Lực lượng cấm quân rất giống với Tiêu Xích Dã, nhưng họ lại khéo léo và mưu mô hơn Tiêu Xích Dã nhiều; đó là những binh sĩ khiến Lý Bắc Thiết Kỵ cảm thấy bối rối. Sau thời kỳ Nguyên Ý Niên, danh tiếng của họ suy tàn, họ trở thành những vật trang trí trong thành phố Châu Đô, thậm chí cả nhiệm vụ tuần tra quan trọng cũng bị tám doanh quân khác chiếm lấy. Trong suốt hàng chục năm, họ chỉ làm những công việc vặt vã, và luôn có thái độ chờ đợi cái chết một cách thờ ơ. Tuy nhiên, khi họ gặp Tiêu Xích Dã, như thể bụi bặm trên người họ được lau sạch, cuối cùng họ cũng tỏa ra ánh sáng rực rỡ tại Châu Đô.

Lực lượng cấm quân khác với Lý Bắc Thiết Kỵ, cũng khác với quân phòng thủ Kỳ Đông; họ có thể bỏ qua mọi tiếng ồn ào xung quanh và tập trung toàn bộ sự chú ý vào Tiêu Xích Dã. Họ không quan tâm đến những lời đánh giá nào về Tiêu Xích Dã, chỉ cần Tiêu Xích Dã ra hiệu, họ sẵn lòng theo ông ta vào chiến trường nguy hiểm nhất. Đó là một loại sự trung thành pha trộn với tình nghĩa.

Giống như lúc này, dù số lượng địch và ta rõ ràng không cân bằng, nhưng lực lượng cấm quân vẫn không hề sợ hãi. Họ đã chặt đứt chân những con ngựa ở tiền tuyến của quân Biên Sa, tạo ra một khe hở trong vòng vây của Hạ Tần. Tuy nhiên, số lượng kỵ binh địch sau đó tăng lên gấp bội, và khả năng ứng phó của họ cực kỳ mạnh mẽ; họ đã nhận ra ý đồ của lực lượng cấm quân mà không cần phải chờ lệnh từ Hạ Tần.

Lực lượng cấm quân vẫn tiếp tục tấn công, trong khi đó các kỵ binh Biên Sa đã nhảy xuống khỏi ngựa trước khi lao vào chiến trường. Họ không mặc áo giáp, chỉ mặc những bộ da mỏng nhẹ nhàng và chịu lạnh tốt; họ di chuyển rất nhanh nhẹn. Họ khác với đội quân của Hồ Hòa Lỗ; mỗi người trong đội của họ đều mang theo một con dao cong dự phòng, và ở bên ngoài đùi họ có những chiếc gai nhọn được buộc chặt, vì vậy ngay cả khi dao cong bị hỏng, họ vẫn có thể sử dụng con dao dự phòng hoặc chuyển sang sử dụng những chiếc gai nhọn để chiến đấu cận chiến.

Họ ít nói và được huấn luyện rất kỹ lưỡng.

Tiêu Xích Dã đang thở hổn hển; ánh mắt ông ta sắc bén quan sát đội quân tinh nhuệ này.

Hạ Tần không nói gì; ông ta không cần phải thương lượng với Tiêu Xích Dã, cũng không muốn sử dụng Tiêu Xích Dã để đe dọa Tiêu Phương Hứa. Ông ta biết rằng việc giữ Tiêu Xích Dã lại sẽ mang lại những rắc rối vô tận, vì vậy việc giết chết Tiêu Xích Dã nên được thực hiện ngay lúc này.

Hạ Tần nhìn thẳng vào mắt Tiêu Xích Dã; một tay ông ta cầm con dao cong, tay kia buông lỏng dây cương, rồi nhẹ nhàng bước xuống vũng bùn. Họ giống như những con thú dữ đối đầu nhau.

