ông ta có nguồn cung cấp lương thực từ Thẩm Tạch Xuyên.

Cho đến lúc này, người thực sự đe dọa đến A Mộc Nhĩ chỉ có Thẩm Tạch Xuyên mà thôi. Con đường cung cấp lương thực của ông ta giống như một tấm lưới nhện, giúp ba vùng phía đông trở nên vững chắc như bức tường vàng.

“Hãy trì hoãn thời gian đến cuối tháng sáu,” Tiêu Trì Dã nhận lấy viên đá, đặt nó lên bản đồ đã bị vẽ lộn xộn, “Tôi sẽ dẫn lực lượng tinh nhuệ của doanh trại hai đến biên quận; anh và sư phụ có thể để lộ dấu hiệu mệt mỏi dưới cuộc tấn công mạnh mẽ của Hạt Sơn. Chỉ cần cuộc tấn công của hắn yếu đi, đó chính là dấu hiệu trước khi hắn tiến hành cuộc tấn công vào Đoan Châu. Lúc đó, tôi sẽ đợi hắn ở Đoan Châu.”

Ba tháng là thời gian vừa đủ; Hạt Sơn sẽ điều quân tiến hành cuộc tấn công vào đúng thời điểm đó.

Lục Quảng Bạch gật đầu đồng ý.

Trong thời gian này, Kong Qiu đã bạc đi vài sợi tóc; những sợi tóc ấy được che khuất dưới chiếc mũ đen, nên không mấy ai để ý. Anh ấy nói: “Bây giờ khi chiến tranh đang diễn ra ở Qidong, việc cung cấp quân nhu tất nhiên phải được ưu tiên cho Qidong trước. Chi phí quân sự của tám doanh trại lớn có thể được cắt giảm tùy theo tình hình.”

Phúc Mãn nghĩ thầm: “Đến rồi… Nếu nội các muốn điều tra các vụ án liên quan đến tám thành phố như ý muốn, thì trước tiên họ phải làm giảm bớt quyền lực của Hàn Thành.”

“Bộ Quân sự cũng nghĩ như vậy,” Thượng thư Bộ Quân sự Trần Chân gõ nhẹ vào ống thuốc lá của mình và nói, “nhưng Hàn Thành không chịu đồng ý; anh ta muốn nhận tiền từ nội các.”

“Anh ta muốn có sự chấp thuận từ hoàng gia,” Cẩn Dục nói, “Vụ án ở Đan Thành vẫn chưa được giải quyết; Hoàng thái hậu cũng không thể đồng ý vì sợ gây ra nghi ngờ. Vì nội các đã bày tỏ ý định như vậy, có nghĩa là mọi người đều đồng thuận… Nhưng anh ta cứ cố chấp không chịu tuân theo.”

Bây giờ Hoàng thái hậu còn không thể bảo vệ được bản thân mình, làm sao có quyền chấp thuận như trước nữa? Gia tộc Hạc Thành cũng đang sống trong lo lắng. Có loại độc gì trong vụ án liên quan đến người thừa kế ngai vàng? Tất cả mọi người ở đây đều biết rõ điều đó. Kong Qiu giao vụ án này cho Phúc Mãn để điều tra, chính là để bảo vệ cho Hoàng thái hậu một chút danh dự cuối cùng.

Hàn Thành vẫn giữ chức vụ chỉ huy lực lượng Vệ binh Kim Y; anh ta đang muốn đi theo con đường cũ của Hoa Tư Kiên, dựa vào sức mạnh của tám doanh trại để đối đầu với nội các.

Phúc Mãn luôn tìm cách thuận lợi cho bản thân; anh ta đang chờ đợi thời cơ này. Con thuyền của các gia tộc quyền lực không thể giữ được nữa… Anh ta vẫn có thể nhảy sang con thuyền của nội các. Trước đây, anh ta đã từng xuất hiện trước mặt Hải Lương Ý và làm việc tại văn phòng nội các trong thời gian dài; danh hiệu “tổ tiên” của những eunuch nhỏ bé không phải là điều dễ dàng có được… Anh ta nắm chặt vụ án liên quan đến người thừa kế ngai vàng như vậy: một là để tự bảo vệ bản thân, hai là để khiến Phong Quán trở thành con dê tế thần.

