Xiao Chiyeh không nhìn Li Jianheng, mà từ từ dùng ngón tay điều chỉnh lại nắp cốc trà. Anh ấy nói: “Hãy bình tĩnh lại.”

Li Jianheng ngồi xuống ghế một cách mất tập trung, rồi nghe thấy Thái hậu hỏi: “Hoàng đế đang ở đây, việc tuần tra rất nghiêm ngặt. Làm sao lại có chuyện người ta bị chết đuối một cách bất ngờ như vậy?”

Kỷ Lôi trả lời: “Bẩm báo Thái hậu, thần đã sai người mang thi thể đi để các chuyên gia pháp y kiểm tra; sẽ sớm biết rõ chi tiết.”

“Lời này nghĩa là sao?” Hoàng đế Xiande bị bệnh lâu không khỏi, trên trán anh ta luôn hiện rõ vẻ u ám. Anh ta nói: “Chẳng lẽ cái chết của hắn có điều gì kỳ lạ sao?”

Kỷ Lôi tiếp tục: “Bệ hạ, khi người ta vớt thi thể lên, toàn thân hắn đều có vết bầm tím; rõ ràng là đã bị đánh đập dữ dội. Dù Tiểu Phúc Tử chỉ là một eunuch trong cung, nhưng không giữ chức vụ quan trọng nào trong các cơ quan chính quyền, chỉ là người hầu cận của bệ hạ mà thôi. Nếu hắn bị đánh đập trước khi chết, thì kẻ sát nhân chắc chắn có âm mưu lớn.”

Hoàng đế Xiande dựa vào bàn và đứng dậy, nói với giọng lạnh lùng: “Vừa rồi ta mới rời cung, mà đã có người không kiên nhẫn đến thế.”

“Bệ hạ…” Hải Liangyí bước ra và quỳ xuống, nói: “Hôm nay, lực lượng Vệ binh Hoàng gia và tám đội quân tuần tra luân phiên nhau. Nếu kẻ sát nhân thực sự có âm mưu gì đó, làm sao dám hành động một cách bất cẩn như vậy? Tiểu Phúc Tử thường xuyên được giao nhiệm vụ đi ra ngoài cung để mua sắm, nên cũng có khả năng đã vướng vào những mâu thuẫn cá nhân.”

Hoa Sĩ Kiên, người già trong cung, ngồi yên không hề động đậy, nhưng lại nói: “Lời của ngài sai rồi. Kẻ dám hành động như vậy trước mặt hoàng đế, rõ ràng là không coi trọng bệ hạ và các quan lại ở đây chút nào. Người dân bình thường bên ngoài cung, ai có can đảm như vậy?”

Xiao Chiyeh ngồi yên không động, trong lòng suy nghĩ rối bời.

Vào lúc ba giờ chiều, Tiểu Phúc Tử đã bị kéo vào rừng; chỉ cần một khoảng thời gian ngắn là những người phục vụ và các đội quân tuần tra có thể đi qua đó. Hôm nay, tất cả những người có mặt ở đây đều là những người quyền lực; họ có thể rời bàn ăn để thay quần áo, uống trà, hoặc đi vệ sinh mà không ai để ý đến chuyện đó. Hơn nữa, cả binh sĩ và eunuch đi theo đều có quyền đi lại trong khu vực này; chỉ cần có người dùng chân đá nhẹ vào Tiểu Phúc Tử trong khoảng thời gian ngắn đó, hắn cũng có thể bị chết đuối trong ao.

Hiện tại, vấn đề không phải là làm thế nào để giải thích những vết bầm trên người Tiểu Phúc Tử, mà là Kỷ Lôi đã làm thay đổi hướng điều tra; anh ta có thể đang cố gắng che giấu sự thật.

Xiao Chiyeh quyết định phải tìm ra sự thật, dù điều đó có nguy hiểm đến mức nào.

Hoàng đế Xiande nhìn chằm chằm vào hắn và nói: “Hắn chỉ là một kẻ eunuch trong cung, có gì mà có thù với ngươi đến thế, phải dùng vũ lực tàn nhẫn như vậy sao?”

Kỷ Lôi cũng liếc nhìn hắn và nói: “Thưa ngài Tiêu, chuyện này rất nghiêm trọng, không thể vì những lý do cá nhân mà che chở cho người khác được.”

“Chuyện gì mà nghiêm trọng đến thế?” Tiêu Chí Dã nói một cách kiêu ngạo, “Hơn nữa, tôi không coi đó là tội lỗi. Một kẻ eunuch hèn mọn, giết chết hắn thì sao? Lẽ nào tôi, một vị tổng đốc quân đội cấp hai cao quý, lại phải nhịn nhục trước một tên nô lệ ngu dốt không biết gì cả?”

“Thưa công tử, có lẽ đây không chỉ là một mối thù bình thường…” Hoa Tư Kiên nói, “Nhưng Tiểu Phúc Tử thường ngày cũng không có quan hệ gì với công tử cả, tại sao lại nổi giận đến thế?”

