Sau khi bị bắt và thẩm vấn, Yang Cheng, người đứng đầu cơ quan quản lý khu vực Tây, cũng bị lực lượng Vệ binh Hoa Lụa bắt giữ và đưa vào nhà tù. Đây là vụ án lớn nhất trong năm của triều đình, thu hút sự chú ý của toàn bộ quan lại và binh sĩ. Shen Zechuan hành động rất nhanh chóng; dựa vào lời khai của Yang Cheng, ông phát hiện ra rằng Wei Huai Gu đã bắt đầu buôn bán lương thực quân sự từ năm Xian De thứ tư.

Wei Huai Gu, lợi dụng chức vụ Thượng thư Bộ Hộ, mỗi khi giám sát việc cung cấp lương thực quân sự, đều mua lương thực từ tay Yang Cheng rồi bán lại với giá cao cho Xi Hongxuan. Xi Hongxuan sau đó vận chuyển những lượng lương thực này đến sáu tỉnh ở Trung Bạc và vùng biển Hư, thu lợi nhuận khổng lồ, và dùng số tiền đó để phân bổ các khoản thuế đất cho người dân ở mười ba thành phố thuộc khu vực Tây, khiến người dân bình thường phải gánh chịu.

“Nếu anh đã làm như vậy trong thời gian dài như vậy, tại sao chỉ đến lần này anh mới cảm thấy hối hận và muốn báo cáo Wei Huai Gu?” Shen Zechuan hỏi Yang Cheng.

Sau vài ngày bị giam giữ trong nhà tù, Yang Cheng cúi đầu và nói: “Lần này là lần đầu tiên chúng tôi sử dụng lương thực bị hỏng để thay thế cho lương thực nguyên vẹn; khác với những lần trước. Gần đây, biên giới phía Bắc chuẩn bị có chiến tranh, việc cung cấp những lượng lương thực này chính là hành động gây hại cho các binh sĩ ở biên giới. Tôi sợ rằng hoàng tử phía Bắc thực sự sẽ gặp nguy hiểm.”

Không có ai khác trong phòng thẩm vấn ngoài hai người họ; Xiao Chiyeh ngồi trong bóng tối và đột nhiên nói: “Anh có chắc chắn rằng những lượng lương thực này sẽ đến tay hoàng tử không?”

Yang Cheng lo lắng, di chuyển cánh tay mình không yên, môi tái nhợt và nói: “Tôi chỉ sợ thôi… Mặc dù tôi vì tiền bạc, nhưng tôi không muốn gây hại đến mạng người.”

“Đừng sợ,” Shen Zechuan nhìn Xiao Chiyeh rồi nói với giọng nhẹ nhàng hơn với Yang Cheng, “Dù đây là nhà tù, nhưng vụ án này được Hoàng đế chính thức giám sát. Nếu anh có điều gì muốn nói, anh có thể nói ra ở đây.”

Sự tương phản giữa hai người rất rõ rệt; Yang Cheng nuốt nước bọt, trong những cuộc thẩm vấn kéo dài suốt đêm, anh đã bắt đầu mơ hồ. Anh lẩm bẩm: “Tôi không biết… tôi không…”

“Anh không biết điều gì?” Shen Zechuan hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Tôi không biết liệu hoàng tử phía Bắc có thực sự gặp nguy hiểm không…” Yang Cheng nói và bắt đầu nức nở, “Tôi lo rằng quân đội phía Bắc sẽ thất bại, và quân địch sẽ lại tấn công.”

Xiao Chiyeh cúi người xuống, thân hình ông như một con thú dữ; bóng tối che khuất khuôn mặt của Yang Cheng. Anh ta nói với giọng lạnh lùng: “Anh cũng biết rằng những lượng lương thực này có thể gây hại cho quân đội phía Bắc, phải không?”

Yang Cheng không trả lời được gì nữa.

“Tôi nghe nói bạn xuất thân từ Bạch Mã Châu từ những năm tháng đầu đời, gia đình rất nghèo khó. Ở tuổi sáu, bạn đã mất cha, và anh chị em của bạn đều được mẹ bạn nuôi dưỡng một mình. Bà ấy đã gửi các bạn vào trường học, vất vả chịu đựng suốt phần lớn cuộc đời mình, và cuối cùng cũng chờ đợi đến lúc bạn trở thành quan chức, xây dựng gia đình… Nhưng bạn lại phạm phải sai lầm lớn như vậy.” Shen Zechuan cảm thấy vô cùng thương hại, nói: “Sau này, bà ấy sẽ còn phải sống cô đơn một mình, lại còn phải chịu sự chế giễu từ mọi người vì vụ án này… Làm sao bạn có thể tàn nhẫn đến thế?”

