Khi Lei Changming đến vùng núi cách thành phố Cizhou khoảng một trăm dặm, trời bắt đầu mưa nhẹ. Anh ta không vội vàng tiến quân mà chọn nơi ổn định để nghỉ ngơi và bắt đầu dựng trại.

“Điều này có nghĩa là họ muốn một cuộc chiến kéo dài,” Đan Đài Hổ ngồi co ro trong bụi cỏ, nhìn xuống phía dưới và nói, “Anh ta kéo đội quân của mình dài đến thế, khiến người ta không thể đánh giá được rõ có bao nhiêu binh sĩ.”

“Nhưng họ đã dựng những bếp lửa rất dày đặc; tôi thấy điều đó thật đáng sợ,” Đinh Đào vẽ một vòng quanh nơi Lei Changming đóng quân và nói, “Tôi sẽ đến các thị trấn dọc đường để thu thập thông tin. Mọi người đều nói rằng lần này anh ta mang theo hơn bốn mươi nghìn binh sĩ, và trên đường họ đã tiêu diệt hết những băng cướp ở khu vực gần Cizhou.”

“Chỉ cần pha trộn sự thật với dối trá một cách khéo léo thôi là đủ để khiến người ta không thể phân biệt được,” Tiêu Xí Dã đứng dậy, xua những cành lá ướt nước ra và nói, “Nếu anh ta thực sự có nhiều binh sĩ như vậy, tại sao lại còn tiếp tục chiêu mộ những kẻ phản bội nữa? Một đội quân chuẩn bị chiến đấu thì điều họ sợ nhất chính là việc phải bổ sung binh sĩ vào đội hình một cách vội vã; điều đó sẽ làm rối loạn sự phối hợp giữa các binh sĩ, biến một đội quân mạnh mẽ thành một đám người vô tổ chức.”

“Tôi cũng đoán như vậy,” Đan Đài Hổ theo Tiêu Xí Dã bước ra khỏi rừng, “Càng muốn người khác biết mình có bốn mươi nghìn binh sĩ, thực tế anh ta càng lo lắng hơn. Chủ nhân, anh ta đang sợ chúng ta.”

Tiêu Xí Dã cởi bỏ áo choàng trong cơn mưa nhẹ và ném nó cho Đinh Đào phía sau. Anh ta vừa cầm kiếm vừa nhìn Đan Đài Hổ và nói: “Nếu anh ta sợ hãi, thì anh ta đã không đến đây. Anh ta chỉ đang dùng cơn mưa làm vỏ bọc để đe dọa chúng ta; có lẽ anh ta biết rằng chúng ta đều xuất thân từ nơi này và muốn dùng điều đó để làm chúng ta sợ hãi.”

Trận chiến ở khu vực săn bắn Nam Lâm không xảy ra; thực ra là do Qí Chúc Âm dẫn quân phòng thủ Kỳ Đông đàn áp cuộc nổi loạn. Trên bề mặt, điều đó dường như không liên quan gì đến Tiêu Xí Dã. Quân cấm vệ trước đây ở Châu Đô bị coi thường, như thể họ đã mất đi sức mạnh của mình; trong những năm gần đây họ đã tiếp quản việc tuần tra ở Châu Đô, nhưng đó chỉ là sự thay đổi quyền lực mà thôi. Họ chưa từng trải qua những trận chiến nghiêm túc nào; cùng với Tiêu Xí Dã, họ bị Lei Changming coi là những người non nớt, thiếu kinh nghiệm.

“Anh ta coi thường đối phương, đó chính là lợi thế của chúng ta… Nhưng nếu chúng ta cũng coi thường họ, thì chúng ta xứng đáng phải gánh chịu hậu quả,” Tiêu Xí Dã tiếp tục.

Lei Changming, với bốn mươi nghìn binh sĩ dưới trướng, vẫn tiếp tục tiến về phía Châu Đô, không hề nao núng trước đội quân ít ỏi của Tiêu Xí Dã. Anh ta biết rằng chiến thắng chỉ còn là vấn đề thời gian…

Thắng thua là chuyện thường tình trong chiến trường, nhưng không có quân đội nào muốn mãi mãi thua cuộc. Trong suốt sáu năm qua, họ đã từ những đội quân yếu ớt, không có tổ chức trở thành những chiến binh được huấn luyện kỹ lưỡng và mạnh mẽ. Quân cấm vệ giống như bóng dáng của Tiêu Xích Dã; cùng nhau, họ bị chôn vùi trong cát vàng, trở thành những con kiến không đáng kể giữa hàng vạn binh sĩ hùng mạnh của Đại Châu. Dù người khác có miêu tả họ thế nào, dù họ bị gán mác là những kẻ vô dụng, cuối cùng họ vẫn sẽ lộ ra vũ khí sắc bén của mình từ giữa đống sỏi đá.

