Các quan chức nhỏ và nhân viên hành chính không thể bị nhầm lẫn với nhau; họ ở tầng lớp thấp nhất, không có chức vụ cụ thể nào được gọi là “quan”. Tuy nhiên, họ biết viết biết tính toán, và thông thạo luật pháp địa phương hơn nhiều so với những quan chức cấp cao. Vì vậy, khi họ bóc lột, lừa dối hoặc thậm chí tống tiền người dân địa phương, họ có thể làm điều đó mà không để lại dấu vết gì. Hơn nữa, do bị giới hạn bởi địa lý, hiện tượng các nhân viên này bảo vệ lẫn nhau cũng rất phổ biến.

Khi Lỗ Mục lần đầu tiên đến Châu Trà, có rất nhiều việc không thể được giải quyết, một phần cũng vì bị các nhân viên hành chính ở đó kiểm soát. Việc quản lý hành chính địa phương không chỉ liên quan đến thành tích công việc của các quan chức mà đôi khi còn trở thành trở ngại trong việc thực hiện các chính sách địa phương.

Sau những thất bại quân sự, triều đình đã cử các quan chức đến giám sát công tác hành chính tại các vùng này, nhưng Đôn Châu đã mất khả năng kiểm soát đối với năm châu khác; do đó, trong vài năm qua, tình trạng tham nhũng trong hệ thống hành chính ở Đôn Châu khá nghiêm trọng.

***

Cao Trung Hùng đã được đưa đi gặp bác sĩ, còn Chu Quế thì đi đi lại lại trong phòng làm việc của mình. Các cố vấn của ông ta đều ngồi trong các phòng riêng biệt, chờ đợi lời nói của Thẩm Tạch Xuyên một cách kiên nhẫn. Vụ việc này liên quan đến việc kiểm tra các nhân viên hành chính; việc liệu những nhân viên hiện tại trong văn phòng có bị thay thế hay không cũng là một vấn đề lớn.

Chu Quế nói một cách nghiêm túc: “Hôm qua chúng ta vẫn đang bàn về vụ việc này, và hôm nay đã xảy ra sự cố. Kẻ tên Từ kia chỉ là một nhân viên hành chính bình thường, nhưng đã tham lam thu được hàng chục lượng bạc nhờ vào công việc kiểm tra này. Trong văn phòng có rất nhiều nhân viên cấp cao và cấp thấp; nếu những người khác cũng âm mưu trục lợi từ công việc này, thì liệu những nhân viên hành chính được kiểm tra có còn đáng tin cậy không?”

Yao Văn Ngọc uống xong trà, nhưng không nói gì thêm.

Người ta chỉ cần nhìn vào vụ việc này là có thể biết chắc rằng các cố vấn của Chu Quế đã dính líu đến. Một nhân viên hành chính bình thường như Từ không thể tự mình thực hiện những hành vi tham nhũng như vậy nếu không có sự thông đồng từ phía sau.

Yao Văn Ngọc là cố vấn của Thẩm Tạch Xuyên; việc ông ta yêu cầu xử lý nghiêm khắc vụ việc này có thể bị hiểu là ông ta đang cố gắng loại bỏ các cố vấn của Chu Quế. Gần đây, ông ta luôn ngồi ở vị trí thấp hơn Thẩm Tạch Xuyên trong các cuộc thảo luận, nhưng vì ông ta đến sau nên không đủ tư cách theo thứ bậc. Danh tiếng “Ngọc nguyên khắc” của ông ta đã mất đi; khi ông ta bị coi là người xa cách, người khác sẽ dễ dàng lợi dụng ông ta. Việc các đồng nghiệp tấn công nhau là chuyện nhỏ, nhưng nếu điều này trở thành mâu thuẫn giữa Thẩm Tạch Xuyên và Chu Quế thì sẽ rất nghiêm trọng.

