“Đưa cho cậu này, sợ làm gãy lưng đấy.” Tiếng cười của Tiêu Trì Dã như là cười mà không phải cười.

Vì trước đây chưa từng nhắc nhở gì, nhưng Thẩm Tạch Xuyên lại bị thương ở vùng lưng, thực sự không thể chịu đựng được việc gãy lưng.

Thẩm Tạch Xuyên cố gắng chịu đựng một lúc, muốn đặt chân xuống lại, nhưng Tiêu Trì Dã không cho phép, ông ta nắm chặt cổ chân anh ta trong lòng bàn tay mình, buộc anh ta phải dựa vào mình.

“Ah…” Thẩm Tạch Xuyên từ từ kéo dài âm thanh cuối câu, “Đây là cách ông ta muốn tôi chỉ biết mong đợi mà không thể làm được gì khác, tự an ủi bản thân.”

“Thời gian đã khá muộn rồi.” Tiêu Trì Dã nói như vậy, nhưng vẫn không buông tay ra.

Thẩm Tạch Xuyên vốn còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bàn tay nắm chặt mình bỗng nhiên bắt đầu di chuyển.

“Nếu trước tháng Chín mà Đại Tướng không thể xuất quân, tôi sẽ không chờ nữa.” Tiêu Trì Dã ăn mặc chỉnh tề, phần trên cơ thể không hề lộ ra dấu hiệu gì bất thường, cách nói chuyện cũng không khác gì bình thường.

“Nữ hoàng như vậy, chắc chắn sẽ không đồng ý cho Đại Tướng xuất quân, hơn nữa…” Giọng Thẩm Tạch Xuyên bỗng nhiên trở nên nhẹ nhàng, như thể tan biến đi.

Tiêu Trì Dã cởi bỏ tất của anh ta.

Bên cạnh bàn còn có tấm rèm treo xuống, Thẩm Tạch Xuyên theo sự dẫn dắt của bàn tay Tiêu Trì Dã, đầu gối nhẹ nhàng chạm vào mặt bàn. Đôi chân trần lướt qua tấm áo có họa tiết phức tạp, vải mềm mại ôm lấy bàn chân anh ta, nhưng bên trong lại cứng cáp.

“Hơn nữa, Đại Tướng cũng cần phải nghĩ đến lợi ích của năm quận khác,” Tiêu Trì Dã tiếp tục lời nói của Lan Châu, “Xuất quân vào sa mạc tốn nhiều thời gian và sức lực, bà ấy cần phải cân nhắc kỹ lưỡng. Nếu trận chiến này kéo dài hơn nữa, ngay cả Kỳ Thời Vũ cũng có thể sẽ không muốn nữa.”

Góc mắt Thẩm Tạch Xuyên đỏ lên, đó là do cảm xúc dâng trào, anh ta nói: “Ngày hôm đó ông đã nói với Tướng Lục rằng sẽ chờ Đức Đông.”

“Lúc đó Nữ hoàng vẫn chưa bộc lộ sức mạnh của mình, nhìn lại bây giờ, hy vọng cho việc xuất quân Đức Đông thật là mong manh.” Tiêu Trì Dã nói đến đây, không còn trêu chọc Lan Châu nữa, “Năm nay cậu đã thu thập được lương thực từ bốn quận Huy, Trà, Tư, Hà để giải quyết vấn đề ăn uống, mặc dù đã kịp thời gian cày cấy vào mùa xuân, nhưng lại mất đi kho lương thực của quận Huy. Tao Minh đã bỏ trốn, triều đình tất nhiên sẽ phải tìm người khác quản lý, năm sau muốn tiếp tục buôn bán với họ sẽ rất khó khăn. Cảng Vĩnh Ý và mỏ đồng của họ Hắc cũng đã bị đóng cửa, doanh thu từ thị trường giao thương với phía Bắc sẽ giảm đi một nửa.”

Thẩm Tạch Xuyên cảm thấy tuyệt vọng và không biết phải làm gì tiếp.

