Đôi giày chiến bước qua lớp tuyết dày, tiến đến bên cạnh Shen Zechuan. Người đó dùng gót chân đẩy mặt Shen Zechuan thẳng lại; một ít máu bám trên mặt giày của hắn. Giọng nói từ dưới chiếc mũ bảo hiểm vang lên ầm ĩ: “Shen Wei là cha của cậu sao?”

Shen Zechuan không thể kìm được máu trong miệng, vội vàng dùng tay che lại nhưng không trả lời được gì.

Người đó nhìn xuống Shen Zechuan một lúc lâu, rồi nói: “Tôi hỏi cậu đấy.”

Shen Zechuan, miệng còn vương vãi máu, chỉ gật đầu một cái.

Ji Lei nhân cơ hội nói thêm: “Đó là con trai thứ tám của Shen Wei, tên là Shen…”

Người đó giơ tay bỏ chiếc mũ xuống, lộ ra khuôn mặt trẻ trung. Con quạ Đông Hải bay vòng trên bầu trời, theo sau là cơn gió lạnh buốt, làm cho những hạt tuyết rơi xuống. Hắn coi Shen Zechuan như một thứ vô giá trị; ánh mắt hắn khó có thể gọi là khinh thường hay ghê tởm, giống như lưỡi dao lạnh lẽo.

Shen Zechuan không nhận ra người đó, nhưng lại nhớ đến đội kỵ binh Lý Bắc.

Lúc đó, Shen Wei rút lui trong tình thế khó khăn về phía tây, và khi đến Tử Châu thì đó đã là tuyến phòng thủ cuối cùng của Trung Bác. Đội kỵ binh Lý Bắc tiến xuống từ phía bắc, Thế tử Tiêu Kỳ Minh đã tiến quân trong tuyết, không nghỉ ngơi suốt ba ngày, vượt qua dòng sông băng để đến Tử Châu. Ai ngờ Shen Wei cũng không thể giữ được Tử Châu, khiến cho đội kỵ binh Lý Bắc rơi vào vòng vây nặng nề. Nếu không có sự hỗ trợ từ Tiêu Kỳ Minh, chắc chắn sẽ là một trận chiến tàn khốc nữa.

Sau trận chiến này, đội kỵ binh Lý Bắc ghét nhất chính là gia tộc Shen của Trung Bác.

Người đó không phải là Tiêu Kỳ Minh, nhưng vì hắn có thể cưỡi ngựa đến Thành Đô và đeo trên vai loài chim hung dữ, chắc chắn hắn chính là con trai út của Vua Lý Bắc, em trai ruột của Tiêu Kỳ Minh – Tiêu Chí Dã.

Ji Lei ban đầu có ý xúi giục, nhưng khi thấy phó tướng đi cùng Tiêu Chí Dã là Triệu Huy, hắn liền không dám tiếp tục kích động thêm nữa.

Tiêu Chí Dã vứt chiếc mũ xuống cho Triệu Huy, mỉm cười, và ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi dao kia bỗng dịu đi; phong thái phóng khoáng, nhẹ nhàng của hắn hiện ra ngay lập tức, khiến cả bộ giáp mà hắn mặc trở nên không còn phù hợp nữa.

“Đại nhân Ji…” Hắn vòng tay qua vai Ji Lei, “Chờ lâu rồi phải không?”

Ji Lei và Tiêu Chí Dã cùng nhau cười lớn, nói: “Thứ hai công tử, hai năm không gặp, sao lại trở nên xa lạ thế này!”

Tiêu Chí Dã chỉ vào con dao bên hông mình, nói: “Còn mang theo dao, coi như là một nửa binh sĩ.”

Ji Lei như vừa mới nhận ra điều đó, cũng cười và nói: “Con dao tuyệt vời!”

Tiêu Chí Dã tiếp tục nói: “Chúng ta hãy cùng nhau tiến lên!”

Xiao Chiyeho bước vào cung, Chao Hui đưa cho anh một chiếc khăn. Anh vừa đi vừa lau tay.

