Chương Một: Gió Lạnh

“Vua Kiến Hưng, Shen Wei, đã thất bại tại sông Chá Thạch ở phía Đông Bắc; khu vực Đôn Châu lập tức bị chiếm đóng. Ba mươi nghìn binh sĩ đã bị chôn sống trong hố sâu Chá Thạch. Cậu cũng ở trong số đó, vậy tại sao chỉ có mình cậu là còn sống?”

Ánh mắt Shen Zechuan mơ hồ, không trả lời gì.

Người thẩm vấn đập mạnh vào bàn, nghiêng người về phía trước với ánh mắt đầy hung dữ, nói: “Bởi vì Shen Wei đã từ lâu đã thông đồng với các bộ lạc biên giới, cố tình nhường sáu châu Trung Bác cho kẻ thù bên ngoài. Các người muốn phối hợp từ trong ra ngoài để đánh chiếm Thành Đô, vì vậy binh lính biên giới không giết cậu, phải không?”

Đôi môi khô cằn của Shen Zechuan chuyển động nhẹ, anh cố gắng lắng nghe những lời của người thẩm vấn và từ từ trả lời: “Không… không phải vậy.”

Người thẩm vấn nói một cách gay gắt: “Shen Wei sợ tội nên tự thiêu. Các bằng chứng về việc thông đồng đã được gửi đến hoàng đế bởi lực lượng Kim Y Vệ. Đồ khốn này còn dám cãi cự, thật là cứng đầu không chịu tuân theo lệnh!”

Đầu Shen Zechuan choáng váng; anh đã lâu không ngủ gì nữa. Anh cảm giác như mình đang bị treo lơ lửng ở độ cao vạn trượng, chỉ cần sơ suất một chút, thả tay ra là sẽ rơi xuống và vỡ nát thành từng mảnh.

Người thẩm vấn trải ra lời khai của Shen Zechuan, liếc nhìn qua vài lần, rồi nói: “Tối hôm qua cậu nói rằng mình có thể sống sót ra khỏi hố Chá Thạch là nhờ anh trai cậu đã cứu mình. Phải không?”

Trước mắt Shen Zechuan, hình ảnh ngày hôm đó lại hiện lên rõ ràng: Hố sâu thẳm, vô số binh sĩ chen chúc lẫn nhau, nhưng không thể nào trèo lên được; xác chết ngày càng chất đầy dưới chân họ, nhưng họ vẫn không thể chạm tới mép hố. Binh lính biên giới vây quanh hố sâu, trong làn gió lạnh ban đêm còn có tiếng tên bay qua; máu tràn ngập đùi họ, tiếng kêu thảm thiết và hơi thở gấp rút vang vọng bên tai.

Shen Zechuan thở hổn hển, anh bắt đầu run rẩy trên chiếc ghế. Anh không thể kiểm soát được mình và bắt đầu khóc nức nở.

“Cậu đang nói dối.”

Người thẩm vấn giơ lên bản lời khai và phủi nhẹ vào mặt Shen Zechuan.

“Anh trai cậu là Shen Zhouji, con trai cả chính thức của Vua Kiến Hưng. Trước khi rơi vào hố Chá Thạch, anh ấy đã bỏ lại ba mươi nghìn binh sĩ và trốn thoát cùng với binh lính riêng, nhưng sau đó bị binh lính biên giới trói lại và kéo chết bên lề đường ở sông Chá Thạch. Khi các bộ lạc biên giới chôn sống những binh sĩ đó, anh ấy đã chết rồi; anh ấy không thể cứu được cậu đâu.”

Đầu Shen Zechuan rối loạn; giọng nói của người thẩm vấn như xa xôi, trong tai anh chỉ toàn là tiếng khóc không ngừng.

Lối ra ở đâu? Ai có thể giúp anh?

……

“Cậu đã bị nhốt vào ngục của chúng ta, tôi thương cậu còn trẻ tuổi nên không sử dụng hình phạt nặng. Nhưng cậu lại không biết phân biệt điều tốt xấu như vậy, đừng trách chúng ta tàn nhẫn. Người này, hãy tiến hành hình phạt với cậu!”

Cánh tay của Shen Zechuan bị trói chặt bằng dây thừng, sau đó được lôi ra sân trong nhà tù. Chiếc ghế dài “keng” một tiếng được đặt xuống, đôi chân của anh cũng bị trói vào ghế. Người đàn ông to lớn bên cạnh cầm cây gậy tra tấn, cân nhắc một chút rồi bắt đầu đánh xuống.

“Tôi hỏi cậu lần nữa.” Người tra tấn vừa khuấy nhẹ bọt trà, vừa từ từ uống vài ngụm trà rồi mới nói: “Shen Wei có phải là kẻ phản quốc không?”

Shen Zechuan cứ khăng khăng không thừa nhận, trong lúc bị đánh liên tục anh vẫn hét lên: “Không, không phải!”

Người tra tấn đặt chiếc chén trà xuống và nói: “Nếu cậu dùng sự cứng đầu đó trên chiến trường, thì hôm nay gia đình Shen của cậu đã không còn cơ hội sống sót nữa. Hãy tiếp tục đánh đi!”