Tiêu Xích Dã tiếp tục tấn công, không hề nao núng trước sự nguy hiểm; ông ta chiến đấu với tất cả sức mạnh còn lại của mình. Cuối cùng, sau một trận chiến ác liệt, Tiêu Xích Dã đã giành chiến thắng, nhưng Hạ Tần cũng phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Lực lượng cấm quân tiếp tục tiến lên, và cuộc chiến vẫn tiếp diễn…

Lưỡi dao cong của Hà Sơn trong chốc lát đã đến gần cổ họng Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã vội vàng lùi lại một bước; bùn lầy theo đó bắn ra theo đường cong như cánh quạt. Anh ta vung lưỡi dao “Lang Lệ” thành vòng tròn, và hai lưỡi dao va chạm nhau trong không trung. Hà Sơn bị Tiêu Trì Dã đẩy lùi một chút, nhưng ngay lập tức sau đó anh ta lại tiếp tục tấn công mạnh mẽ hơn, thậm chí còn học được cách tránh đỡ các đòn tấn công một cách khéo léo.

Lưỡi dao “Lang Lệ” là loại dao nặng, sức mạnh cánh tay của Tiêu Trì Dã chính là điểm dựa để sử dụng lưỡi dao này. Trong cuộc đấu, Hà Sơn luôn cố gắng chém đứt cánh tay của Tiêu Trì Dã. Mỗi lần Tiêu Trì Dã vung dao, Hà Sơn đều có thể tránh được; ngay cả khi anh ta tiếp cận được Hà Sơn, Hà Sơn cũng lập tức lách dao sang một bên để không phải chịu đựng sức mạnh khủng khiếp từ Tiêu Trì Dã.

Bất ngờ, có kẻ tấn công từ phía sau Tiêu Trì Dã. Anh ta sử dụng hết sức lực của mắt và tai để quan sát, nhưng sức lực của mình dường như đã cạn kiệt. Chưa đầy nửa giờ, Tiêu Trì Dã đã cảm thấy các động tác của mình trở nên chậm hơn. Hà Sơn lại lao vào, và cùng lúc đó có một cơn gió mạnh tấn công từ phía sau; Tiêu Trì Dã bất ngờ bước sang một bên để tránh lưỡi dao của kẻ tấn công, sau đó vung chân đá ngã Hà Sơn xuống đất và gãy cánh tay của kẻ đó. Lưỡi dao của kẻ tấn công kia đâm vào cánh tay Tiêu Trì Dã, nhưng lại bị chiếc vòng tay của Thẩm Tạch Xuyên chặn lại.

Bùn lầy bắn ra như những quả đạn nổ; lưỡi dao “Lang Lệ” bị các kỵ binh biên sa đè xuống. Tiêu Trì Dã lập tức dùng tay trái đấm ngã một người trong số họ, áp lực từ lưỡi dao giảm đi đáng kể. Anh ta cúi người để nâng lưỡi dao lên. Lưỡi dao cong của Hà Sơn bị đâm ra một vết nứt; Hà Sơn bỏ lại lưỡi dao đó, rút ra những chiếc gai nhọn ở hai bên đùi mình và tận dụng thời cơ để nhảy lên. Bỗng nhiên, có một người từ trong đội quân cấm vệ lao ra, ôm lấy eo Hà Sơn và sử dụng các kỹ thuật đấu vật, nhưng không thể làm cho Hà Sơn ngã.

Hà Sơn lật người và đâm những chiếc gai nhọn vào cổ người kia; máu phun trào ra như suối. Trước khi kịp rút chiếc gai ra, Hà Sơn đã kịp lách qua đòn tấn công của Tiêu Trì Dã.

Cả hai bên đều có người chết; đội quân cấm vệ không ngờ rằng những chiến binh tinh nhuệ của Hà Sơn lại mạnh mẽ đến thế, và những chiến binh tinh nhuệ này cũng không ngờ rằng họ có thể chống chịu được lâu đến vậy.

Các kỵ binh biên sa xung quanh lấy ra những chuỗi sắt có những quả cầu nhỏ ở đầu. Họ tiếp tục tấn công Tiêu Trì Dã bằng những chuỗi này.