Chao Hui thì thầm: “Lúc nãy công tử hành động quá mạo hiểm. Nếu kẻ đó, con chó Shen, chết ngay tại chỗ, e rằng Thái hậu sẽ không vui đâu.”

Nụ cười trên mặt Xiao Chiyeho biến mất, thay vào đó là vẻ mặt u ám. Anh vừa mới rời khỏi chiến trường, khí chất hung hãn vẫn còn in sâu trong người, khiến cho những người hầu đi trước không dám lắng nghe thêm nữa.

Xiao Chiyeho lạnh lùng nói: “Tôi cố tình đá nó cho đến chết. Con chó già Shen đã khiến hàng ngàn binh sĩ phải chết oan, xác họ vẫn còn nằm trong hố đá ấy suốt nửa tháng mà không ai dám chôn cất. Giờ gia tộc Hua lại muốn bảo vệ kẻ đó vì lý do cá nhân… Làm sao trên đời này có chuyện như vậy được? Hơn nữa, anh trai tôi đã chiến đấu xa xôi hàng ngàn dặm; sau trận chiến này, anh ấy không còn cơ hội nào để thăng tiến nữa. Tôi đã đạt đỉnh cao ở Bắc Vinh, và từ lâu đã trở thành “mắt thịt” trong mắt Thái hậu rồi.”

Chao Hui nói: “Con trai của bệ hạ thường nói rằng khi trăng tròn thì sẽ khuyết… Lần này, những phần thưởng ở Châu Đô chắc chắn chỉ là một cái bẫy. Công tử, đại quân đang đóng quân cách đây hàng trăm dặm; trong thành toàn là những người của các gia tộc quyền lực… Lúc này tuyệt đối không được hành động bốc đồng.”

Xiao Chiyeho trả chiếc khăn lại cho Chao Hui và nói: “Tôi biết rồi.”

“A Yeho đã đến chưa?”

Hoàng đế Hàm Đức đang vuốt ve con vẹt.

Con vẹt nhỏ bé này được nuôi rất khéo léo; nó bắt chước lời nói của Hoàng đế và hót lên: “A Yeho đã đến! A Yeho đã đến! A Yeho xin chào Hoàng đế! Hoàng đế! Vạn tuế! Vạn tuế!”

Xiao Jì Minh cầm theo thức ăn cho vẹt và trả lời: “Chắc là đã đến rồi.”

“Hai năm rồi phải không?” Hoàng đế Hàm Đức nói với con vẹt, “Hai năm nay tôi không gặp cậu ấy. Cậu bé này theo cha mình mà lớn nhanh thật; có lẽ bây giờ còn cao hơn cả ông nữa.”

Xiao Jì Minh nói: “Dù cao hơn rồi, nhưng tâm tính vẫn còn như đứa trẻ, luôn gây rắc rối ở nhà.”

Hoàng đế Hàm Đức định nói thêm điều gì đó, nhưng lại bắt đầu ho. Pan Rú Quý đang phục vụ trà bên cạnh; sau khi ho xong một hồi, ông vẫn chưa kịp tiếp tục nói thì nghe tin báo rằng Xiao Chiyeho đã đến.

“Hãy vào đi.” Hoàng đế Hàm Đức ngồi trở lại ghế, vòng tay qua vai và nói: “Hãy vào đây để ta nhìn thấy cậu.”

Người hầu cẩn thận kéo rèm ra, và Xiao Chiyeho bước vào. Anh cúi đầu chào Hoàng đế trong bộ giáp lạnh lẽo.

Hoàng đế Hàm Đức mỉm cười nói: “Tốt lắm, cậu bé!”

Xiao Chiyeho đứng thẳng dậy và nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, không nói gì thêm.

Xian De Đế lại nói: “Lần này, binh lính kỵ binh từ phương Bắc đã có công cứu giúp hoàng đế. Ngoài phần thưởng lớn hôm qua, hôm nay ta cũng sẽ ban thêm một số phần thưởng nhỏ cho A Yệ.”

