Những con chim lửa vô tình lao vào đều bị chặn lại bên ngoài cổng thành. Quân canh gác không hề dừng lại; họ tiếp tục lao nhanh trong các hành lang, kéo theo những bình nước dự phòng và đổ nước lên cổng thành để phòng trường hợp xấu nhất.

Bên kia con mương sâu, lực lượng kỵ binh Biên Sa tức giận trước thi thể của Trác Lực. Trác Lực là người đã theo A Mục vào sâu trong lãnh thổ Trung Bạch cách đây bảy năm; anh ta cũng chính là món quà mà A Mục tặng cho Hà Sơn. Chính nhờ có anh ta mà Hà Sơn mới có thể cắt đứt mọi liên lạc của Đoan Châu với bên ngoài chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

“Hãy kéo xác hắn đi!” Kỵ binh quay sang nhìn cổng thành Đoan Châu, “Kẻ ngu ngốc và bất cẩn này... Hãy tỉnh táo lên! Trước khi Hà Sơn đến, chúng ta phải tìm cách vượt qua con mương này!”

Yin Chang đã tháo bỏ những tấm ván che cổng và giết chết những binh sĩ đang đẩy xe, khiến lực lượng kỵ binh Biên Sa rơi vào tình trạng hoảng loạn tạm thời, tạo cơ hội cho quân canh gác bên trong thành có thể thở phào. Tuy nhiên, con mương ở Đoan Châu vẫn chưa thể coi là hào bảo vệ thành; những viên gạch vuông ở hai đầu con mương không được xây dựng chắc chắn để kết nối với các con mương ở hai bên phía nam và bắc, vì vậy con mương này không thể giữ nước trong thời gian dài. Các van điều tiết nước đã được mở hết, nước đã cạn sạch; và ngay cả khi con mương vẫn còn nước, lực lượng kỵ binh Biên Sa cũng sẽ sớm tìm ra cách vượt qua nó.

Trước khi trời tối, cổng phía đông chắc chắn sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của kỵ binh Biên Sa.

“Hãy chuẩn bị những tảng đá nặng,” Shen Zechuan nói với Qiao Tiān Yá, “Hãy đưa những cỗ nỏ lớn lên tường!”

Quân canh gác bên dưới thành cùng nhau đẩy những cỗ nỏ ấy, cố gắng di chuyển chúng lên phía trên theo những hành lang rộng hơn. Những khẩu pháo của kỵ binh liên tục bắn những tảng đá nặng vào tường thành; những viên gạch vỡ cùng với đất bùn rơi xuống, làm sập vài khúc tường. Quân canh gác buộc phải ôm đầu để tránh những tảng đá ấy.

Quân canh gác không thể chịu nổi trọng lượng, họ bị những cỗ nỏ đè xuống đất, chỉ có thể hét lên: “Quá nặng rồi!”

Qiao Tiān Yá nhảy qua các bậc thang để giúp đỡ, nhưng thấy một người mặc áo giản dị cúi người xuống, sau đó giơ hai tay lên để chống đỡ phần của cỗ nỏ đang trượt xuống. Kỷ Cương, với mái tóc bạc pha màu bụi, hét lớn: “Nâng lên!”

Quân canh gác cảm thấy lưng mình nhẹ hơn; Kỷ Cương bước đi, giúp cỗ nỏ từ từ di chuyển lên phía trên theo sườn dốc. Khi cỗ nỏ đã ở vị trí đúng, hai tay Kỷ Cương run rẩy; nhưng họ vẫn tiếp tục cố gắng chống lại cuộc tấn công.

Trước khi trời tối hoàn toàn, Đoan Châu phải chuẩn bị tinh thần cho cuộc chiến khốc liệt sắp tới…

Shen Zechuan installed hanging gates at the other three gates as a form of defense, but this was not a long-term solution. After all, the cavalry possessed siege equipment; their ram vehicles, loaded with thick wooden beams, could directly break through the city gates and then the hanging gates, allowing the cavalry to enter the city unimpeded.

“Kerosene, stones,” Shen Zechuan said, “also, dismantle the watchtowers inside the city that have been destroyed. Have the soldiers guarding the three gates carry whatever can be used for defense to the top of the walls. As soon as they spot any cavalry, they should sound the horn and throw debris down to block their advance.”

We must find a way to get out of the city as soon as possible.

Shen Zechuan looked towards the southeast horizon, where Langyan City was silent and still.

***

The gentlemen had all been gathered at the horse ranch, which was a spacious area that could accommodate several groups of citizens from within the city. At this moment, Gao Zhongxiong finally caught his breath and, bending down to rub his calves, said to Kong Ling, “Just now… just now…” He began to stutter again when he got anxious.

Kong Ling reassured him, “It’s alright. It was already remarkable of you to try to take Yuan Zhuo with you in that situation. When I was in Dunzhou years ago, upon hearing that the cavalry had entered the city, I truly couldn’t care less about anything else.”