“Cần phải điều tra kỹ lưỡng, theo ý tôi, mọi việc phải được thực hiện theo quy định đã đặt ra.” Shen Zechuan ra lệnh pha trà, rồi tiếp tục nói: “Ông Xu đã bị bắt giữ, ngài lo lắng không yên, hãy cứ gửi những người đáng tin cậy đến theo dõi và ghi chép lại toàn bộ quá trình điều tra; việc xét xử sẽ do lực lượng Jinyiwei đảm nhận, và chúng ta sẽ sớm nhận được kết quả vào tối nay. Những thông tin không chính xác không thể tin cậy được, nhưng những bằng chứng rõ ràng cũng không thể bị bỏ qua. Ai vi phạm quy tắc của văn phòng hành pháp thì người đó sẽ phải gánh chịu hậu quả. Luật hình mới vừa được công bố, phải không? Đây là cơ hội tốt; ngài hãy mở phiên tòa ngay trước mặt người dân của Tizhou. Càng là nước đục thì càng cần phải lọc cho trong. Nhưng sau khi vụ án được giải quyết xong, chúng ta không thể vì những tin đồn mà hành động một cách thiếu suy nghĩ, làm ảnh hưởng đến những người vô tội.”

Chu Gui nói: “Chúng ta cần lấy việc này làm bài học.”

Shen Zechuan đáp: “Tất nhiên. Nếu nhẹ thì sẽ bị cách chức và loại khỏi danh sách công chức, nếu nặng thì sẽ bị đày đến những vùng hoang vắng. Nếu dân chúng quá phẫn nộ, thậm chí việc xử tử ngay tại chỗ cũng có thể làm họ yên lòng.”

Từ phòng bên cạnh vang lên tiếng “clang”, và tiếng la hét hoảng sợ của các cố vấn.

Chu Gui vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Một số người trả lời: “Thưa ngài, có người đã bất tỉnh!”

Họ tưởng rằng Shen Zechuan chỉ muốn xử lý ông Xu mà thôi, và sẽ để cho họ một cơ hội, nhưng hóa ra ông ấy lại muốn dùng họ như công cụ để răn đe những kẻ khác. Người chủ trì việc xét xử là lực lượng Jinyiwei; ông Xu, một người già đơn giản ở quê, làm sao có thể chịu đựng nổi? Nói rằng sẽ không truy cứu những người vô tội có nghĩa là không điều tra những người khác, nhưng lần này, bất kỳ ai liên quan đến vụ án của ông Xu đều không thể trốn thoát. Những người trong phòng bên cạnh càng nghe càng hoảng sợ; khi Shen Zechuan nói ra từ “xử tử ngay tại chỗ”, họ lập tức bất tỉnh.

* * *

Trong phòng đọc sách, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Ở một nơi khác, Gao Zhongxiong đang đau đớn dưới sự chăm sóc của bác sĩ. Sau khi bác sĩ rời đi, với sự giúp đỡ của các cô hầu gái, anh ta thay quần áo sạch sẽ. Dù trong thời gian ở Zhoudu anh ta rất chú trọng đến việc giữ gìn sức khỏe, nhưng lúc này, dù đói đến mức nào, anh ta cũng không dám ăn vội vàng.

Sau khi ăn xong, các cô hầu gái dẫn Gao Zhongxiong ra sân. Trên đường đi, anh ta không dám nhìn quanh; biết rằng Shen Zechuan giờ đang ở Tizhou, anh ta càng thêm lo lắng.

Chu Gui nói: “Chúng ta cần lấy việc này làm bài học.”

Gao Zhongxiong đáp: “Tất nhiên. Nếu nhẹ thì sẽ bị cách chức và loại khỏi danh sách công chức, nếu nặng thì sẽ bị đày đến những vùng hoang vắng. Nếu dân chúng quá phẫn nộ, thậm chí việc xử tử ngay tại chỗ cũng có thể làm họ yên lòng.”