“Ngài không biết hết đâu…” Tiêu Chí Dã nói, “Vài tháng trước, khi tôi đi ngựa đến sân tập, thằng khốn đó lại cưỡi kiệu chặn đường tôi. Nhìn thái độ của hắn ngông cuồng như vậy, nếu tôi không mở rèm kiệu ra, có lẽ tôi còn tưởng hắn là công công Pan đấy. Tôi đã mắng mỏ hắn vài câu, thì hắn lại nói những lời ngạo mạn. Một người đàn ông đàng hoàng, lại để một kẻ eunuch hèn mọn làm nhục mình trước mặt mọi người… Nếu là người khác, chắc cũng không thể nhịn được.”

Pan Như Quý vẫn đứng phục vụ bên ngoài, tất cả mọi người nghe hắn gọi hắn là “kẻ eunuch” mà không khỏi thương hại cho hắn.

Hoàng đế Xiande suy nghĩ một lúc, rồi Thái hậu nói trước: “Dù sao đi nữa, việc giết người một cách tùy tiện cũng không phải là hành động của một quý nhân.”

Pan Như Quý dường như bị chạm vào điểm đau, liền quỳ xuống với mái tóc bạc phơ và nước mắt lăn dài: “Chúng tôi chỉ là những kẻ hèn mọn, làm sao có thể so sánh được với công tử? Lòng từ bi của Thái hậu đã là ân huệ lớn lao rồi. Tiểu Phúc Tử thường ngày được nuông chiều quá mức, không biết cách cư xử đúng mực trước các quan võ trong triều, dù có được sự dạy bảo của công tử cũng không biết ăn năn… Tất cả đều là lỗi của chúng tôi vì đã không dạy dỗ con mình cẩn thận!”

Dù hắn nói như vậy, nhưng theo quy định của triều đình, những kẻ eunuch khi gặp các đại thần vẫn phải xuống ngựa và quỳ chào.

Thái hậu rất không ưa việc giết hại sinh mạng, nên bà nói với Hoàng đế Xiande: “Từ xưa đã có câu, nếu hoàng đế phạm pháp thì cũng phải chịu tội như người dân thường. Tiêu Chí Dã ngông cuồng như vậy, không thể được khoan dung. Hơn nữa, gia tộc Tiêu luôn là những người có đạo đức…”

Cuộc tranh luận tiếp tục diễn ra, nhưng quyết định cuối cùng vẫn phụ thuộc vào sự xét xử của hoàng đế.

Hải Liang Yí nói: “Nói cũng đúng. Một người to lớn như vậy rơi xuống hồ mà lực lượng Kim Y Vệ đi tuần tra qua lại mà không hề phát hiện ra chút nào. Nếu hôm nay có kẻ sát thủ lẻn vào Tây Viên, e rằng Kim Y Vệ cũng chẳng hay biết gì đâu!”

Kỷ Lôi sao dám gây rối thêm nữa, vội vàng cúi đầu vài cái, nói: “Bệ hạ! Kim Y Vệ cũng không còn cách nào khác. Hôm nay chúng tôi tuần tra luân phiên với Tám Đại Doanh; việc kiểm tra nhân sự cũng phải thật kỹ lưỡng, không dám lơ là chút nào!”

Người chỉ huy Tám Đại Doanh, Hề Cố An, cũng quỳ xuống và nói: “Quy tắc đã như vậy, Tám Đại Doanh cũng không dám lơ là. Thời gian tuần tra luân phiên là cố định; nếu có kẻ có ý đồ, chúng có thể tận dụng cơ hội để giết Tiểu Phúc Tử. Chuyện này có lẽ liên quan đến mâu thuẫn riêng giữa các quan eunuque; cần phải điều tra kỹ xem Tiểu Phúc Tử đã có mâu thuẫn với bao nhiêu người.”

“Tiến hành điều tra.” Hoàng đế Hàm Đức cười lạnh, bất ngờ ném chiếc chén trà xuống người Hề Cố An, giận dữ không kiềm chế được, “Người ta chết ngay trước mắt các ngươi mà các ngươi không nghĩ đến việc tự kiểm điểm bản thân, chỉ biết đổ lỗi cho người khác! Ta thật sự đã giao trách nhiệm bảo vệ an toàn của hoàng gia cho các ngươi… Các ngươi này…”

Giọng Hoàng đế Hàm Đức trở nên khàn đục, ông che miệng và bắt đầu ho lại. Trông như thể cơn giận dữ đã chiếm trọn tâm hồn ông; ông dựa vào bàn và ngã ra phía sau.

“Bệ hạ!”

Những người xung quanh hoàng cung la hét hoảng sợ, mọi thứ trở nên hỗn loạn.

“Nhanh chóng gọi thái y!” Hoàng thái hậu vội vàng ra lệnh.