Yao Wenyu clutched his sleeve; his thoughts were interrupted in silence. He looked over and saw the woman from earlier calling her child to bring back a handkerchief. Yao Wenyu raised his hand, but did not take it. His fingers, covered in dust, gently touched the child’s cheek.

They were still alive.

Yao Wenyu’s chest heaved slightly.

The sound of footsteps grew louder beside the horse ranch; the soldiers were rushing to the top of the walls.

“Supplies of arrows for the west gate!” The leading officer drew his sword back and began to carry debris with his bare hands. “Leave the collapsed watchtowers to us!”

“Not enough,” replied the soldiers on the wall, “Only one tower has collapsed; it’s not enough!”

Duanzhou had a considerable amount of siege equipment, but the armory had been emptied, mainly to support the east gate. The remaining equipment had to be shared among the other three gates. Arrows had been depleted earlier by the infantry at Bian Sha, so they needed to replenish those for the west gate, which was being blocked by a wall made of carts.

What should we do now?

Suddenly, a man stood up on the horse ranch; he weighed an old hoe in his hand and asked, “Can this be thrown?”

The officer replied, “If you throw it, then it’s gone forever!”

“Then take it yourself,” said the man, trying to speak in an official tone. “The city is under siege; if we can’t kill the cavalry, having this hoe is of no use to us. Don’t you lack people?”

The soldiers did not answer; they had just had a clash with the citizens at the west gate.

More people stood up on the horse ranch; they were all in their prime and carried their own farming tools. They shouted at the soldiers, “Do we lack people? If so, we are here!”

***

By the time it was the hour of You (around 5 p.m.), the cavalry’s assault continued unabated as dusk fell. The east city wall was being repaired over and over again, but even the spare walls were about to be destroyed. The cavalry showed no sign of stopping their onslaught; they would not rest until they had breached the east wall.

“All the projectiles for the cannons are stones,” Qiao Tianya said, crouching behind the wall. “They have an abundance of stones in the wilderness. If this continues for another two days, even if the cavalry don’t manage to cross the moat and launch a frontal assault, the city walls will not be able to withstand it.”

“Hassen không thể chờ được đến hai ngày nữa,” khuôn mặt Shen Zechuan bị bẩn bùi, “Trước khi trời tối, kỵ binh chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công.”

Quân phòng thủ đã mất đi Yin Chang; kỵ binh muốn kiểm tra độ sâu của hàng rào phòng thủ. Quân phòng thủ, sau một ngày liên tục chịu đựng các cuộc tấn công, đã rất mệt mỏi – đây chính là cơ hội tốt cho kỵ binh lúc này.

“Khi họ vượt qua hàng rào, chúng ta sẽ mở cổng thành,” Shen Zechuan nói, “Quân phòng thủ tiếp tục canh giữ thành, để đội kỵ binh bảo vệ chống lại cuộc tấn công.”

“Tôi sẽ đi cùng Fei Sheng…”

“Cậu đi cùng tôi,” Shen Zechuan nói, “Các cậu sẽ thay phiên nhau chiến đấu; chỉ cần đẩy lùi được cuộc tấn công của kỵ binh, ngay lập tức rút về trong thành, đừng tiếp tục giao tranh.”

Số lượng kỵ binh nhiều hơn nhiều so với đội kỵ binh bảo vệ thành. Shen Zechuan chỉ cần phá vỡ sức mạnh tấn công của họ là có thể duy trì được tình hình phòng thủ.

Qiao Tiandia liếm liếm môi và nói một cách nghiêm túc: “Cậu là chủ nhân của gia đình này, chứ không phải là một vị tướng.”

Shen Zechuan không trả lời; anh ta dựa vào tường đứng dậy, bước qua đám kỵ binh đang đứng đen kịt dưới bầu trời u ám, nhìn về phía sông Chashi. Dòng sông Chashi như một dải ngọc được ngâm trong ánh hoàng hôn, phản chiếu những đám mây đẹp đẽ; những con diều hâu bay lượn trên mặt nước.

Ánh mắt Shen Zechuan dần trở nên sắc bén hơn, anh ta nói: “Tôi là chủ nhân của Zhongbo.”

Những đám mây đẹp đẽ trên sông Chashi vẫn chưa tan biến thì bức tường bên cạnh Shen Zechuan bỗng rung chuyển mạnh.

“Các cỗ máy ném đá!” Người canh gác trên tháp cao hét lên, “Các cỗ máy ném đá của kỵ binh đang đến!”

Những cỗ máy ném đá đã được sử dụng vào tối hôm qua, sau một ngày nghỉ ngơi, lại tiếp tục hoạt động. Kỵ binh bắt đầu phân chia đội hình; họ đánh trống hình ống để truyền thông tin nhanh chóng trên chiến trường.

Shen Zechuan lập tức cởi bỏ bộ áo rộng lớn, siết chặt dây buộc quanh cánh tay mình, và bước xuống từ bậc thang xuống tận chân thành. Anh ta lên ngựa, nói với Qiao Tiandia: “Hãy cảnh giác với ba cổng còn lại.”

