**

Shen Zechuan lần này không mang theo hai triệu, nhưng anh ấy đã mang theo sự thành thật. Lei Changming nhìn những thùng bạc kia, tất cả đều là hàng thật, được xếp gọn gàng. Anh ta lấy một nắm và cảm nhận trọng lượng nặng nề của chúng, nói: “Với vài thùng bạc này, ngay cả anh em bán bánh kẹo dưới quyền tôi cũng có thể chuẩn bị được. Nếu bạn muốn dùng những thứ này để thuyết phục tôi, thì bạn quá coi thường tôi, Lei Changming rồi.”

“Nếu tôi thực sự mang theo hai triệu, người đứng đầu bộ lạc lúc này cũng chưa chắc đã dám nhận.” Shen Zechuan đã ngồi xuống và nói, “Những việc kinh doanh quan trọng đều cần phải thảo luận kỹ lưỡng. Hiện tại, điều cần lo lắng hơn là Từ Châu và Tiêu Chi Dã.”

Lei Changming ra hiệu cho người kéo Kong Ling ra khỏi lều, chỉ để lại lính canh của mình và Shen Zechuan. Anh ta kiên quyết không rời khỏi vị trí của mình, không bước lại gần Shen Zechuan một bước nào, và nói: “Bạn và Tiêu Chi Dã đã cùng nhau vượt qua nhiều khó khăn, coi như là bạn bè chết sống. Làm sao bạn lại đổi ý đột ngột như vậy, đến xin tôi giúp đỡ?”

“Nếu người đứng đầu bộ lạc biết về tôi, chắc chắn ông ấy cũng biết rằng Shen Wei là cha tôi. Shen Wei đã gây ra rất nhiều rắc rối ở Đôn Châu, khiến tôi và Lý Bắc trở nên thù địch. Mặc dù tôi và Tiêu Chi Dã có thể hòa giải, nhưng liệu Tiêu Kỳ Minh có sẵn lòng tin tưởng tôi hay không?” Shen Zechuan có vẻ buồn bã, “Một người đàn ông thành công và danh giá luôn có ước mơ. Nhưng Tiêu Chi Dã bản thân cũng đang gặp nhiều khó khăn, làm sao anh ấy có thể dành thời gian để giúp đỡ tôi? Giữa tôi và Hàn Thành, ông lớn Hàn, có một số hiểu lầm, nhưng đó chỉ là những chuyện nhỏ không đáng để chết. Chỉ cần có người bảo lãnh cho tôi, tôi sẽ có thể trở về Đôn Châu và tiếp tục phục vụ triều đình.”

“Vậy là bạn vẫn muốn trở thành quan chức à,” Lei Changming đặt hai tay lên đầu gối, “Anh em, không giấu bạn đâu, tôi cũng muốn trở thành quan chức. Trước đây, chúng ta sống trong rừng núi, cuộc sống

“Shen Zechuan cười nói: ‘Anh vẫn còn bốn mươi ngàn binh sĩ, Zhou Gui làm sao dám không đáp ứng? Ông ta luôn muốn trở thành một quan lại tốt, yêu thương dân chúng như con cái của mình, chắc chắn sẽ không làm tức giận anh vào lúc này.’”

Lei Changming nhìn Shen Zechuan, dường như đang đánh giá điều gì đó. Bên trong lều trở nên yên tĩnh, xung quanh Shen Zechuan toàn là các vệ sĩ của Lei Changming; anh ta cầm lấy chiếc cốc trà nhưng không uống. Trong khoảng thời gian đối đầu kéo dài đó, Lei Changming bỗng nhiên cười và nói: “Tôi có đủ nguyên liệu dự phòng, không vội vàng cần tiền; hai triệu này để thêm vài ngày cũng không sao cả. Người qua đây, rót trà cho công tử Shen nữa, việc cấp bách hiện nay là phải tìm cách cứu Han Jin, bởi vì chính anh ta mới là chìa khóa để chúng ta gặp Han Cheng ở Thành Đô.”