Hassen vốn đã nắm chắc chiến thắng trong tay, ai ngờ rằng dù phải đối mặt với sự kéo giật của đám đông, Xiao Chiyeh vẫn cố gắng đứng dậy và đá ngã người kỵ binh đang cầm kiếm. Chiếc xích sắt trói lấy anh ta bỗng nhiên bắt đầu rung chuyển; máu từ trán anh ta chảy xuống, không thể phân biệt được đó là mồ hôi hay bùn lầy. Chỉ thấy các gân trên cơ thể anh ta nổi rõ, rồi Xiao Chiyeh bất ngờ vùng dậy một cách mạnh mẽ.

Nhưng một mình anh ta không thể chống lại đám đông; khi Xiao Chiyeh vùng dậy, họ lập tức kéo căng chiếc xích sắt, khiến anh ta lại bị kéo ngã xuống đất chỉ trong chốc lát.

Đêm nay, anh ta không thể nào trốn thoát được!

Vào lúc nguy cấp nhất, mặt đất bỗng nhiên rung chuyển; những giọt nước trong bụi rậm bắt đầu nhảy múa, và tiếng kèn vang lên trong bóng tối mịt mờ của đêm.

Hassen nhìn về phía nam, quả nhiên thấy một người cưỡi một con ngựa lao thẳng về phía mình, phía sau là đám người khác cũng đang tiến lên không ngừng. Những vũng bùn rung chuyển mạnh hơn khi họ tiến gần; tiếng móng ngựa như tiếng sấm ẩn chứa sức nặng của thép.

Hassen lập tức thổi còi, và các kỵ binh nhanh chóng lên ngựa, rút lui về hướng bắc. Khi quay mặt đi, Hassen nhìn Xiao Chiyeh một cách tiếc nuối. Anh ta giơ hai ngón tay lên, gật đầu với Xiao Chiyeh một cách lịch sự, rồi rời đi, để lại sau lưng mình một mớ hỗn độn.

Con ngựa sắt màu đen lao đến bên cạnh Xiao Chiyeh và quay quanh anh ta một vòng.

Xiao Fangxu tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, nhìn Xiao Chiyeh và ra lệnh cho người phía sau: “Hãy tháo xích trói cho cậu ấy đi, trông thật xấu xí.”

Biểu cảm của Xiao Chiyeh lạnh lùng; đó là nỗi xấu hổ khi lần đầu tiên phải chịu thất bại.

* * *

Trong doanh trại số ba, có năm vị tướng lĩnh, tất cả đều thuộc về Xiao Fangxu; theo thứ bậc, Xiao Chiyeh ở vị trí cuối cùng. Nhưng lần này anh ta thất bại một cách thảm hại. Anh ta ngồi xổm bên ngoài lều, dùng nước lạnh rửa phần cơ thể bị thương; mọi tướng lĩnh đi qua đều nhìn anh ta một cái.

Xiao Chiyeh dường như không cảm nhận được gì; vai, ngực và lưng anh ta đều có vết thương do kiếm gây ra; nước lạnh làm cho những vết thương đó trở nên trắng bệch. Sau một lúc, Zuo Qianqiu kéo rèm lên, nhìn bóng dáng Xiao Chiyeh ngồi xổm bên cạnh và từ sự trách móc chuyển thành nỗi thương xót, cô gọi: “Hãy vào đây, uống một bát nước ấm đi; trời lạnh như vậy đừng bị ốm nhé.”

Xiao Chiyeh đáp lại một cách khàn khàn, đứng dậy và đặt chiếc thùng nước trở lại chỗ cũ, rồi bước vào lều.

Bên trong lều, ngọn lửa được đốt lên; bộ giáp của Xiao Chiyeh đã bị hư hại nặng nề và không thể sử dụng được nữa. Xiao Fangxu đang quan sát những vết thương trên người anh ta.