Hoàng đế Thiên Thâm đặc biệt sủng ái Mục Như; việc thăng chức đặc biệt cho Phong Quán đã khiến nội các không hài lòng. Lúc đó, cả Viện Điều tra đều đang cáo buộc anh ta… Sau này, khi Hoàng đế Thiên Thâm chết trong tay Mục Như, Phong Quán may mắn sống sót nhờ vào sự giúp đỡ của Tạc Tu Châu.

Phúc Mãn không dám chọc giận Tạc Tu Châu, nhưng anh ta đã nhìn thấy rõ ràng: người thừa kế ngai vàng mới là chủ nhân của Đại Chu trong tương lai. Anh ta phải loại bỏ Phong Quán để giành quyền lực.

…

Fumian quickly replied, “I have indeed found a person.”

Kong Qiu and Cen Yu exchanged a glance, and he asked, “Who is it?”

Fumian hesitated for a moment before saying, “It’s Feng Quan.”

Feng Quan had once served as the chief eunuch in the Department of Ceremonies; the Department of Gardens was under his jurisdiction, and he also had connections with the Department of Food Preparation. Since he was close to the crown prince, and was someone the Empress Dowager wanted to protect, Feng Quan couldn’t shake off suspicion at all, unlike Fumian who was always flattering to everyone.

Kong Qiu frowned and said, “Weren’t that person supposed to be dead?”

“Yes,” Fumian replied softly, “But he stayed by the crown prince’s side for over half a year. By the time I saw him again at Mingli Hall, I simply didn’t recognize him.”

Kong Qiu didn’t speak immediately. Just as they fell into silence, they heard news that Xue Xiuzhuo had arrived. Liang Mishan knew well how to protect his own life; matters of the inner court related to the crown prince, and it wasn’t his place to get involved. So he took the opportunity to stand up and left as Xue Xiuzhuo entered.

Xue Xiuzhuo’s black silk hat was slightly damp from the rain. Upon entering, he saw Fumian waiting by the side but didn’t ask any questions and greeted Kong Qiu. Kong Qiu didn’t bring up the matter of Feng Quan and invited Xue Xiuzhuo to sit down to talk.

* * *

The tea stones in the river thawed, and the sudden warmth of spring in Duanzhou disappeared quickly, replaced by several days of light rain. The peach blossoms in the courtyard had all withered, leaving the ground covered in a wet, red mess from the rain. Shen Zechuan needed to discuss matters with his scholars inside the hall, and he sat there for several hours. Fei Sheng added charcoal braziers to keep them warm.

“Yan Heru hasn’t shown up for so long that the business in Hezhou has fallen into disarray. The merchants are making a fuss; I’m afraid all the deals agreed upon at the beginning of the year will be ruined. They’ve come to Chazhou to talk with the lord,” Yu Xiao continued, sitting below Kong Ling, close to the charcoal brazier. “We also need to send someone to deal with the local yamen in the port area as soon as possible.”

Yao Wenyu seemed fine today; he said, “Spring plowing has just ended, so the yamens from various places can allocate personnel. There’s still Wang Xian in Chazhou who is familiar with tax matters; there’s no need for the lord to go meet with them personally.”

“We’ll just continue as we’ve done in the past,” Shen Zechuan said, holding a hot water bottle in his hands. “Having Wang Xian is enough.”

Wang Xian used to be an official in the Ministry of Revenue and had dealt with various departments; even Xiao Chiyeh had encountered difficulties when dealing with him. It would be most appropriate to let him negotiate with the merchants.