Yang Cheng không kìm được nước mắt, anh vốn là người biết lễ nghĩa, biết tự trọng; khi ở nhà, anh luôn rất hiếu thảo với mẹ mình. Anh che mặt bằng hai tay và khóc: “Tôi đã phạm phải sai lầm tồi tệ hơn cả loài lợn chó, không dám nhìn mặt bà ấy nữa!”

“Vụ án này vẫn chưa được giải quyết; việc có nên xử tử bạn hay không vẫn còn phải thảo luận.” Xiao Chiyeh ném bản khai của anh xuống đất, nhìn anh một cách lạnh lùng: “Nếu bạn vẫn còn biết xấu hổ, thì ít nhất bạn vẫn còn lương tâm. Những câu hỏi tôi sắp hỏi bạn sau đây sẽ không được ghi vào bản khai đâu. Nếu bạn trả lời thành thật, tôi sẽ tìm mọi cách để cứu mạng bạn, để mẹ bạn có thể sống yên vui trong những năm cuối đời. Nhưng nếu bạn dám trốn tránh hay lừa dối, tôi sẽ lập tức ra lệnh xử tử bạn ngay tại chỗ.” Anh ta đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng bằng một bức thư, phá hỏng cuộc sống của nhiều người; vì là người trong giới này, anh hiểu rõ những đứa trẻ mồ côi, những bà mẹ góa sẽ phải đối mặt với điều gì. Nếu không có tôi, Xiao Ce, bảo lãnh cho bạn, cả gia đình bạn sẽ gặp nguy hiểm.

Yang Cheng khóc mãi một hồi; khi anh dừng khóc, Shen Zechuan đã tự tay rót cho anh một tách trà nóng. Anh vội vàng lau nước mắt, liên tục cảm ơn, sau đó im lặng ngồi bên tách trà trong một lúc dài, rồi nói: “Việc ngài sẵn lòng bảo lãnh cho tôi… chính là ân huệ lớn lao của ngài đối với tôi. Tôi không dám mong đợi được trở lại con đường quan lộ nữa, chỉ mong được đi đày thôi. Vụ án này có liên quan đến rất nhiều người, không phải là chuyện có thể giải quyết ngay được; tôi sẽ từ từ kể cho ngài nghe.”

“Từ năm Xian De thứ nhất, kho bạc của Đại Châu đã bị tiêu hao rất nhiều. Các sổ sách của Bộ Hộ đều là những con số sai lệch. Hoa Sĩ Kiên, với tư cách là phó thủ tướng trong nội các, đã cùng với Pan Rugu phê duyệt rất nhiều dự án tiêu tốn công quỹ một cách vô ích; ví dụ như khu vườn Linlang ở Châu Cầm… Hầu hết những dự án đó đều không thực sự được triển khai; chúng chỉ là cái cớ để các ông quan lấy tiền từ kho bạc mà thôi. Điều này ai trong giới này cũng biết rõ: quan lại và thương nhân thông đồng với nhau, tiền bạc cứ thế chảy vào túi họ.”

“Năm Xian De thứ hai, tình hình càng tồi tệ hơn. Hoa Sĩ Kiên và Pan Rugu còn tiếp tục lừa đảo, khiến kho bạc cạn kiệt hoàn toàn. Tôi đã cố gắng ngăn chặn họ, nhưng không thành công.” Shen Zechuan nhìn anh một cách buồn bã: “Bây giờ, tôi chỉ có thể hy vọng bạn sẽ trả lời thành thật để cứu gia đình mình và cả đất nước này.”

Yang Cheng im lặng một lúc, sau đó gật đầu: “Tôi sẽ trả lời thành thật.”

Năm đó, khu vực Juexi gặp phải nạn đói do sâu bọ tấn công; mười ba thành phố không thu được gì cả. Chính Jiang/Qingshan là người gánh vác trách nhiệm, buộc phải mở kho lương thực để cứu đói cho người dân Juexi, nhờ đó mà nạn đói mới không xảy ra. Nhưng vì chuyện này, Jiang/Qingshan trở thành mục tiêu của sự ghét bỏ từ các thương nhân giàu có ở Juexi. Lúc bấy giờ, ngay cả tại thủ đô Qiu Du, mọi người cũng biết về chuyện này; những kẻ nợ cờ bạc đã đuổi theo ông ấy đến tận nhà. Ngay cả mẹ ông ấy, ở tuổi già, vẫn phải dệt vải để trả nợ. Nhưng loại nợ mà ông ấy đang trả là gì? Chúng tôi đều hiểu rõ: ông ấy đang trả nợ cho triều đình. Có một điều mà người khác không biết, nhưng chúng tôi ở Juexi thì biết rõ: quân đội Trungbo đã thất bại quá sớm.