Sau khi trận chiến ở Đoan Châu kết thúc thắng lợi, chi phí cho các công trình phòng thủ tại các châu khác chắc chắn sẽ tăng lên. Không chỉ vậy, sáu châu đã bắt đầu hình thành quy mô rõ ràng. Shen Zechuan phải cung cấp lương thực cho 120.000 binh sĩ canh gác tại sáu châu suốt cả năm, đồng thời còn phải tiếp tục cung cấp lương thực cho 120.000 kỵ binh Lý Bắc. Nếu thêm vào đó quân canh gác ở Kỳ Đông nữa, tổng cộng là 720.000 binh sĩ sẽ phụ thuộc vào ông để duy trì hoạt động.

“Vương Hiến đã viết thư cho tôi, nói rằng ông ấy đã gửi thư cho bạn cách đây nửa tháng, trong đó nêu rõ những khó khăn,” Tiêu Trì Dã thay đổi tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn, “Bạn không trả lời.”

Bàn chân Shen Zechuan vẫn áp sát vào vùng da đang phồng lên của Tiêu Trì Dã; ông tựa vào ghế và nói: “Nửa tháng trước, các quý ông vẫn chưa ước lượng được ngân sách, vì vậy tôi đã không trả lời thư của Vương Hiến.”

Các quý ông trong phủ thì tốt, nhưng họ đa số đều đến từ Giang Dã, có tài năng, nhưng không ai am hiểu công việc như Vương Hiến. Vương Hiến giữ chức vụ chính trong Bộ Hộ, thường xuyên phải giao tiếp với Bộ Binh, hàng năm đều phải đối mặt với chúng tôi – những tướng lĩnh cần tiền và lương thực. Ông ấy rất rõ về chi phí quân sự và nhu cầu lương thực ở các nơi. Gần đây, Tiêu Trì Dã nghỉ ngơi tại nhà, và điều ông ấy suy nghĩ nhiều nhất cũng chính là về vấn đề lương thực quân sự.

Thật tốt nếu có thể huy động được ba đội quân cùng lúc, nhưng điều đó thật sự rất khó.

Trang bị của kỵ binh Lý Bắc bị hao mòn nhanh chóng; khi vận chuyển lương thực cho họ, còn phải có thêm thợ rèn quân sự đi kèm. Đoàn vận chuyển ra khỏi khu vực chiến đấu, tiếp tục đi về phía đông thì không còn con đường nào để đi nữa; toàn bộ những vùng hoang mạc và sa mạc đều thuộc lãnh thổ của 12 bộ phận khác nhau. Việc vận chuyển lương thực đòi hỏi phải tăng thêm quân lực để bảo vệ, nhưng việc tăng quân lực lại đồng nghĩa với việc tăng chi phí lương thực. Kỵ binh Lý Bắc càng đi xa, lượng lương thực tiêu hao càng nhiều; còn phải xem xét đến những sự cố có thể xảy ra trên đường đi, điều này khó khăn hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần phòng thủ.

Năm ngoái, Tạc Tu Châu đã bỏ rơi Thanh Thành và Lạc Hà Quan, chỉ giữ lại 13 thành phố phía tây. Lúc đó chúng ta chưa cảm nhận được sự khó khăn, nhưng bây giờ mới thực sự hiểu được sức mạnh của họ,” Shen Zechuan cuối cùng cũng lộ vẻ lo lắng và thở dài, “Bây giờ mới biết được sức mạnh thực sự của họ.”

Ai lại không muốn có quân lực của Kỳ Chúc Âm chứ? Shen Zechuan cũng vậy. Nhưng điều đó thật sự rất khó thực hiện.

Phong Quán tựa cằm vào đầu gối, khuôn mặt thanh tú của anh ta nửa chìm trong bóng tối, anh trả lời: “Hoàng thượng đã nhiều ngày không ngủ được, chúng ta nên gọi thái y đến thôi.”

Lý Kiếm Thêng mở mắt ra, hơi nghiêng người sang một bên, lưng quay về phía tấm màn treo xuống, nói: “Chỉ là không quen với việc ngủ thôi.”