Gió mạnh bất ngờ thổi phấp phới những lá cờ, Đàn Đài Hổ nắm chặt môi và nói: “Chúng ta phải thắng!”

Tiếng mưa đột nhiên trở nên dồn dập.

Đàn Đài Hổ lau mắt một cách thô bạo, trong tiếng hô vang dội phía sau, anh ta nói khàn giọng: “Chúng ta phải thắng!”

Phải thắng!

Từ trận chiến này trở đi, cho đến khoảnh khắc chết trên chiến trường, việc thắng lợi phải trở thành suy nghĩ duy nhất của họ. Họ đối mặt với những bậc tiền bối đã nổi tiếng từ lâu; họ phải rút kiếm, phải cưỡi ngựa lao vào trận chiến, phải đánh bại từng kẻ cản đường trước mặt mình… Họ chỉ có thể thắng! Họ có thể thua trước quân Bắc Thiết Kỵ, quân canh giữ Kỳ Đông, thậm chí là quân đội của Lôi Thường Minh, nhưng quân cấm vệ và Tiêu Xích Dã thì không được. Khi họ thoát khỏi sự ràng buộc, họ cũng đồng thời mất đi sự hỗ trợ; nếu họ không thể thắng, thì họ chỉ có thể chết.

Tiêu Xích Dã quay ngựa lại, lau nước mưa trên cằm mình, giống như con sói ngửi thấy mùi thịt. Anh ta rút ra con dao tượng trưng cho sự tham lam và tàn nhẫn, nói với đám sói phía sau: “Đã đến lúc chúng ta ăn thịt rồi.”

Nước mưa “bụp bụp” đập vào mặt nước.

* * *

Lôi Thường Minh nghe nói sứ giả đặc biệt từ Tư Châu đã đến, anh ta tiếp đón họ trong lều.

“Thưa ông Thành Phong,” Lôi Thường Minh ngồi trên ghế cao, khoác áo choàng và nhìn Khoảng Lĩnh, “Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

Khoảng Lĩnh cúi chào và nói: “Trước đây ông chủ thường xuyên đến Tư Châu của chúng tôi, chúng ta đã quen biết từ lâu rồi; tại sao lần này lại có cuộc chiến lớn như vậy?”

Lôi Thường Minh không phải là kẻ ngu dốt; đôi tay đầy sẹo của anh ta không hề có bất kỳ trang trí nào, trang phục giản dị, chuôi kiếm đã bị mài mòn theo thời gian. Nhìn thoáng qua, anh ta không khác gì những người dân bình thường khác. Anh ta chưa từng học hành, trên người toát ra vẻ của kẻ lang thang giang hồ, nhưng có lẽ đó chỉ là vỏ bọc; bởi vì anh ta rất nhạy bén.

Lôi Thường Minh không lừa dối Khoảng Lĩnh, ngay ánh mắt thứ hai anh ta đã nhìn chằm chằm vào Thẩm Tạch Xuyên, cười toe toét và nói: “Vì chúng ta đã quen biết từ lâu, tại sao không cùng nhau thắng lợi?”

“Tôi đã nghe danh tiếng của ngài từ lâu rồi,” Lê Thường Minh có vẻ hơi quan tâm, ông nói, “Shen Zechuan ư, đúng là ngài rồi. Nghe nói Hàn Thành đã lên kế hoạch phong tỏa thành phố để tiêu diệt, nhưng một mình ngài đã giết chết toàn bộ lực lượng tinh nhuệ còn lại của hắn, từng đòn đều chí mạng, không để lại dấu vết gì. Bây giờ ngài theo phe Tiêu Chí Dã, không đi về phía Lý Bắc, tại sao lại lại ở chung với Chu Quế và những người khác? Một tỉnh lý trật tự như thế, làm sao có chỗ cho một kẻ sát thủ như ngài được?”

“Tôi cũng là một người biết giữ phép tắc,” Shen Zechuan nhẹ nhàng nâng tay phải lên, để lộ vùng eo của mình, “Tôi đến gặp Lê Đại Gia chủ, nhưng thậm chí còn không mang theo kiếm.”

Lê Thường Minh vẫy tay để các vệ sĩ đang tiến lại gần do hành động của Shen Zechuan lùi lại, chỉ vào Shen Zechuan và nói: “Ngay cả khi gặp Hoàng đế ngài cũng không tháo kiếm, nhưng khi gặp tôi lại tỏ ra rất thành kính như vậy.” Ông cười ha hả, giọng nói vang dội như chuông lớn, nói lớn: “Chẳng lẽ tôi còn quý giá hơn cả Hoàng đế sao?”