“Tại sao tôi lại nói như vậy? Lúc bấy giờ, kho bạc của triều đình trống rỗng; Juexi gặp nạn đói, trong khi các vùng phía Bắc và biên giới vẫn phải đối mặt với quân đội Biên Sa, còn các vùng khác như Hézhou cũng không thu được mùa màng tốt. Ngay từ đầu năm, đã có người chết đói ở khắp nơi. Bộ Hộ gia đình bị áp lực lớn, nhưng họ không thể cứu trợ được các địa phương vì kho bạc đã cạn kiệt. Hoa Sí Thiên buộc phải tìm cách giải thích cho mọi người; trong nội các, Hải Lương Ý cũng đang điều tra các khoản chi tiêu. Hoa Sí Thiên rơi vào tình thế khó xử, bị vấn đề này làm cho đau đầu không nguôi. Lúc đó, gia đình Hoa bán đi những tài sản ở Thành Địch, và chính gia đình Hắc tiếp quản việc bán đó. Chúng tôi đều biết rằng Hoa Sí Thiên đang cố gắng lấp đầy kho bạc của triều đình, nhưng khoảng trống lớn ấy không thể được lấp đầy chỉ bằng sức một mình ông ấy. Vì vậy, Hoa Sí Thiên bắt đầu đòi nợ từ những người khác.”

“Tôi không biết liệu Hoa Sí Thiên có thực sự lấy lại được tiền hay không, nhưng chính vào thời điểm đó, quân đội Biên Sa tấn công bất ngờ vào sông Chashi; quân đội phòng thủ Đoan Châu thất bại thảm hại. Sau khi Shen Weigui rút lui, quân đội Trungbo tiếp tục thất bại liên tiếp. Quân đội sắt của Lí Bắc và quân đội phòng thủ Kỳ Đông hợp sức chặn đứng sự tiến công của quân Biên Sa, nhưng dù đất nước được bảo vệ, những thành phố bị tàn phá đã trở thành những thành phố hoang vắng. Lương thực cứu trợ được phân phát cho Juexi sau đó chính là từ sáu tỉnh của Trungbo.”

Shen Zechuan đột nhiên đứng dậy, đứng trong bóng tối mà không nói gì.

Tâm trạng của Xiao Chiyeh cũng lạnh lẽo như băng giá. Anh ấy và Shen Zechuan đã đưa ra rất nhiều giả thuyết, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng thất bại của quân Trungbo có thể là để lấp đầy kho bạc trống rỗng ở hậu phương, để trả nợ cho Hoa Sí Thiên và những người khác.

“Tại sao tôi lại nói như vậy? Lúc bấy giờ, kho bạc của triều đình trống rỗng; Juexi gặp nạn đói, trong khi các vùng phía Bắc và biên giới vẫn phải đối mặt với quân đội Biên Sa, còn các vùng khác như Hézhou cũng không thu được mùa màng tốt. Ngay từ đầu năm, đã có người chết đói ở khắp nơi. Bộ Hộ gia đình bị áp lực lớn, nhưng họ không thể cứu trợ được các địa phương vì kho bạc đã cạn kiệt. Hoa Sí Thiên buộc phải tìm cách giải thích cho mọi người; trong nội các, Hải Lương Ý cũng đang điều tra các khoản chi tiêu. Hoa Sí Thiên rơi vào tình thế khó xử, bị vấn đề này làm cho đau đầu không nguôi. Lúc đó, gia đình Hoa bán đi những tài sản ở Thành Địch, và chính gia đình Hắc tiếp quản việc bán đó. Chúng tôi đều biết rằng Hoa Sí Thiên đang cố gắng lấp đầy kho bạc của triều đình, nhưng khoảng trống lớn ấy không thể được lấp đầy chỉ bằng sức một mình ông ấy. Vì vậy, Hoa Sí Thiên bắt đầu đòi nợ từ những người khác.”

“Tại sao tôi lại nói như vậy? Lúc bấy giờ, kho bạc của triều đình trống rỗng; Juexi gặp nạn đói, trong khi các vùng phía Bắc và biên giới vẫn phải đối mặt với quân đội Biên Sa, còn các vùng khác như Hézhou cũng không thu được mùa màng tốt. Ngay từ đầu năm, đã có người chết đói ở khắp nơi. Bộ Hộ gia đình bị áp lực lớn, nhưng họ không thể cứu trợ được các địa phương vì kho bạc đã cạn kiệt. Hoa Sí Thiên buộc phải tìm cách giải thích cho mọi người; trong nội các, Hải Lương Ý cũng đang điều tra các khoản chi tiêu. Hoa Sí Thiên rơi vào tình thế khó xử, bị vấn đề này làm cho đau đầu không nguôi. Lúc đó, gia đình Hoa bán đi những tài sản ở Thành Địch, và chính gia đình Hắc tiếp quản việc bán đó. Chúng tôi đều biết rằng Hoa Sí Thiên đang cố gắng lấp đầy kho bạc của triều đình, nhưng khoảng trống lớn ấy không thể được lấp đầy chỉ bằng sức một mình ông ấy. Vì vậy, Hoa Sí Thiên bắt đầu đòi nợ từ những người khác.”