It was the Yan family who handled affairs in Liuzhou. “Let’s ask if they can find Yan Heru. If not,” Shen Zechuan said while flipping through some documents, “we’ll quickly appoint someone capable to take over.”

Qi Zhuyin hadn’t returned to Qidong yet. The Yan family still needed to deliver the remaining military rations by April. It was certain that Yan Heru couldn’t be found now; with such chaos at home, Shen Zechuan was just reminding them to deliver the grain before dividing the family assets.

Today’s discussions were almost over. Seeing that Qiao Tianya hadn’t returned from the training ground, Shen Zechuan said, “Youujing mentioned the various details of the yamens in different provinces; the situations are quite complex and can’t be generalized. You should go back and compile a report. Just be concise and to the point, like Master Shenwei did. My master is in my courtyard today; Yuan Zhuo can eat with me today.”

Các vị tiên sinh lần lượt đứng dậy, chào từ biệt với phủ quân rồi rời đi.

Khi Kỷ Cương nhìn thấy Đinh Đào đang tập quyền cước dưới mái hiên, thấy các vị tiên sinh đã ra ngoài, ông liền sai Đinh Đào đi bảo nhà bếp chuẩn bị thức ăn. Đinh Đào ghi nhớ kỹ lời dặn của Phí Thịnh, để Lị Hùng ở lại sân canh giữ phủ quân, còn mình thì nhanh chóng bước xuống bậc thang và vội vàng đi truyền lệnh.

Ban đầu là Tiêu Thiên Nhã đảm nhận việc này, nhưng những ngày gần đây lại do Kỷ Cương thay thế. Đến khi Tiêu Thiên Nhã trở về, trời đã tối om.

Đinh Đào và Lị Hùng canh giữ hai bên cửa; Lị Hùng ôm tay, lạnh lùng nói với Tiêu Thiên Nhã: “Nếu phủ quân không ra lệnh, ngài không được vào đâu.”

Tiêu Thiên Nhã ấn mạnh đầu Đinh Đào xuống, rồi kéo rèm để nhìn vào phòng chính.

“Các vị tiên sinh đã đi rồi!” Đinh Đào giải thoát ra, “Sau khi ăn cơm xong, phủ quân sẽ bảo ông nội đưa các vị tiên sinh trở lại.”

“Tại sao ngươi không nói sớm hơn?” Tiêu Thiên Nhã hỏi, “Phủ quân đâu rồi?”

“Phủ quân đã đến giờ nghỉ ngơi,” Đinh Đào trả lời, “Bây giờ ông ấy đang ở phòng tắm.”

“Cửa sổ trong phòng cũng không ai đi đóng cả; ban đêm gió lạnh lắm,” Tiêu Thiên Nhã dọa Đinh Đào, “Nếu làm phủ quân bị lạnh thì sau này ông Phí sẽ trách ngươi suốt đêm đấy.”

Đinh Đào thực sự quên mất chuyện đó; anh nói: “Tôi nhớ mà, tôi đang chuẩn bị đi đóng cửa đây!”

Nói xong, Đinh Đào quay người bước vào trong phòng và đóng từng cửa sổ lại. Khi lùi ra ngoài, anh va phải một vật cứng ở gáy; anh nhanh chóng ôm lấy đầu mình, tưởng rằng Phí Thịnh đã trở về. Khi quay đầu lại chuẩn bị nói gì đó, anh lại rút cổ lại và im lặng ngay.

Tào Xí Dã đặt xuống con dao hung dữ mà trước đó đang giơ lên chặn Đinh Đào, nhẹ nhàng nghiêng đầu tìm kiếm Thẩm Tạch Xuyên. Khuôn mặt anh ướt đẫm; có thể là do mưa hoặc mồ hôi. Anh vẫn mặc bộ giáp nặng trên người, và đôi ủng của anh cũng bẩn thỉu.

Anh vừa từ chiến trường trở về và đã lập tức cưỡi ngựa về nhà.