Ngày沈泽川 bị đưa vào chùa Zhao Zui, thành phố Qiu Du hiếm khi có ngày nắng. Tuyết trắng phủ kín mái ngói cung điện, bức tường đỏ phản chiếu hình ảnh của những bông mai xanh. Ánh nắng mặt trời xuyên qua mái nhà, tạo nên những vệt sáng và bóng tối dọc theo con đường trước chân anh.

Anh vừa mới hồi phục sau cơn bệnh nặng, gầy đến mức có thể nhìn thấy xương. Những ký ức của tuổi 15 giờ đây chỉ còn là tro tàn, bị cơn gió lạnh buốt này thổi sạch khi anh mở mắt.

Ge Qingqing bước xuống bậc thang trước, quay đầu nhìn anh và nói: “Đã muộn rồi.”

Shen Zechuan dựa vào cột, từ từ bước xuống. Anh đứng dưới ánh nắng mặt trời, không hề thích nghi cũng không hề hoảng sợ. Vẻ non nớt của một thiếu niên dường như đã bị nghiền nát trong sự gầy yếu ấy; ngoài vẻ ốm yếu, không còn gì khác có thể nhận ra nữa.

Ji Lei đang chờ ở cửa chùa Zhao Zui, bên cạnh anh là Xiao Fuzi. Xiao Fuzi ngước nhìn ngôi chùa cổ kính và thốt lên: “Ngôi chùa thật kỳ lạ, trông chẳng giống chút nào nơi giam giữ người đâu.”

“Cậu không biết về quá khứ của nó đâu,” Ji Lei nói, “Ban đầu, chùa Zhao Zui là nơi hoàng gia đến cúng bái; bên trong từng thờ những sắc lệnh của Hoàng đế Guangcheng. Vào thời kỳ thịnh vượng nhất, tất cả các nhà sư giỏi nhất đều tập trung tại đây, những cuộc trò chuyện sâu sắc và hùng vĩ đã từng là niềm tự hào của thời đó.”

“Sao gần đây không nghe ngài nhắc đến nơi này?” Xiao Fuzi quan sát cửa chùa, “Trông nó khá hoang tàn rồi, có lẽ đã lâu không được tu sửa chữa.”

Ji Lei lấy lại bình tĩnh và nói: “Đã hai mươi năm rồi. Hoàng tử phạm tội ngày xưa đã kích động tám đại đội quân ở Qiu Du âm mưu nổi loạn; sau khi thất bại, hắn trốn vào đây và tiếp tục chiến đấu như con thú bị kìm kẹp, cuối cùng máu đã bắn lên tượng Phật và hắn tự sát. Kể từ đó, vị hoàng đế trước không bao giờ đặt chân đến nơi này nữa; tên của chùa cũng bị thay đổi, chỉ còn lại hai chữ ‘Zhao Zui’.”

“Hai mươi năm ư…” Xiao Fuzi ngạc nhiên, “Lúc đó tôi còn chưa được sinh ra đâu! Còn ngài Ji thì mới gia nhập lực lượng bảo vệ hoàng gia phải không?”

Ji Lei không trả lời, quay sang phía sau và quát: “Tại sao họ vẫn chưa đến?”

Xiao Fuzi vẫn đang quanh quẩn bên bia đá có khắc tên “Zhao Zui”, cuối cùng hỏi Ji Lei: “Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng có ai từng bị giam giữ ở đây cả.”

Ji Lei dường như rất phiền lòng, nói: “Những người bị giam giữ đều là những quan lại liên quan đến vụ án của hoàng tử phạm tội; cả quan văn lẫn quan võ đều bị xử tử cả gia đình.”

Họ tiếp tục đi về phía trước, không ai nói thêm lời nào nữa.

Kỷ Lệ nhìn với vẻ thèm thuồng con ngựa chiến dưới lưng Tiêu Xích Dã, nói: “Hôm nay chúng ta sẽ đưa kẻ đó vào chùa, rồi tiếp tục đến cung điện. Hai công tử, con ngựa thật tuyệt vời! Nghe nói là công tử tự mình thuần hóa nó phải không?”

“Lúc rảnh rỗi thì làm thế thôi.” Tiêu Xích Dã vung roi mạnh một cái, con ngựa tên Hải Đông Thanh bỗng nhiên lao xuống vai anh. Anh nói: “Đó là tất cả những gì tôi giỏi.”

“Sau Tết, khi công tử bắt đầu có trách nhiệm, sẽ rất bận rộn đấy.” Kỷ Lệ nói: “Lúc đó công tử sẽ trở thành người quyền lực! Ngày mai tôi không phải trực, chúng ta cùng nhau đi uống rượu nhé?”

Tiêu Xích Dã đáp: “Rượu không ngon lắm, tôi không đi.”

Kỷ Lệ cười ha hả: “Chắc chắn là rượu ngon! Nếu không phải rượu ngon, ai dám mời công tử đây? Tối nay tôi sẽ đến mời công tử, công tử có thời gian đi chơi cùng không?”