“Tại sao tôi lại nói như vậy? Lúc bấy giờ, kho bạc của triều đình trống rỗng; Juexi gặp nạn đói, trong khi các vùng phía Bắc và biên giới vẫn phải đối mặt với quân đội Biên Sa, còn các vùng khác như Hézhou cũng không thu được mùa màng tốt. Ngay từ đầu năm, đã có người chết đói ở khắp nơi. Bộ Hộ gia đình bị áp lực lớn, nhưng họ không thể cứu trợ được các địa phương vì kho bạc đã cạn kiệt. Hoa Sí Thiên buộc phải tìm cách giải thích cho mọi người; trong nội các, Hải Lương Ý cũng đang điều tra các khoản chi tiêu. Hoa Sí Thiên rơi vào tình thế khó xử, bị vấn đề này làm cho đau đầu không nguôi. Lúc đó, gia đình Hoa bán đi những tài sản ở Thành Địch, và chính gia đình Hắc tiếp quản việc bán đó. Chúng tôi đều biết rằng Hoa Sí Thiên đang cố gắng lấp đầy kho bạc của triều đình, nhưng khoảng trống lớn ấy không thể được lấp đầy chỉ bằng sức một mình ông ấy. Vì vậy, Hoa Sí Thiên bắt đầu đòi nợ từ những người khác.”

Lần này, việc bộ phận “Hàn Thê” gặp gỡ với Tiêu Tức Minh tại dãy núi Hồng Yên Đông cũng hoàn toàn không phải là sự trùng hợp. Ở các nơi như Châu Đô, Trung Bác, Ly Bắc, thậm chí là Khởi Đông, đều có người đang truyền tin thay cho mười hai bộ phận Biên Sa. Họ nuôi dưỡng những bộ phận này giống như nuôi những con chó sói đói khát, sẵn sàng xâm nhập vào lãnh thổ khi cần thiết và “ăn sạch” mọi dấu vết có thể để lại.

“Tôi không biết liệu trong trung tâm quyền lực còn ai tiếp tục làm những việc như vậy nữa không,” Yang Thành nói với vẻ sợ hãi, “nhưng lần này thật sự rất nguy hiểm… Quỹ khố đã có dự trữ, và bộ Tài chính cũng đang kiểm tra kỹ lưỡng các hồ sơ. Nếu tiếp tục cho binh lính Biên Sa xâm nhập, đó chính là hành động phản quốc. Tôi không dám mạo hiểm… Những tin nhắn riêng tư của tôi đều bị theo dõi; tôi chỉ có thể thông qua các bức điện để báo cáo với Châu Đô!”

“Vì cậu muốn tố giác Ngụy Hoài Cổ,” Shen Zechuan đột nhiên nói, “tại sao khi gửi điện, cậu lại dùng biểu tượng của bộ Tài chính? Nếu bức điện này đến tay Châu Đô, nó sẽ ngay lập tức rơi vào tay Ngụy Hoài Cổ!”

Yang Thành không thể giữ vững chiếc cốc trà; trong tiếng cốc sứ vỡ, anh run rẩy và nói: “Không phải, không phải! Tôi đã rõ ràng gắn biểu tượng của bộ Hình sự lên đó!”

Shen Zechuan ngạc nhiên.

Yang Thành cũng tỏ vẻ sợ hãi và không thể tin được: “Nếu bức điện này rơi vào tay Ngụy Hoài Cổ, tôi chắc chắn sẽ chết! Tôi biết Thượng thư bộ Hình sự là Khổng Tiêu rất dũng cảm; ông ấy không xuất thân từ gia tộc quyền lực nào, chắc chắn sẽ không giúp Ngụy Hoài Cổ trì hoãn hay che giấu sự thật. Vì vậy, trước khi gửi điện, tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần; tôi đã gắn biểu tượng của bộ Hình sự lên đó!”

“Chúng ta đã sa vào bẫy rồi,” Tiêu Chí Dã vội vàng nắm lấy Shen Zechuan, ánh mắt anh ta trở nên hung dữ: “Lần này không phải do Ngụy Hoài Cổ làm; khi Ngụy Hoài Cổ nhận được bức điện, ông ấy sẽ biết rằng đã có người đọc nội dung của nó. Đây chính là hình thức đe dọa thầm lặng… Ông ta chắc chắn phải tự thú!”