Qiao Tiandia cúi đầu chào, nói to: “Chủ nhân, thắng lợi lớn!”

Shen Zechuan điều khiển ngựa quay đầu về phía lối đi. Khuôn mặt đẹp của anh ta bị máu và mồ hôi che khuất; chỉ có đôi mắt vẫn sáng ngời. Những kỵ binh bảo vệ thành phía sau cũng hít thở đều đặn; họ cũng muốn kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng.

Bỗng nhiên, con ngựa bên cạnh anh ta hơi chùng xuống; Fei Sheng lên ngựa, kéo thanh kiếm thêu ở bên hông về phía trước, đôi mắt đỏ rực nhìn Shen Zechuan: “Chủ nhân, chúng ta cần chuẩn bị tốt hơn nữa.”

Shen Zechuan gật đầu, và họ tiếp tục chiến đấu với tinh thần quyết liệt.

Bộ binh từ bỏ khiên, quỳ xuống gọn gàng, và khi kỵ binh sắp băng qua họ thì họ lập tức dựng nên những cây cầu nhỏ hẹp để cho họ qua. Những con dao cong của kỵ binh đạp lên những tấm ván đó, va chạm mạnh với những kỵ binh mặc áo lụa rực rỡ dưới thành phố.

Kỵ binh biên giới đã nghỉ ngơi cả ngày, họ uống đủ sữa trà, ăn no thịt khô; họ tưởng rằng đối thủ là quân phòng thủ đã mệt mỏi, nhưng hóa ra những kỵ binh mặc áo lụa cũng đã nghỉ ngơi đầy đủ và ăn no, không hề có cơ hội nào để tấn công họ.

Hai bên như những lưỡi dao va chạm vào nhau, trong tiếng móng giẫm loạn xạ của ngựa.

Shen Zechuan không đối đầu trực tiếp với những con dao cong, mà tìm cách tấn công vào cổ họng đối thủ một cách khéo léo. Cánh tay anh trở nên nặng nề, máu chảy xuống theo cánh tay và làm đỏ cả nửa thân người anh.

Lần tấn công đầu tiên của kỵ binh không đủ người, cây cầu vội vàng dựng lên quá hẹp, không chịu nổi sức tấn công mạnh mẽ của kỵ binh mặc áo lụa, họ buộc phải rút lui, kết thúc cuộc tấn công một cách vội vã.

Shen Zechuan lập tức nhảy xuống ngựa và trở lại thành phố; khi anh bước vào hành lang, cổng thành lại được đóng chặt lại. Bên trong hành lang đã thắp sáng bằng đuốc, và thời gian gần như đã đến giờ Hài (khoảng 9 giờ tối).

Cánh tay phải của Shen Zechuan trở nên tê liệt; ngay cả khi còn là thành viên của lực lượng bảo vệ hoàng gia, anh chưa bao giờ phải đối mặt với cuộc chiến kéo dài như vậy. Sau khi rời khỏi đó, do không tập luyện thường xuyên, anh đã cảm nhận được sự tê liệt của cơ thể mình. Hai ngón tay anh không còn cảm giác gì nữa.

Shen Zechuan giơ tay trái lên, vô cảm lau đi máu trên mặt, sau đó đổi chỗ với Qiao Tiandia.

Lực lượng bảo vệ hoàng gia chỉ nghỉ chưa đầy một giờ thì tiếng trống hình ống bên ngoài lại vang lên, kỵ binh tiến hành cuộc tấn công thứ hai. Lần này Qiao Tiandia dẫn quân chống trả, và mãi đến giờ Chǒu (khoảng 1 giờ sáng) họ mới rút lui.

“Đây là cuộc chiến không ngừng nghỉ,” Fei Sheng nhìn những ngọn đuốc của kỵ binh di chuyển trên bức tường, “mỗi lần họ tấn công đều có những đội quân khác nhau; họ sẽ chiến đấu cho đến khi bình minh.”

“Ha Sen đã ẩn đi một phần lực lượng của mình,” Shen Zechuan dựa vào tường nghỉ ngơi, ăn vài miếng bánh bao, “nếu không thì sẽ không có tin tức gì từ Cè An cả.”

Trước khi xuống phía nam, Xiao Chiyeh đã cùng Lù Guǎngbái lập kế hoạch; mục đích của anh ta là dụ Ha Sen ra chiến. Nhưng dấu hiệu này cho thấy số lượng kỵ binh biên giới tại nơi giao tranh đang giảm đi. Lù Guǎngbái không đến hỗ trợ sớm, điều đó chứng tỏ cuộc tấn công vẫn đang diễn ra mạnh mẽ; Ha Sen đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc tấn công vào Đoan Châu, và có thể có nhiều hơn sáu đội quân đứng sau lưng anh ta.

Shen Zechuan tiếp tục chiến đấu trong bóng tối, không biết khi nào cuộc chiến mới kết thúc…