Trong cung yên tĩnh một lúc.

Lý Kiếm Thêng hỏi: “Anh đã gặp沈 Zé Chuẩn chưa?”

“Tôi đã gặp anh ta khi anh ta mới rời khỏi chùa Triệu Tội.”

“Nghe nói mẹ của anh ta là một vũ nữ ở Đoan Châu,” Lý Kiếm Thêng như thể đang kiểm chứng, “Điều đó có thật không?”

“Thật vậy,” Phong Quán di chuyển đôi chân đã tê cứng, “Anh ta là con thứ tám của Shen Weishu, không được sủng ái trong cung Điện Kiến Hưng, sớm đã bị gửi về nhà riêng ở Đoan Châu, và có mối liên hệ với cựu đồng chí của lực lượng Jinyiwei là Kỷ Cương. Khi Đoan Châu thất thủ, anh ta cũng ở trong hố đá Trà Thạch.”

Lý Kiếm Thêng im lặng một lúc, rồi nói: “Từ Huy Liên dám bỏ qua định kiến để trao hết kiến thức cho anh ta, quả là một người điên thực sự.”

“Nhưng Shen Zé Chuẩn lại nhớ thù hẹp hòi,” Phong Quán nghiêng đầu sang một bên, “Kỷ Lôi có thù với anh ta, và anh ta đã khiến Kỷ Lôi… sống không bằng chết. Ngày hôm đó tại bữa tiệc, nếu như Hàn Thành Minh không cứng đầu mà tiếp tục chống cự, Hoàng thượng hoàn toàn có thể giáng chức và đày anh ta đến Trung Bác, xem Shen Zé Chuẩn sẽ đối xử với anh ta như thế nào… chắc chắn cũng sẽ khiến anh ta sống không bằng chết.”

Bóng cây bên ngoài cửa sổ cung điện in xuống mặt đất, trong cung vắng lặng vào ban đêm.

“Anh là em trai ruột của Mộ Như phải không?” Lý Kiếm Thêng thay đổi chủ đề.

Phong Quán có vẻ hơi bất ngờ, không trả lời vội vàng.

“Trước khi Mộ Như vào cung, anh đã trở thành thái giám rồi, còn bà ấy lúc đó đã là tình nhân được sủng ái của Vương Chu, tại sao anh lại phải vào đây chịu khổ?” Lý Kiếm Thêng nhìn anh ta, “Anh không giống như Phúc Mãn từng vào nội thư đường, nhưng anh lại rất am hiểu về thơ văn. Theo gia thế của Mộ Như, việc anh biết chữ đã là tốt lắm rồi.”

Phong Quán lập tức quỳ xuống đất, nói: “Tôi, tôi…”

“Ta nhìn thấy lỗ tai của anh không phải mới được xỏ, nhưng Tiên Đế trước đây chưa bao giờ ban tặng cho anh bất cứ vật trang sức nào cho tai, huống chi là trang sức cho tai. Những người nam có thể xỏ lỗ tai từ khi còn nhỏ thì hoặc là con chính thống hoặc là người quý tộc… cuối cùng, anh xuất thân từ đâu vậy?”

* * *

Dây đàn “vùng” rung lên một cái, Tiêu Thiên Nhạt như tỉnh giấc từ mơ, giơ tay muốn xoa trán, nhưng lại phát hiện ra đầu ngón tay mình đã bị rách.

“Đại tướng không xuất hiện trong nhiều ngày nay…”

(Trang văn này có phần dài và phức tạp, việc dịch toàn bộ có thể cần nhiều thời gian và công sức. Nếu bạn cần phần nào cụ thể được dịch trước, hãy cho biết nhé.)

“Cái gì là trà ngon vậy?” Khi nhận lấy tách trà mà Cao Trung Hùng đưa cho, Khoa Thiên Nhạc chỉ ngửi qua rồi nói: “Ồ, đúng là trà ‘Thịnh Xuân Ý’ của Hà Châu.”