Từ phòng bên cạnh vang lên tiếng “clang”, và tiếng la hét hoảng sợ của các cố vấn.

Chu Gui vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Một số người trả lời: “Thưa ngài, có người đã bất tỉnh!”

Họ tưởng rằng Shen Zechuan chỉ muốn xử lý ông Xu mà thôi, và sẽ để cho họ một cơ hội, nhưng hóa ra ông ấy lại muốn dùng họ như công cụ để răn đe những kẻ khác. Người chủ trì việc xét xử là lực lượng Jinyiwei; ông Xu, một người già đơn giản ở quê, làm sao có thể chịu đựng nổi? Nói rằng sẽ không truy cứu những người vô tội có nghĩa là không điều tra những người khác, nhưng lần này, bất kỳ ai liên quan đến vụ án của ông Xu đều không thể trốn thoát. Những người trong phòng bên cạnh càng nghe càng hoảng sợ; khi Shen Zechuan nói ra từ “xử tử ngay tại chỗ”, họ lập tức bất tỉnh.

* * *

Trong phòng đọc sách, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Ở một nơi khác, Gao Zhongxiong đang đau đớn dưới sự chăm sóc của bác sĩ. Sau khi bác sĩ rời đi, với sự giúp đỡ của các cô hầu gái, anh ta thay quần áo sạch sẽ. Dù trong thời gian ở Zhoudu anh ta rất chú trọng đến việc giữ gìn sức khỏe, nhưng lúc này, dù đói đến mức nào, anh ta cũng không dám ăn vội vàng.

Sau khi ăn xong, các cô hầu gái dẫn Gao Zhongxiong ra sân. Trên đường đi, anh ta không dám nhìn quanh; biết rằng Shen Zechuan giờ đang ở Tizhou, anh ta càng thêm lo lắng.

Chu Gui nói: “Chúng ta cần lấy việc này làm bài học.”

Gao Zhongxiong đáp: “Tất nhiên. Nếu nhẹ thì sẽ bị cách chức và loại khỏi danh sách công chức, nếu nặng thì sẽ bị đày đến những vùng hoang vắng. Nếu dân chúng quá phẫn nộ, thậm chí việc xử tử ngay tại chỗ cũng có thể làm họ yên lòng.”

Từ phòng bên cạnh vang lên tiếng “clang”, và tiếng la hét hoảng sợ của các cố vấn.

Chu Gui vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Một số người trả lời: “Thưa ngài, có người đã bất tỉnh!”

Cao Zhongxiong ngồi thẳng lưng, mông chỉ chạm vào mép ghế; anh ta liên tục chú ý đến mọi động tĩnh xảy ra trong sân. Chẳng bao lâu sau, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng bánh xe, và Ding Tao ở dưới mái hiên vội vàng ra đón, hô lớn: “Công tử!”

Vải rèm được kéo lên, Cao Zhongxiong lập tức đứng dậy. Nhưng người đầu tiên bước vào không phải là Shen Zechuan hay Zhou Gui, mà là một vệ sĩ cao lớn, có vẻ ngoài hơi xuống cấp. Vệ sĩ này không nhìn về phía Cao Zhongxiong, mà cúi người nhận lấy chiếc xe bốn bánh, rồi đẩy một chàng trai mặc áo xanh vào trong.

Cao Zhongxiong muốn quỳ xuống theo nghi thức, nhưng khi anh ta nhìn rõ người ngồi trên xe bốn bánh là ai, anh ta không khỏi tròn mắt và lùi lại một bước, kinh ngạc hét lên: “Yao… Yuanzhuo!”

Tiếng hét này khiến Shen Zechuan, người vừa bước vào sau đó, phải nhíu mày; anh ta cởi bỏ chiếc áo choàng và đi thẳng đến chỗ ngồi chính.

Qiao Tiandia đẩy Yao Wenyu đến gần hơn, các cô hầu tiến lên phục vụ trà. Yao Wenyu cầm chiếc chén trà, nói với vẻ mặt bình thường: “Lâu lắm không gặp, không ngờ Thần Uy cũng đã đến Tizhou.”