Tô Thảo Cơ Minh đứng dậy chào, nói: “Sự quan tâm của hoàng đế là phúc lành lớn đối với họ. Tuy nhiên, họ vẫn chưa có được bất kỳ công lao gì đáng kể, làm sao có thể nhận được những phần thưởng lớn như vậy?”

Xian De Đế dừng lại một chút, rồi nói: “Cậu đã vượt qua quãng đường hàng ngàn dặm, vượt sông băng vào ban đêm, công lao của cậu thật là vô lượng. Lần này không chỉ A Yệ, ngay cả vợ cậu là Lục Dịch Chỉ, ta cũng muốn ban thưởng cho cô ấy. A Yệ, nơi cậu đóng quân là vùng biên giới quan trọng. Cậu còn trẻ, nếu ở lại lâu sẽ chắc chắn cảm thấy nhàm chán. Bây giờ ta muốn cậu đến kinh thành này, làm một vị chỉ huy quân đội vui vẻ, cậu có đồng ý không?”

Tô Thảo Chí Dã ban đầu cúi đầu không nhúc nhích, nhưng nghe thấy lời này, anh ta liền ngẩng đầu lên và nói: “Nếu hoàng đế muốn ban thưởng, tất nhiên là tôi đồng ý. Gia đình tôi toàn là những chiến binh dũng cảm; ngày thường, ngay cả việc nghe một bản nhạc cũng khó tìm được cơ hội. Bây giờ nếu ở lại kinh thành này, tôi chắc chắn sẽ chỉ biết vui vẻ mà quên hẳn quê nhà.”

Xian De Đế cười lớn, nói: “Cậu bé này, ta muốn cậu làm nhiệm vụ canh gác, nhưng cậu lại chỉ nghĩ đến việc vui chơi! Nếu cha cậu nghe thấy điều này, e rằng cậu sẽ không tránh khỏi một trận đòn đâu.”

Bầu không khí trong phòng trở nên thoải mái hơn. Xian De Đế còn mời hai anh em họ Tô Thảo ăn cùng. Khi đến lúc phải rời đi, ông hỏi: “Nghe nói Kỳ Đông cũng đã cử người đến, đó là ai vậy?”

Tô Thảo Cơ Minh trả lời: “Là Lục Quảng Bạch từ vùng biên giới.”

Xian De Đế có vẻ hơi mệt mỏi, tựa vào ghế và vẫy tay nói: “Hãy để họ đến vào ngày mai.”

Tô Thảo Chí Dã theo Tô Thảo Cơ Minh rời đi. Hai anh em chưa đi xa lắm thì thấy một người đang quỳ dưới hành lang. Phan Như Quý tiến lại, cúi người và nói với nụ cười: “Tướng Lục, tướng Lục!”

Lục Quảng Bạch mở mắt, nói với vẻ mệt mỏi: “Quan Phan.”

Phan Như Quý nói: “Cậu đừng quỳ nữa, hôm nay hoàng đế mệt mỏi, ngày mai mới có thể gặp cậu được!”

Lục Quảng Bạch ít nói, gật đầu rồi đứng dậy cùng hai anh em nhà Tô Thảo ra ngoài. Khi ra khỏi cung điện và lên ngựa, Tô Thảo Cơ Minh mới hỏi: “Tại sao cậu lại cứ quỳ suốt vậy?”

Lục Quảng Bạch trả lời: “Hoàng đế không muốn gặp tôi.”

Hai người im lặng một lúc, hiểu rõ tình hình.

Lục Quảng Bạch hơi lo lắng, siết chặt cương ngựa và nói: “Trong nhà toàn là những người giỏi võ, không có ai có thể ở bên cạnh cô ấy cả. Gần đến mùa đông ở Lý Bắc thì trời rất lạnh; tôi đã dẫn quân từ các vùng biên giới ra đây, và từ khi nghe được tin này, tôi luôn lo lắng suốt chặng đường.”