* * *

Kong Ling bị nhốt vào chuồng ngựa, anh ta nằm trên đám cỏ dại, thở hổn hển không ngớt. Sợi dây rơm thô ráp đã buộc chặt anh ta lại; con ngựa nằm ngay bên cạnh, mỗi khi đạp chân lên đều làm tung tóe phân ngựa nóng hổi. Mùi hôi thối khiến anh ta choáng váng, anh ta cố gắng quay đầu đi để thở. Bên ngoài, một nhóm cướp biển đang cười ha hả.

Kong Ling tức giận la lên: “Lũ trộm này đang lừa dối tôi! Chết tiệt! Một người quý tộc không thể bị sỉ nhục, đừng mong các người dùng tôi để uy hiếp Tử Châu!”

Những cây roi ngựa đập vào mặt Kong Ling; cơ thể anh ta đầy bùn đất và phân ngựa, anh ta càng lúc càng choáng váng, vừa xấu hổ vừa tức giận nói: “Các người thông đồng với nhau, đồ khốn kiếp! Lei Changming! Làm bạn với những kẻ không biết đạo đức như vậy, cuối cùng anh ta sẽ gặp phải hậu quả gì đây?!”

Nhưng dù Kong Ling mắng nhiếc thế nào, xung quanh vẫn chỉ toàn tiếng cười. Anh ta cũng là người từng được học hành rộng rãi; trước đây, dù là Đan Đài Long hay Zhou Gui, tất cả đều đối xử với anh ta một cách lịch sự, mọi người đều gọi anh ta là ông Cheng Feng. Bây giờ, không chỉ bị nhốt trong chuồng ngựa mà còn bị mọi người chế giễu như vậy. Anh ta lại nhớ đến đêm tuyết khi mình trốn thoát khỏi Đôn Châu; những khuôn mặt của những tên cướp biển này và binh lính biên giới dần dần hòa quyện vào nhau, tất cả đều là những tiếng cười nhạo nhại. Trong lúc đó, Kong Ling không thể kiểm soát được cảm xúc của mình và bắt đầu khóc nức nở.

“Tuần tra!” Bỗng nhiên, một người lính bước ra và hét lên: “Tất cả đang làm gì ở đây vậy? Một tấm da chó già này quan trọng hơn nhiệm vụ tuần tra à? Nếu làm chậm trễ việc tuần tra, tôi sẽ lột da

Người này trông khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt đen sạm, toát lên vẻ mạnh mẽ và nhanh nhẹn. Anh ta nói: “Thưa ông Thành Phong!”

Kong Ling bất ngờ.

“Ông đừng sợ, tôi là cựu binh của Tướng Đan Đài, từng phục vụ trong quân đội phòng thủ Đôn Châu và đã từng gặp ông một lần.” Người này cố gắng mỉm cười, rồi thở dài: “Ông… sao lại rơi vào hoàn cảnh như thế này?”

“Nếu anh là cựu binh của Đan Đài Long, làm sao có thể theo phe Lê Thường Minh – kẻ cướp bóc – gây rối loạn?” Kong Ling nói một cách nghiêm túc, “Trước khi qua đời, Đan Đài Long ghét những kẻ xấu xa như vậy.”

“Tôi cũng không còn lựa chọn nào khác, thưa ông,” người này nói với vẻ đau khổ, “Sau khi Đôn Châu được giải phóng, triều đình đã mang đi lương thực để bù đắp cho những thiếu hụt ở Kết Tây. Chúng tôi những người sống sót đói đến mức phải nhai vỏ cây. Mặc dù người đứng đầu là kẻ cướp bóc, nhưng ông ấy rất công bằng và hào phóng; chỉ theo ông ấy mới có thể ăn no. Chúng tôi cũng không còn lựa chọn nào khác.”

Kong Ling biết rằng anh ta nói sự thật, nhưng không biết phải nói gì, chỉ có thể im lặng.

Người này lại đỡ Kong Ling dậy và nói: “Lúc nãy tại bữa tiệc, tôi nghe thấy người đứng đầu định dùng ông để đàm phán với chính quyền tỉnh Tư Châu. Tôi lo rằng ông quá kiên cường và không thể chịu đựng được những sự sỉ nhục đó, nên tôi đã tìm cơ hội trốn ra đây. Thưa ông, tôi sẽ ngay lập tức cưỡi ngựa đưa ông đi!”