“Bây giờ Thái hậu đang nắm quyền chính trị, trật tự triều đình không còn nữa, đã lâu không còn chuyện gọi là Hoàng đế nữa rồi,” Shen Zechuan mỉm cười, “Lê Đại Gia là anh hùng vĩ đại, tôi tự nhiên phải tuân thủ những quy tắc lễ nghi như vậy.”

“Những người ở lại Thành Đô lâu ngày, lời nói của họ đều rất hay ho.” Lê Thường Minh tựa vào ghế hổ, bẻ đôi củ khoai lang trong đĩa, ăn vài miếng, nói: “Cứ nói thẳng đi, ngài đến gặp tôi có việc gì?”

“Hôm nay tôi đến gặp Lê Đại Gia, một là để thăm hỏi, hai là muốn trò chuyện với Lê Đại Gia về tương lai,” Shen Zechuan nhìn quanh lều, nói: “Lê Đại Gia ở đây dựng trại không phải là kế hoạch lâu dài, nếu quân cấm vệ không đến sớm, Lê Đại Gia có cần phải chờ đợi từng ngày không?”

“Ngài hiểu Tiêu Chí Dã hơn tôi,” Lê Thường Minh ăn xong vài miếng khoai lang, “Cha và anh trai của hắn đều là những tướng lĩnh nổi tiếng, bản thân hắn có thể kém hơn được bao nhiêu? Tôi sẽ chờ hắn đến nói chuyện với tôi. Thành phố Cát Châu chỉ nhỏ thôi, tôi thậm chí không cần tìm cũng có thể đoán được hắn ẩn mình ở đâu. Hắn chiếm giữ Cát Châu mà không đi, tôi làm sao vào được! Vấn đề này rồi cũng phải giải quyết chứ? Tôi không vội.”

“Lực lượng quân cấm vệ của hắn gồm 20.000 người, giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, khả năng trên lưng ngựa không kém gì quân kỵ Lý Bắc. Nếu bây giờ chúng ta đánh nhau, thì lại không tốt cho Lê Đại Gia chút nào.” Shen Zechuan thấy các vệ sĩ lại có ý động, liền cười trước, nói: “Hắn ở trong thành, có quân hỗ trợ, còn chúng ta ở ngoài…”

Shen Zechuan showed a look of regret and said, “If the reserve supplies of the head of the family were truly so abundant, then there would be no need for me to discuss further with him today. To be honest, it is precisely because I’m worried that Marshal Qi could arrive at any moment that I wanted to come and talk about a business deal with him.”

Kong Ling’s expression changed slightly; he stepped closer to Shen Zechuan and said, “Colleague, we didn’t have prior…”

“What business do you want to discuss with me?” Lei Changming interrupted Kong Ling.

“If Xiao Chiyeh is able to pass through Cizhou smoothly, that would be a great joy for all. However, since the head of the family has led his troops here, those twenty thousand imperial guards are no longer my only option. What I want to discuss with you is a supply business deal. I still have two million silver coins on hand and am willing to invest them for the use of supplies in this battle. But in exchange, when you become an official in the court in the future, you must protect my life in front of Han Cheng.”

Kong Ling exclaimed in astonishment, “Shen Zechuan! How dare you deceive us! Weren’t those two million silver coins supposed to be used for rebuilding the defense forces of Cizhou?!”

“I only said I was willing,” Shen Zechuan replied, turning his head slightly and speaking sincerely to Kong Ling, “but I didn’t say it was a sure thing.”

Kong Ling grabbed Shen Zechuan’s sleeve and said, “You’re deceiving us! You treacherous scoundrel!”

Lei Changming laughed again, resting his hands on his knees, and said, “True or false? Shen Zechuan, if you really had that much silver, would you let the imperial guards flee by eating mud along the way? You’re probably plotting to deceive me, aren’t you?”

Kong Ling could no longer listen; his face turned red, his beard trembled, and he said incredulously to Shen Zechuan, “Even that generous speech of yours was a lie? You! You use such a desperate move to trick us into a scheme. Are you even human?!”

“Everyone has their own ambitions,” Shen Zechuan said lazily with a smile, “Cizhou and the imperial guards are now like turtles in a jar; it’s only natural for me to seek a new master. Mr. Chengfeng, you understand that best.”

“If you can really produce those two million silver coins,” Lei Changming said, still sitting calmly, “and help me rescue Han Jin, then I will guarantee your safety in front of Han Cheng.”

“I’ve already had people bring some silver over,” Shen Zechuan replied, “Does this count as my sincerity, head of the family?”