Tiêu Xích Dã vuốt ve chiếc nhẫn xương trên tay, nói: “Anh trai tôi thì không thích những thứ này. Sao vậy, chỉ có mình tôi đi thì không đủ oai sao?”

Kỷ Lệ vội vàng nói: “Đó không phải lời tôi nói đâu! Hai công tử, thế thì quyết định như vậy nhé.”

Tiêu Xích Dã đồng ý, sau đó cưỡi ngựa ra đi. Trước khi rời đi, anh mới nhớ ra và hỏi: “Kẻ đó trông thế nào? Chân tay nó có thể đi được không?”

“Có thể đi được,” Kỷ Lệ đáp, “nhưng trông có vẻ không linh hoạt lắm. Những cái roi trong triều đình thường để lại những vết thương sau khi đánh, việc nó vẫn có thể đi được đã là may mắn của nó rồi.”

Tiêu Xích Dã cũng không nói thêm gì nữa, cưỡi ngựa rời đi.

* * *

Buổi tối, những người làm việc vặt ở chùa Châu Tội mang cơm đến. Thẩm Tạch Xuyên bật đèn dầu lên, nhưng không ăn gì. Anh cầm đèn dầu đi dạo quanh hành lang bên cạnh đại điện.

Nơi này đã bụi bặm từ lâu, một số phòng nhỏ đã xuống cấp, cửa sổ và cửa đều hỏng hóc. Thẩm Tạch Xuyên thấy vài xác chết; gió thổi qua làm chúng đổ xuống đất. Vì không tìm thấy ai còn sống, anh quyết định trở lại đại điện.

Tượng Phật đã đổ sập, bàn thờ cũ kỹ nhưng vẫn còn khá vững chắc. Dưới đó có không gian vừa đủ, Thẩm Tạch Xuyên treo một tấm vải rách lên và nằm xuống đó. Chân anh đau vì lạnh, nhưng anh kiên nhẫn chịu đựng, nhắm mắt và đếm thời gian.

Vào nửa đêm, tuyết bắt đầu rơi nhẹ. Thẩm Tạch Xuyên nghe tiếng chim cú kêu. Anh ngồi dậy, mở tấm vải ra và thấy Kỷ Cương đang bước vào.

“Đã ăn cơm chưa?” Kỷ Cương mở gói đồ ra, “Sau đó chúng ta sẽ tập quyền. Đêm nay không thể che chắn được gió, trời lạnh lắm, nếu ngủ thiếp đi thì sư phụ sẽ lo công tử bị bệnh đấy.”

Thẩm Tạch Xuyên đáp: “Không ăn gì cả.”

Kỷ Cương nói: “Vậy thì chúng ta cùng nhau uống rượu nhé!”

Những ngày gần đây, họ chưa bao giờ nhắc đến Trung Bác, chưa bao giờ nhắc đến Đoan Châu, càng không nhắc đến hố đá trà Thái Khằng. Người vợ của sư phụ và Kỷ Mộ giống như những vết thương mà hai người sư đồ đều im lặng chấp nhận; họ tưởng rằng mình đã che giấu chúng một cách kín đáo, nhưng không ngờ máu đã bắt đầu chảy ra, và nỗi đau ấy vẫn tồn tại song hành.

Shen Zechuan nhấp một ngụm rượu, rồi đưa ly cho Kỷ Cương.

Kỷ Cương không nhận, anh ấy nói: “Tôi đã cai rượu rồi, sư phụ không uống nữa.”

Không còn tiếng động nào trong điện, và dưới làn tuyết mịn, tất cả trở thành cảnh vật duy nhất của đêm dài thẳm.

Kỷ Cương hỏi: “Sao lại ngẩn ngơ thế?”

Shen Zechuan đáp: “Sư phụ.”

“Có chuyện gì thì cứ nói.”

“Tôi xin lỗi.”

Kỷ Cương im lặng một hồi lâu, rồi nói: “Đó không phải lỗi của cậu.”

Shen Zechuan nắm chặt tay, nhìn chằm chằm vào tuyết, như thể chỉ cần chớp mắt một cái là nước mắt sẽ rơi xuống. Giọng anh ấy trở nên khàn đục khi anh ấy nói: “Cậu đã đến chỗ trà Thái tìm chúng ta chưa?”

Kỷ Cương tựa vào bàn thờ, thân hình khuất trong bóng tối. Anh ấy dường như đang tìm kiếm giọng nói của chính mình; sau một lúc lâu mới nói: “Đã đến rồi, tôi đã tìm thấy họ.”

Anh ấy đã tìm thấy họ.

Kỷ Cương tìm thấy người con trai đầy vết thương do tên tên lính gây ra trong hố tuyết sâu; anh ấy nhảy xuống, bước qua xác chết dày đặc, và lôi ra thi thể của Kỷ Mộ.

Kỷ Mộ mới chỉ hai mươi ba tuổi, vừa được thăng chức thành sĩ quan trong quân đội bảo vệ Đoan Châu. Bộ giáp của anh ấy còn mới; ngày anh ấy mặc nó, Hoa Pingting đã treo một chiếc bùa may mắn cho con trai mình. Khi Kỷ Cương tìm thấy anh ấy, anh ấy đã bị đóng băng đến mức da chuyển sang màu xanh tím; anh ấy đã chết cùng với những đồng đội của mình.