Kong Ling nhìn thấy vẻ chân thành trên khuôn mặt anh ta và nói: “Nếu anh thả tôi đi, Lê Thường Minh chắc chắn sẽ không tha cho anh đâu.”

Người này nhanh chóng tháo dây trói cho Kong Ling và nói: “Tôi sẽ đưa ông đến Tư Châu, sau đó sẽ quay lại xin lỗi người đứng đầu. Tôi vốn là người trung thành dưới trướng của Tướng Đan Đài, nhưng bây giờ vì muốn có cái ăn, tôi đã trở thành kẻ cướp bóc và luôn cảm thấy áy náy. Nhưng người đứng đầu đã ân cần với tôi, tôi không thể phản bội ông ấy được. Thưa ông, để tôi giúp ông lên ngựa!”

Kong Ling được anh ta giúp lên ngựa, nắm chặt cánh tay anh ta và nói: “Anh là người hiểu chuyện.”

Người này cũng lên ngựa, khoác áo choàng lên Kong Ling, vung roi và dẫn Kong Ling đi về phía cửa trại. Dưới mưa, vẫn có người đi tuần tra; khi thấy họ, mọi người đều chào hỏi. Anh ta không nói nhiều, chỉ cho thấy tấm biển và dẫn Kong Ling ra khỏi trại.

Chỉ sau vài phút cưỡi ngựa, họ nghe thấy tiếng la mắng phía sau; hóa ra là có kẻ đu

*

* * *

Shen Zechuan ăn rất ít, anh ta phớt lờ những màn ca múa trong quán và ngồi xuống uống rượu.

Lê Thường Minh mang theo khá nhiều phi tần khi đi chinh chiến, trong đó có không ít người là những phụ nữ mà anh ta đã cướp được khi ở Đan Châu. Anh ta gọi một trong số họ đến rót rượu cho Shen Zechuan và ngồi trên ghế hổ, liên tục thuyết phục: “Anh em Shen, hãy uống đi! Tôi mang theo rất nhiều rượu ngon, tối nay anh muốn uống bao nhiêu thì uống bấy nhiêu.”

Shen Zechuan nhìn thấy Lê Thường Minh uống đến mức mặt đỏ bừng, giọng nói càng lúc càng to, không ngại đùa cợt với mọi người, và cái cách anh ta sờ nắn cổ và vai người phụ nữ kia khiến da họ bị tím tái. Shen Zechuan nhẹ nhàng nâng ly lên và uống hết rượu, không nói gì cả.

Lê Thường Minh ăn thịt và nói: “Anh là con trai của Vua Kiến Hưng Shen Vệ, từ nhỏ chưa bao giờ trải qua khó khăn, không biết đến giá trị của lương thực. Hai triệu này anh nói ra là có thể đưa ngay, thật là phóng khoáng như những người trong giang hồ! Anh em Shen, tôi không nói sai đâu, nếu bây giờ anh quy phục tôi, tôi nghĩ đó là quyết định rất đúng đắn! Kẻ nhỏ bé như Tiêu Sí Dã kia, ở Chu Đô vẫn còn chỗ để thi triển võ năng, nhưng bây giờ trở về Lý Bắc, anh ta có con đường nào để đi? Anh ta còn dẫn theo hai vạn binh lính tạp phe, Lý Bắc Thiết Kỵ chắc chắn sẽ không chấp nhận họ đâu! Liệu Vua Lý Bắc có thể để anh ta làm tướng chỉ huy Lý Bắc không? Thì Tiêu Kỳ Minh mới là người thực sự mạnh mẽ!”

Shen Zechuan không để những người phụ nữ đó chạm vào bình rượu của mình, tự mình rót một ly và cười nói: “Đúng vậy.”