Shen Zechuan dần không chịu nổi nữa, anh cúi đầu và nói trong tiếng khàn: “Shen Wei không phải là kẻ phản quốc…”

“Trận chiến ở Chashih River thất bại hoàn toàn là do Shen Wei hành động liều lĩnh đối đầu với địch. Sau thất bại ở Chashih River, vẫn còn cơ hội cứu vãn tình hình ở khu vực Dunzhou, nhưng anh ta lại vô cớ rút quân khi sức mạnh quân đội chênh lệch. Vì thế ba thành phố ở Duanzhou đã bị chiếm đóng, hàng vạn người dân trong thành đó đều thiệt mạng dưới lưỡi dao của quân địch.” Người tra tấn nói đến đây, thở dài một hơi và tức giận: “Trong sáu tỉnh của Zhongbo, máu chảy như sông. Khi Shen Wei dẫn quân rút về phía nam, trận chiến ở Dengzhou càng kỳ lạ hơn! Quân đội phòng thủ của Chijun ở Qidong đã tiến ra hỗ trợ, nhưng anh ta lại bỏ qua chiến lược tấn công hai mặt, chỉ điều động vài nghìn kỵ binh để bảo vệ gia đình mình đến Thành Dan, khiến cho tuyến phòng thủ ở Dengzhou sụp đổ hoàn toàn – chẳng lẽ đó không phải là hành động có chủ đích sao? Nếu không phải vì lực lượng kỵ binh Bắc Tiết đã vượt qua sông băng trong ba đêm, thì quân địch đã có mặt trước cổng thành Qiuđô rồi!”

Shen Zechuan gần như mất ý thức, mồ hôi lạnh ướt đẫm người. Người tra tấn khinh thường ném bản thú nhận xuống đầu anh.

“Thà làm con chó còn hơn là kẻ phản quốc. Lần này, Shen Wei chính là tội nhân của Đại Chu. Cậu không thừa nhận ư? Cậu chỉ có thể thừa nhận mà thôi!”

Shen Zechuan đau đớn đến mức nửa người tê dại, anh nằm trên chiếc ghế dài, nhìn bản thú nhận đậy lên mặt mình. Những dấu mực trên đó rõ ràng, từng chữ như những nhát dao đâm vào tim anh.

Trên đây là bản dịch của tôi, hy vọng nó phù hợp với ý nghĩa của văn bản gốc. Nếu có điểm nào chưa chuẩn xác, xin vui lòng cho biết để tôi sửa lại.

Shen Zechuan đối mặt với người chết đã không còn nhận ra được diện mạo gì nữa; đôi chân anh bị nén dưới những thi thể nặng nề, chiếc khiên đè lên lưng và bụng anh, từng hơi thở đều mang theo mùi máu tanh nồng nặc. Anh cắn răng, nước mắt chảy dài, nhưng không thể khóc thành tiếng được. Anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bị giẫm nát ấy, nhưng không thể nhận ra liệu đó có phải là một người lính mà mình từng gặp trước đây hay không.

“Anh…” Shen Zechuan khóc thầm, “Tôi… tôi sợ quá…”

Ji Mu lướt tay nhẹ nhàng vuốt đầu Shen Zechuan và nói: “Không sao đâu… không sao cả.”

Shen Zechuan nghe thấy tiếng hát của người lính đang sắp chết; giọng hát ấy bị gió lớn xé toạc, vang vọng trong đêm lạnh giá này.

“Chiến thành phía nam… tử vong phía bắc… chết mà không được chôn cất… không thể ăn được.”

“Anh…” Shen Zechuan thì thầm dưới thân anh, “Tôi sẽ cõng anh đi…”

Thân hình Ji Mu giống như một tấm khiên bị biến dạng; anh mỉm cười và nói bằng giọng khàn: “Anh vẫn có thể đi được.”

“Anh bị trúng tên à?”

“Không.” Nước mắt Ji Mu đã khô cạn, anh nói nhẹ nhàng: “…Những mũi tên của bọn biên sa kia bắn không chính xác lắm.”

Cả đôi tay Shen Zechuan cũng ướt đẫm trong máu; anh vất vả lau mặt và nói: “Sư phụ đã làm bánh bao, chờ anh đến nhà tôi, chúng ta sẽ cùng ăn rất nhiều.”

Ji Mu thở dài và nói: “…Anh ăn chậm thôi, đừng vội tranh nhau ăn.”

Shen Zechuan gật đầu mạnh mẽ.

Tuyết dần phủ kín cơ thể Ji Mu; anh có vẻ rất mệt mỏi, giọng nói yếu ớt đến mức không còn sức để nhúc nhích ngón tay. Khi đến câu “Diều kêu chiến đấu đến chết”, Ji Mu đã nhắm mắt lại.

Shen Zechuan nói: “Tiền của tôi… tôi cũng sẽ để cho anh, để anh cưới vợ…”

“Anh…”

“Anh…”

Ji Mu im lặng, dường như đã chán nghe những lời nói của anh, rồi không kìm được mà ngủ thiếp đi.

Shen Zechuan bắt đầu run rẩy; anh quên mất lúc nào bọn kỵ binh biên sa đã rời đi, cũng quên mất mình đã trèo ra khỏi đó như thế nào. Khi anh dùng tay nâng người dậy, mọi thứ xung quanh chìm trong sự yên tĩnh hoàn toàn; những thi thể chồng chất lên nhau dưới đôi chân anh, giống như những bao tải bỏ không còn được sử dụng nữa.

Shen Zechuan quay đầu lại, nhưng rồi không thể kiềm chế được mà bắt đầu khóc nức nở.

Lưng Ji Mu đầy những mũi tên; cơ thể anh co rút lại như một con gấu nhím. Biết bao máu chảy trên lưng anh, nhưng anh lại hoàn toàn không cảm thấy gì cả.

Tiếng móng giẫm ngựa vang lên gần đó, như tiếng sấm ầm ĩ. Shen Zechuan bỗng giật mình tỉnh dậy.

Anh muốn nôn mửa, nhưng phát hiện ra cả hai cổ tay mình bị trói chặt; trên người anh được phủ một chiếc bao tải đầy đất.

Chiếc bao tải ấy ngày càng nặng hơn, đè lên ngực anh đến mức anh không thể phát ra tiếng nào nữa.