Shen Zechuan ngẩng đầu lên, nói: “Sư phụ, tôi xin lỗi.”

Kỷ Cương đã già đi; ông ấy vuốt ve mái tóc bạc của mình và nói: “Anh ấy là anh trai của cậu mà, đó là điều đương nhiên. Đó không phải lỗi của cậu.”

Tuyết tiếp tục rơi.

Kỷ Cương co ro, nói: “Ai ngờ tên khốn kia lại đến được… Nó đã trở thành lính và lao vào vùng chiến sự nguy hiểm nhất; đó là chuyện không thể tránh khỏi. Tôi đã dạy nó võ thuật, nhưng nó lại có tính cách như vậy… Nếu để nó chạy trốn, thà tôi giết nó còn hơn. Thông thường nó không nỡ nhìn thấy người khác phải chịu đau khổ… Làm sao nó lại có thể chạy trốn được?”

“Đó không phải lỗi của các cậu, là lỗi của tôi. Tôi đã say rượu quá độ; vợ của sư phụ đã mắng tôi rất nhiều lần, nhưng tôi vẫn không thể cai được. Khi quân địch tấn công, tôi không thể bảo vệ họ…”

Tuyết rơi mãi không ngừng…

“Đây là ai vậy?” Shen Zechuan hỏi.

“Cậu còn trẻ, chưa từng nghe nói đến,” giọng của Ji Gang không ổn định, anh ta nói: “Thái phụ Qi, tốt lắm! Cậu vẫn còn sống! Còn ngài Châu thì sao? Ngài Châu cũng ở đây chứ?”

Thái phụ Qi gầy nhỏ, không thể làm gì được, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào anh ta và thì thầm: “Tôi đã chết rồi, mọi người đều đã chết!”

Ji Gang nói một cách nặng nề: “Thái phụ, tôi là Ji Gang! Tôi là Ji Gang của lực lượng Vệ binh Kim Y!”

Thái phụ Qi vẫn chưa hồi phục tinh thần, hoài nghi nhìn vào khuôn mặt của Ji Gang và nói: “Cậu không phải là Ji Gang, cậu là quỷ dữ!”

Ji Gang đau lòng nói: “Thái phụ! Năm thứ 23 của triều đại Yongyi, tôi đã bảo vệ ngài khi ngài vào kinh thành, và Thái tử đã đến đây để đón ngài. Ngài cũng quên hết rồi sao?”

Ánh mắt của Thái phụ Qi lấp lánh, anh ta nói một cách điên cuồng: “Họ đã giết Thái tử… Thái tử ơi!” Anh ta khóc nức nở: “Ji Gang, ngài Ji! Hãy dẫn Thái tử đi đi! Cung Đông giờ đây đã trở thành mục tiêu của mọi người, Thái tử vô tội thế nào!”

Ji Gang buồn bã buông tay ra và nói: “Thái phụ… Năm thứ 29, tôi đã bị đuổi khỏi kinh thành. Trong suốt 20 năm qua, tôi sống như một kẻ lưu lạc giang hồ, ở Chuanduanzhou tôi đã cưới vợ và có con.”

Thái phụ Qi ngây người nhìn anh ta và nói: “…Thái tử vừa mới mất, cháu trai hoàng gia vẫn còn đó! Hãy dẫn cậu ấy đi đi, hãy dẫn cậu ấy đi!”

Ji Gang không kìm được mà nhắm mắt lại và nói: “Năm thứ 30 của triều đại Yongyi, Thái tử đã tự sát tại đây, không ai trong cung Đông sống sót.”

Thái phụ Qi ngửa người lẩm bẩm: “Đúng rồi, đúng rồi…” Anh ta khóc như một đứa trẻ, “Làm sao mọi chuyện lại trở nên như thế này?”

Đêm nay, Ji Gang đã kiệt sức tinh thần lẫn thể xác, anh ta nói: “Sau lần chia tay ấy, đã 10 năm trôi qua… Làm sao tôi lại gặp lại tình cảnh này trong kiếp này?”

Thái phụ Qi quay người che mặt và nói: “Cậu cũng bị giam giữ sao? Cứ để họ giết hết những người trí thức trên đời này đi!”

Ji Gang nói: “Đệ tử của tôi đã chịu hết những hậu quả thay cho cha mình.”

Thái phụ Qi nói: “Chịu hết những hậu quả thay cho cha… Tốt lắm, cha của cậu ấy là ai vậy, chẳng lẽ cũng đã làm giận hoàng đế sao?”

Ji Gang thở dài và nói: “Năm ngoái, lực lượng Vệ binh Shen đã thất bại…”

Không ngờ khi nghe đến hai từ “lực lượng Vệ binh Shen”, Thái phụ Qi bỗng nhiên quay đầu lại, dùng tay chân bò về phía Shen Zechuan và hỏi: “Đây là con trai của Vệ binh Shen sao?”

Ji Gang nhận ra có điều gì đó không ổn, đang chuẩn bị hành động thì Thái phụ Qi đã tấn công.