Lê Thường Minh nuốt hết miếng thịt, lau miệng và nói: “Nói đến những vị tướng này, tôi Lê Thường Minh e rằng chỉ có Đại tướng Khởi Đông Thích Trúc Âm mới sánh kịp! Trong số bốn vị tướng lớn của thiên hạ, chỉ có cô ấy là phụ nữ. Khi tôi còn đi buôn bán ở Hà Châu, tôi đã gặp cô ấy một lần. Ôi trời, một cô gái xinh đẹp như vậy, nhưng lại cầm một thanh kiếm ma đầu! Thanh kiếm ma đầu ấy, Tiêu Sí Dã cũng sử dụng thanh kiếm ma đầu đấy! Khi đánh nhau, nó có thể đập nát xương, tất cả đều dựa vào sức mạnh thực sự. Lần này tôi đến Tư Châu, cũng là để giúp cô ấy giữ thể diện, bắt giữ Tiêu Sí Dã và gửi trở về Chu Đô, để Khởi Đông có thể tách ra khỏi Lý Bắc, không bị cuốn vào chuyện này. Anh nghĩ với công lao như vậy của tôi, liệu tôi có thể xin được một chức vụ tướng dưới trướng của cô ấy không?”

“Nghe nói dưới trướng của Đại tướng Thích có năm con hổ, m

**Anh em Thẩm, anh có biết Lục Quảng Bạch ở biên giới không? Nhà họ Lục quá nghèo khó rồi, cứ như là một cái xương cứng, luôn đối đầu mãnh liệt với mọi người ở biên giới, chỉ dựa vào sức mạnh thôi, chẳng có tài năng gì khác cả. Theo tôi thấy, trong bốn vị tướng lớn của thiên hạ, Lục Quảng Bạch là người yếu kém nhất. Họ gọi ông ta là ‘Phong Hoa Thổi Cát’, hàng năm ở biên giới lại liên tục xảy ra các cuộc chiến tranh, điều đó có gì đặc biệt chứ? Vị trí của ông ta, thà để tôi đảm nhận còn hơn, chắc chắn tôi sẽ giỏi hơn ông ta nhiều!”

Thẩm Tạc Xuyên nhìn thấy anh ta đã say rượu và bắt đầu nói lung tung, liền hạ tay xuống, nhẹ nhàng chỉnh lại đôi đũa trên bàn, cười nói: “Quả thật là không đáng chú ý lắm.”

“Người như Tướng Trái mới là anh hùng thực sự,” Lê Thường Minh rót rượu cho mình, một nửa rượu tràn ra ngoài, anh ta cũng không kịp lau, vứt bát rượu xuống đất, nói với Thẩm Tạc Xuyên: “Cách xa hàng nghìn dặm vẫn có thể bắt được đầu của kẻ thù, một mũi tên xuyên qua mây, phá vỡ lòng can đảm của địch! Hồi trẻ, ở khu vực Hà Châu, những câu chuyện kể trong quán trà đều nói về ông ta, kể về việc ông ta giết vợ để bảo vệ thành phố, ba bước đã bạc đầu… Ôi, nghe xong ai cũng không nhịn được mà rơi nước mắt! Đáng tiếc là cuối cùng ông ta cũng không tránh khỏi số phận của một anh hùng, buộc phải rời bỏ võ đài sớm… Nếu không, có lẽ chúng ta còn có thể kết bạn với nhau nữa đấy!”

Bên trong quán, như thể một đám ma quỷ đang nhảy múa; những người được gọi là vệ sĩ, phó tướng đều lộ ra bản chất thật của mình, hoặc đứng hoặc nằm, kéo theo gái mại dâm uống rượu vui chơi. Một đội quân như vậy hoàn toàn không có kỷ luật quân đội; họ cũng giống như Lê Thường Minh, ban đầu chỉ là những tên cướp bóc dựa vào dao kiếm để sinh sống.

Thẩm Tạc Xuyên ngồi giữa đám đông đó, nhưng lại cảm thấy một chút khó chịu.

Lê Thường Minh không nên là người như vậy; nếu anh ta chỉ là một kẻ nhỏ nhen, chỉ biết tận hưởng niềm vui trước mắt, làm sao anh ta có thể nổi bật giữa đám cướp này? Những gì anh ta hiển thị ra hoàn toàn khác với những gì người ta đồn đại về anh ta.

Lê Thường Minh đứng dậy, đuổi theo gái mại dâm, kéo cô ta vào lòng và làm những việc không đúng mực. Anh ta uống rượu, hát những bài hát ít người biết đến ở Đèn Châu, vừa nhảy múa vừa hát, giống như một con bò hung hãn lao vào bàn cờ. Anh ta vui vẻ đến mức say mèm, bỗng nhiên đập đầu mình và chỉ vào