Quân cấm vệ chính là “rễ” của Tiêu Trì Dã; mọi tổn thất, dù lớn hay nhỏ, đều phải do chính ông ta gánh vác. Đội quân này không còn khả năng mở rộng nữa; nó mang tính đặc biệt riêng. Một khi toàn quân bị tiêu diệt, ngay cả Tiêu Trì Dã cũng không thể xây dựng lại được. Điều này có nghĩa là chỉ cần quân cấm vệ thua trận, họ sẽ phải đối mặt với những tổn thất nặng nề gấp bội. Ba trăm người đối với quân phòng thủ Kỳ Đông hay đội kỵ binh Lý Bắc mà nói là rất ít, nhưng đối với quân cấm vệ thì đó lại là những tổn thất nặng nề.

Bầu không khí trong phòng chìm vào im lặng; Đan Đài Hổ liếc nhìn Châm Dương và Cốc Tân vài cái, rồi dũng cảm nói: “Hà Sơn tấn công bất ngờ; chủ nhân cũng vậy…”

“Hãy báo cáo cho tướng lĩnh của ngươi về tình hình tổn thất của ba doanh quân Lưu Dương,” Tiêu Phương Túc nói một cách nghiêm túc.

Châm Dương dừng lại một chút, rồi nói: “Quân đội phía nam Lưu Dương có 892 người tử trận, 45 người bị thương nặng và 237 người bị thương nhẹ.”

“Triều Huy ban đầu chỉ tấn công theo hướng bắc; đội quân phía nam này được thành lập tạm thời để cứu quân cấm vệ của các ngươi, tổng cộng có 2000 người. Khi họ đang đào con đường bị sập, họ đã bị kỵ binh của Hà Sơn tấn công bất ngờ từ hướng bắc; có thể nói là một nửa số quân đã bị tiêu diệt,” Tiêu Phương Túc nói. “Nếu ngươi cứ ở yên tại chỗ, không đến hai giờ thì các ngươi đã có thể gặp lại họ rồi; nhưng vì ngươi vội vàng quay đầu vào khu vực của Tú Đa Long Kỳ, thì tổn thất này, ngươi sẽ giải thích thế nào với Triều Huy?”

Tiêu Trì Dã không nói gì.

Tiêu Phương Túc tiếp tục: “Ngươi phải nhớ rằng, ngươi là tướng lĩnh chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư, chứ không phải tướng lĩnh chiến đấu. Dùng vài trăm người để tấn công đội quân của Hà Sơn… Có phải óc của ngươi đã bị lừa dối rồi sao, Tiêu Trì Dã?”

Tả Thiên Thu vốn không nên nói gì, nhưng vì Tiêu Trì Dã vừa mới rút khỏi chiến trường, với tư cách là sư phụ, ông không thể không cảm thấy đau lòng, nên ông nói: “Lần này Hà Sơn đã lên kế hoạch từ lâu; lại gặp phải cơn mưa lớn; tình hình lúc đó rất khẩn cấp… A Dã…”

“Ngươi chẳng hề coi trọng đội kỵ binh Lý Bắc như là trách nhiệm của mình; trong mắt ngươi chỉ có quân cấm vệ mà thôi.” Tiêu Phương Túc dựa vào đầu gối, bỗng nhiên trở nên nghiêm khắc: “Trận chiến ở doanh Trì Bác đã làm ngươi mất tập trung; ngươi coi tất cả mọi người như là kẻ thù. Việc thua trước Hà Sơn hôm nay chính là bài học cho ngươi… Ngươi có cái gì để dám đối đầu với hắn cơ chứ? Ngươi hãy ngẩng đầu lên!”

Uất Tử Dư không kìm được nữa, “bụp” một tiếng quỳ xuống đất. Khi ông ta quỳ xuống, Đan Đài Hổ cũng không hiểu tình hình, liền theo đó quỳ xuống; Châm Dương và Cốc Tân cũng lần lượt quỳ xuống.

Tiêu Phương Túc bất ngờ nhìn về phía họ.

Uất Tử Dư yếu ớt nói: “Vương gia… không, không phải vậy… chân tôi mềm ra…”