Cao Zhongxiong không hiểu tại sao, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra; anh ta lau mồ hôi trên mặt và không dám nhìn thẳng vào Yao Wenyu nữa, vội vàng chào Shen Zechuan: “Thưa… thưa quan lớn…”

Shen Zechuan cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trên khuôn mặt người này; sau khi ngồi xuống, ông nói: “Không cần phải e dè, cứ ngồi đi.”

Cao Zhongxiong làm sao dám như vậy được?

“Vì Thần Uy cũng biết quan lớn là ai rồi, thì tôi cũng không cần phải nói thêm gì nữa.” Yao Wenyu ban đầu muốn giới thiệu Cao Zhongxiong với Shen Zechuan, nhưng thấy khuôn mặt anh ta tái nhợt, bà liền dừng lại một chút, thay đổi giọng điệu và an ủi: “Thần Uy đừng sợ, tôi là người thật mà.”

Cao Zhongxiong vẫn không dám ngẩng đầu lên, chỉ liên tục trả lời “Vâng, vâng.”

Shen Zechuan hỏi: “Tại sao Yuanzhuo lại nói như vậy?”

Yao Wenyu trả lời một cách ngắn gọn: “Tôi và Thần Uy đã từng gặp nhau ở Thành Đan; lúc đó tôi bị độc, làm cho anh ta hoảng sợ.”

Nhưng vẻ mặt Cao Zhongxiong rất căng thẳng, rõ ràng chuyện giữa họ không đơn giản chỉ là một lần gặp gỡ đó. Sau khi bị gãy chân và rời khỏi kinh thành, Yao Wenyu đã đến Thành Đan và được Pan Yi cùng Nữ chúa Zhao Yue chăm sóc; rõ ràng những vết độc trên người cô ấy đều xuất phát từ Thành Đan… Nhưng câu chuyện đằng sau điều đó, cho đến nay cô ấy vẫn chưa từng kể với ai.

Cao Zhongxiong thì biết rõ.

“Khi tôi rời Thành Đan, tôi rất vội vã; không biết ngài canh gác và nữ chúa có ổn không?”

Pan Yuan cả ngày chỉ biết lười biếng và đam mê cờ bạc. Tuy nhiên, anh ta không phải là người thừa kế chính của gia tộc Pan; số nợ khổng lồ mà anh ta gây ra chỉ có thể do vợ chồng Pan Yi gánh vác. Pan Yi giao cho anh ta trách nhiệm chăm sóc Yao Wen Yu, cũng mong rằng anh ta sẽ học hỏi những điều tốt đẹp từ người khác. Hơn nữa, Pan Yuan đã rất tận tâm chăm sóc cha mình trong những năm tháng đầu, nên cũng có thể được coi là một đứa con hiếu thảo.

Ban đầu, Pan Yuan cũng cố gắng làm tròn bổn phận của mình. Dưới sự dặn dò của Chúa tước Chào Nguyệt, anh ta không dám lơ là Yao Wen Yu. Anh ta cũng không cần phải làm gì quá nhiều; chỉ cần ở trong sân để theo dõi các thầy thuốc và những người chăm sóc cô ấy, đảm bảo rằng họ chuẩn bị đúng lúc thuốc men và thức ăn là được. Nhưng theo thời gian, Pan Yuan cảm thấy chán ngán và bắt đầu tìm cớ để trốn ra ngoài, đi chơi cờ bạc.

“Pan Lin đã sử dụng xác của những tù nhân để che giấu sự thật, nhưng hành động đó không làm giảm bớt sự nghi ngờ của Tướng Quân Tạc Tuệ. Lúc đó, Chúa tước rời đi quá vội vã; trong số những người đi theo, chắc chắn có kẻ là gián điệp,” Yao Wen Yu tiếp tục nói. “Sau đó, Pan Yuan bị các sòng bạc đe dọa về nợ, phải trốn tránh khắp nơi và không dám để gia đình mình biết chuyện, vì vậy anh ta thường xuyên kể lể nỗi khổ của mình với tôi. Nhưng tôi thì không có gì cả, không thể giúp được gì cả.”