“Đừng nhìn vẻ ngoài anh ta lúc nào cũng cưỡi ngựa, cầm kiếm như một võ tướng thôi,” Cống Lĩnh chỉ vào Khoa Thiên Nhạc và nói: “Thực ra anh ta là một người am hiểu về trà đấy.”

“Cuộc sống phải tận hưởng khi thành công,” Khoa Thiên Nhạc uống trà và nói: “Nếu tôi có tiền, tôi sẽ sẵn lòng chi bất cứ bao nhiêu để thử những loại trà, rượu ngon nào.”

Yao Văn Ngọc hạ mắt xuống và nói: “Cậu ấy nên học hỏi Khoa chỉ huy đi.”

Cao Trung Hùng vội vàng lắc tay và nói: “Tôi thực sự ghen tị với Khoa chỉ huy. Tôi cũng muốn tiết kiệm tiền để xây dựng một nền tảng vững chắc, như vậy sau này khi thiên hạ yên bình, tôi sẽ có thể cưới được một người vợ tốt.”

“Sơn Nguyệt cũng chưa kết hôn,” Cống Lĩnh hỏi: “Không vội vàng sao?”

“Nhìn xem Phí Lão Thập, anh ta cũng chưa kết hôn mà? Nếu họ đều không vội vàng, thì tôi tất nhiên là rất lo lắng,” Khoa Thiên Nhạc đặt tách trà xuống và nói một cách nghiêm túc: “Tôi suy nghĩ về việc kiếm được số tiền đó cả đêm không ngủ được.”

Mọi người xung quanh lập tức bắt đầu cười.

Khoa Thiên Nhạc nghiêng mặt nhìn Yao Văn Ngọc: “Cậu ấy cũng chưa kết hôn, không lo lắng sao?”

Những bông hoa trên cành rơi xuống tay áo của Yao Văn Ngọc, anh ta quay đầu nhìn về phía Khoa Thiên Nhạc. Khi gió thổi rơi những bông hoa, mùi hương đắng nhẹ của thuốc cũng theo đó bay đến người Khoa Thiên Nhạc.

“Trước đây tôi cũng từng lo lắng,” Yao Văn Ngọc nói, “Nhưng bây giờ đã có Hổ Nô, thì cũng ổn rồi.”

Ngoại trừ Khoa Thiên Nhạc, mọi người ở đây đều không biết nhiều về chuyện của Yao Văn Ngọc và Công Chúa Chiếu Nguyệt; họ chỉ nghe qua những tin đồn rằng cô ấy sắp kết hôn, vì vậy tất nhiên họ đều nghĩ rằng anh ta đang nói về Công Chúa Chiếu Nguyệt.

“Tôi nói rằng trong đời có ba điều đáng tiếc, một trong số đó là không thể trở thành Hổ Nô,” Khoa Thiên Nhạc nói, sau đó ôm lấy Hổ Nô và nắm lấy cổ tay Yao Văn Ngọc phía sau thân hình mập mạp của nó, “Nếu không, ngày đêm tôi có thể nằm bên cạnh cậu, ngay cả trong giấc mơ tôi cũng có thể suy nghĩ vô tận.”

Biểu cảm của Yao Văn Ngọc hơi thay đổi, anh ta không ngại sự táo bạo của Khoa Thiên Nhạc và bỗng nhiên bắt đầu ho.

“Khoa chỉ huy thường nói những điều gây ngạc nhiên,” Cao Trung Hùng thở dài: “Nếu có thể tranh luận rõ ràng với Nguyên Chạc, đó cũng sẽ là một điều tốt đẹp,” anh ta nói, “Không biết sao.”

Khoa Thiên Nhạc tiếp tục nói: “Nhưng tôi e rằng Nguyên Chạc sẽ không muốn tranh luận với tôi...”

Bóng đèn trong lều quân tắt đi, Qí Chú Âm nắm chặt phần sau cổ mình, ngồi nghe Qí Vĩ nói chuyện.