*****

Lý Kiến Hằng gặp lại Tiêu Xí Dã như thể gặp lại chính mẹ mình, nói: “Anh em ruột! Lúc nãy suýt nữa làm tôi sợ chết khiếp!”

Tiêu Xí Dã nói: “Quỳ quá lâu, đói lắm rồi; tôi mang đồ ăn nhẹ đến cho anh.”

Lý Kiến Hằng vẫy tay bảo người ta đi chuẩn bị đồ ăn, sau đó đứng cùng Tiêu Xí Dã dưới hành lang Tây Viên, nhìn những ánh đèn sáng rực bên trong điện.

“Nếu bệ hạ tỉnh lại, chắc chắn sẽ gọi anh nữa.” Lý Kiến Hằng nói, “Tại sao người đó lại chết như vậy nhỉ? Thật là xui xẻo!”

Tiêu Xí Dã ăn đồ ăn nhẹ cùng trà lạnh.

Chuyện này thật khó giải thích.

Tiểu Phúc Tử luôn được Phan Như Quý sủng ái; nếu có kẻ cố ý muốn giết cô ấy, làm sao lại trùng hợp đúng lúc Tiêu Xí Dã tới và bị đánh? Nếu không phải cố ý giết Tiểu Phúc Tử mà chỉ tình cờ giết người đó, thì việc giết hắn còn mang lại lợi ích lớn hơn nhiều so với việc tháo dây trói cho cô ấy.

Chỉ là Phan Như Quý và Kỷ Lôi phản ứng quá nhanh; có lẽ họ đã biết trước chuyện gì đó.

Dưới ánh sáng mờ ảo của đèn lồng, Xiao Chiyeh nhìn thấy khuôn mặt xấu xí của người hầu này, trên mặt có những vết bỏng. Không hiểu tại sao, trái tim anh bỗng nhiên đập thình thịch, và một suy đoán không lành lạc liên tục ám ảnh anh.

“Là người hầu của Tây Viên…” Xiao Chiyeh nói, “Tây Viên là nơi phục vụ những vị quý nhân, những người được tuyển chọn đều phải có khuôn mặt xinh đẹp, làm sao lại có người như thế này?”

Một lúc sau, Pan Rugui bước ra ngoài và hô to: “Gọi con trai thứ tám của gia tộc Shen đến ngay!”

Các quan lại lập tức xôn xao, tiếng bàn tán càng lúc càng dữ dội.

Tội phạm phản quốc của Shen Wei vẫn chưa được xác định rõ ràng, nhưng danh tiếng của ông ta đã lan truyền khắp nơi. Những tổn thương do cuộc chiến gây ra vẫn chưa lành lại, và trách nhiệm về thất bại quân sự vẫn còn đó. Shen Wei, dù may mắn sống sót, cũng đã khiến cho những người ở biên giới không hài lòng; vậy tại sao bây giờ họ lại để ông ta xuất hiện nữa?

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Li Jianheng lắp bắp không biết phải làm gì, “Chẳng lẽ lại có điều gì mới được phát hiện sao? Cezhan, ông ta có thù với anh, mỗi khi hai người gặp nhau thì luôn căm ghét lẫn nhau. Vì mặt mũi của gia tộc Xiao mà cũng không nên để ông ta xuất hiện nữa chứ!”

Xiao Chiyeh không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm về phía cửa.

Chưa đầy nửa canh giờ, những người lính canh bảo vệ bước vào trước, theo sau là một người khác, không quá gần cũng không quá xa.

Sau năm năm, mái tóc của người đó đã dài xuống, được buộc lại bằng một chiếc kẹp bằng gỗ thô; ông ta không đội mũ. Bộ áo rộng cũ kỹ che khuất cổ tay, và làn da của ông ta trắng như sứ. Ánh sáng mờ ảo của đèn lồng che khuất tầm nhìn của Xiao Chiyeh; khi người đó bước ra, chiếc chén trà trong tay Li Jianheng bỗng rơi xuống đất.

Li Jianheng lẩm bẩm không ngớt: “Lẽ ra ông ta chưa bao giờ nói với tôi rằng ông ta lại trông như thế này…”

Ngón tay cái của Xiao Chiyeh hơi siết chặt lại.

Shen Zechuan đi ngang qua hành lang; trong khoảnh khắc hai người gặp nhau, Xiao Chiyeh lạnh lùng nhìn người đó, và trong ánh sáng chớp nhoáng ấy, anh nhận ra đôi mắt mà mình từng nhớ rất rõ.

Đôi mắt ấy hẹp dài, mí mắt nhô lên tạo thành một đường cong mảnh mai. Ánh sáng trong đôi mắt ấy lấp lánh như những vì sao lạc lõng giữa bóng tối.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Shen Zechuan dường như mỉm cười với Xiao Chiyeh… Nhưng nụ cười ấy quá nhẹ nhàng, và sau khi họ lướt qua nhau, nó biến mất như làn gió vô hình trong đêm, mỏng manh và lạnh lẽo.