Cao Trung Hùng gật đầu và nói: “Lúc đó, Pan Yuan cũng đã tìm đến tôi để vay tiền, nói rằng mình đã bị đẩy vào tình thế bế tắc, thậm chí đã bán cả đất đai của gia tộc mình nhưng vẫn không trả hết nợ cờ bạc. Tôi khuyên anh ta nên nói chuyện với người quản lý sớm hơn để tránh rắc rối, nhưng anh ta cứ khước từ.”

Nói đến đây, Yao Wen Yu không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Cao Trung Hùng mới tiếp tục: “Chưa đầy nửa tháng sau, Pan Yuan bất ngờ tìm đến tôi để uống rượu và nói rằng mình đã trả hết nợ cờ bạc, nhờ vào sự giúp đỡ của một người quý nhân. Tôi lo lắng rằng anh ta có thể bị lừa dối, nên đã hỏi anh ta về người quý nhân đó; anh ta chỉ nói đó là một thương nhân từ Thành Đào Đô, nhờ anh ta giúp đỡ mình trong công việc.”

Nửa tháng sau đó, tình trạng sức khỏe của Yao Wen Yu không những không thuyên giảm mà còn trở nên tồi tệ hơn. Chúa tước Chào Nguyệt đã hỏi tất cả các thầy thuốc trong nhà nhưng vẫn không thấy tình trạng của cô ấy có chút cải thiện nào. Lúc đó, Pan Lin gặp khó khăn tại Thành Đào Đô; cùng với Pan Yi, họ cũng bị buộc tội liên quan đến vấn đề đất đai của gia tộc Pan ở Thành Đan. Pan Tương Kiệt không dám bảo vệ con trai mình, lo rằng chuyện này sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Nhưng tai họa không đến một mình; những người đi cùng Yao Wenyu thấy anh không chỉ bị bệnh nặng mà còn bị gãy cả hai chân. Sau khi rời khỏi thành phố, họ lập tức quên hết những gì chủ nhân huyện Zhao Yue đã giao phó cho họ, và lợi dụng đêm tối để trốn đi cùng với số tiền và cỗ xe ngựa mà họ mang theo.

Đêm đó, Yao Wenyu bị bỏ lại giữa đồng hoang; ngoài con lừa ra thì chỉ còn lại con mèo. Trước đây, khi anh lang thang nơi núi rừng, anh cũng từng nằm trên mặt đất, nhưng cảm giác lúc đó hoàn toàn khác biệt. Lần đầu tiên trong suốt 24 năm cuộc đời mình, anh nhận ra rằng mình chẳng là gì cả. “Ngọc thô chưa được chế tác” – bốn từ ấy như một nỗi ô nhục được khắc sâu vào xương tủy của anh.

Yao Wenyu khóc thảm giữa đồng hoang. Vì thầy của mình, và cũng vì chính bản thân mình.

Khi ở Thành Đan, anh không chịu gặp ai, cả ngày chỉ nằm trên chiếc giường tối tăm ấy; điều làm anh đau khổ không phải là những vết thương trên chân, mà là sự tự trọng đã bị phá hủy. Anh phải đối mặt với thực tế rằng mình không còn khả năng tự chăm sóc bản thân nữa; những ngày tháng phóng khoáng, lịch lãm trước kia giờ đây chỉ còn là ký ức xa xôi. Anh ngủ một giấc, trong mơ vẫn là như vậy, và khi thức dậy cũng vẫn là như vậy.

Anh đã hoàn toàn tan vỡ.

Nhưng anh vẫn phải tiếp tục sống.