“Hãy bảo Lục Quảng Bạch đừng viết thư nữa, họ không gặp áp lực về vấn đề vật tư cung cấp, hai vạn binh sĩ có thể lên đường bất cứ lúc nào,” cô nhìn lên trần lều, “Cả Từ Minh và Tiêu Xí Dã cũng không nhắc đến chuyện này nữa.”

“Tướng Lục đã theo hầu Đại tướng lâu nhất,” Qí Vĩ nói, “Anh ấy hiểu rõ khả năng của Đại tướng, tự nhiên muốn khuyên Đại tướng xuất quân.”

“Tôi hiểu ý anh ấy muốn đánh bại lực lượng kỵ binh biên giới,” Qí Chú Âm nhíu mày, “Nhưng Đại Chu chưa bao giờ xâm sâu vào sa mạc, con đường xa xôi và đầy nguy hiểm; sau khi cả ba quân đội xuất phát, ai có thể đảm bảo rằng các căn cứ sẽ an toàn? Những con bò cạp ở Thác Đô vẫn còn đó.”

Qí Vĩ hiểu rõ khó khăn của Qí Chú Âm, do dự một lát rồi nói: “Nếu Đại tướng từ chối họ lúc này, e rằng sẽ bị gán mác là kẻ quên ơn phản bội.”

Chỉ mới được phong làm Vương Đông Liệt, cô đã trở mặt với Trung Bác và Ly Bắc; quân đội phòng thủ vẫn đang sử dụng lương thực do Thẩm Tạch Xuyên cung cấp; bất kỳ ai nghe chuyện này cũng sẽ mắng cô.

Qí Chú Âm thản nhiên nói: “Thì cứ để họ làm theo ý họ, điều khó kiểm soát nhất trên đời này chính là lưỡi của con người.”

“Chuyện này rất phức tạp,” Qí Vĩ nói, “Theo quan điểm của Trung Bác, việc họ cung cấp lương thực cho quân đội phòng thủ đã là một ân huệ lớn,” nhưng “nếu không phải vì tình hình chiến sự ở Ly Bắc trở nên nghiêm trọng và Trung Bác cần sự giúp đỡ của chúng ta, thì lương thực của Thẩm Tạch Xuyên cũng không dễ dàng có được như vậy.”

“Họ là những người có kế hoạch lớn, biết rõ thời cơ,” Qí Chú Âm nghiêm túc, không còn vẻ cười đùa như mọi khi, “Tôi giúp Ly Bắc chính là giúp bản thân mình; ngay cả khi không xuất quân bây giờ, tôi vẫn đang giúp bản thân mình. Kỳ Đông và Ly Bắc là anh em trong hoạn nạn, nhưng khi Ly Bắc đã qua khỏi tình thế nguy cấp, nếu chúng ta tiếp tục xuất quân thì sẽ bị coi là lạm dụng quân lực. Sau khi thế giới tan vỡ, sẽ có vô số người phải sống trong cảnh khốn cùng; những trận chiến năm nay và năm ngoái đều là điều không thể tránh khỏi. Tôi biết A Mục Nhĩ đã bắt đầu mệt mỏi, bây giờ chính là thời cơ tốt để đánh bại liên minh sáu bộ lạc kia, nhưng các kho lương thực ở tám thành phố đều trống rỗng, người dân đang chết đói trên đường phố; thành Quế Tây Dung gặp nạn, và Thác Đô cũng không an toàn.”

Qí Chú Âm suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta có thể cân nhắc các phương án khác, nhưng trước hết, chúng ta cần phải bảo vệ những người dân của mình.”

Khi nhìn thấy chữ của ngài, tôi cảm thấy như đang được gặp mặt trực tiếp.

Tôi đã bỏ qua trách nhiệm của mình, tự ý rời khỏi quận, thật là có lỗi với những người thân ở Qidong. Chỉ khi ra trận chiến đấu với kẻ thù, tôi mới có thể chứng minh được tâm huyết của mình. Tôi mãi mãi là một tướng dưới trướng của ngài Qishuai. Dù lần này không thể cùng ngài ra trận, nhưng dưới bầu trời đầy sao và ánh trăng sáng, tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.