“Đúng vậy.” Tiêu Xí Dã cũng nói: “Lý Châu thật là nguy hiểm; anh trai tôi bị giam cầm, và ông ấy đã yêu cầu tôi đừng viết thư về nhà, sợ rằng chị dâu tôi sẽ quá lo lắng. Cuộc chiến này diễn ra đột ngột; khi chúng tôi rời nhà, anh trai tôi và chị dâu mới biết rằng cô ấy đã có thai.”

Tiêu Cả Minh vốn dĩ luôn kiềm chế bản thân, lúc này chỉ nói: “Lần này cha tôi ở nhà để bảo vệ Y Trì. Đừng lo lắng, sau Tết tôi sẽ trở về nhà và sẽ không đi đâu cả.”

Lục Quảng Bạch thở dài: “Những năm gần đây, Lý Bắc luôn ở trong tình thế nguy hiểm; mỗi khi xuất quân, chúng tôi đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Lần này tôi chỉ tiếc rằng Thẩm Vệ đã nhút nhát không chiến đấu, để lại một mớ hỗn độn như thế này. Khi quân của tôi đi qua vùng Chá Thạch Thiên Khẫm, nước máu đã tràn ngập cả dưới móng ngựa. Hắn không thể tránh khỏi tội chết; hắn đã tự thiêu trước khi bị xử tử, nhưng sự việc này thật sự rất kỳ lạ. Cả Minh, khi ngươi bắt được con trai của hắn và đưa về kinh đô, ngươi có phát hiện ra điều gì không?”

Tiêu Cả Minh vén tấm áo choàng trong gió và nói: “Thẩm Vệ luôn coi trọng sự khác biệt giữa con chính thức và con không chính thức; đứa con này là con thứ tám của hắn, mà gia đình mẹ nó lại không có gì để dựa vào; việc hắn bị bỏ rơi ở Đoan Châu để được nuôi dưỡng cũng là điều dễ hiểu. Nhưng vì sao hoàng đế lại kiên quyết như vậy? Chắc chắn có lý do nào đó đằng sau.”

Tiêu Xí Dã đội mũ bảo hiểm và nói: “Lòng giận dữ của mọi người khó có thể dập tắt. Hoàng đế đã trao quyền chỉ huy quân đội ở sáu châu Trung Bác cho Thẩm Vệ; bây giờ xảy ra chuyện như thế này, ông ta chắc chắn sẽ phải giết ai đó để chứng minh sự công bằng.”

Tuy nhiên, quyền lực thực sự ở Đại Châu không thuộc về ông ta, mà thuộc về Thái hậu – người đang nắm toàn quyền điều hành triều đình. Hiện tại tình hình rất căng thẳng; mọi người đều nhìn chằm chằm vào mạng sống của Thẩm Tạch Xuyên. Nếu ông ta có thể nhận tội và chết đi thì mọi người sẽ vui mừng; nhưng nếu không chết, thì chắc chắn ông ta sẽ trở thành một mối nguy hiểm lớn. Gia tộc Tiêu ở Lý Bắc hiện đang trong tình thế rất nguy cấp.

Tiêu Cả Minh tiếp tục: “Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa về tình hình này; chúng ta không thể để gia tộc mình gặp nguy hiểm.”

Gió mạnh gào thét, tiếng va chạm của những con ngựa bằng sắt treo dưới mái nhà vang lên rõ ràng. Bầu không khí đầy sát khí trong tuyết bỗng nhiên tan biến, Tiêu Từ Minh ngồi vững trên lưng ngựa, điềm tĩnh và tự tin tiếp tục thúc ngựa tiến lên phía trước.

Ánh nắng buổi sáng chiếu xuống khiến anh cúi đầu xuống, rồi anh cũng thúc ngựa đuổi theo.

Biểu cảm trên khuôn mặt Tiêu Xí Dã dưới chiếc mũ bảo hiểm không rõ ràng chút nào, Lục Quảng Bạch vỗ nhẹ vào vai anh và nói: “Rốt cuộc thì vẫn là anh trai cậu mà.”

Tiêu Xí Dã dường như mỉm cười, lẩm bẩm: “…Đó có phải là số phận không?”