Biên quận hướng về sa mạc lớn, chịu sự xói mòn của gió cát; đứng trên tường thành, hiếm khi có thể nhìn thấy bầu trời xanh. Nhà cửa trong vùng thấp lẻo, nhìn ra xung quanh, tất cả chỉ toàn màu vàng đất. Các loại thực vật xanh hiếm hoi, phải đi vài dặm mới thấy được vài cây bị bệnh, cành lá cong vẹo. Cỏ dại ở sa mạc mọc lộn xộn, giống như những ông lão sắp hói đầu ở tuổi ngoài năm mươi.

Mũ bảo hiểm của Tiêu Xí Dã phủ đầy bụi, anh ta tháo mũ xuống, quay lưng về phía mặt trời lặn, nhìn về phía tường thành biên quận lơ lửng giữa những con sóng cát.

“Nơi này thực sự rất nghèo khó.” Hải Nhật Cổ nhảy xuống lưng ngựa, vật trang trí trên cổ anh ta “rào rào” vang lên. Anh ta mở bình nước, ngửa đầu đổ nước lên mặt, nhắm mắt nói: “Rắn bò cạp chẳng bao giờ đến đây cả.”

Biên quận không có ruộng đất, đất dưới chân quá cằn cỗi; ngay cả vào tháng Sáu nóng bức này, đã bắt đầu có dấu hiệu sắp vỡ nứt. Tiêu Xí Dã nhấc chiếc giày quân đội ra, nhìn những con côn trùng bò trong kẽ hở của đất vàng.

“Cỏ dại ở phía đông của Thác Thiên Quan mà A Mục Nhĩ vất vả mới có được, đã bị cát vàng xâm lược; vào năm Xian De thứ nhất, nơi đó trở thành vùng hoang vu. Vì thế bộ tộc Thanh Thú đã từ bỏ nó, rút lui về phía đông của biên quận.” Hải Nhật Cổ vén mái tóc lên, “Quan lại muốn tôi đàm phán với bộ tộc Hữu Hùng, nhưng lại không cho tôi mồi dụ. Việc này cần có trí tuệ, còn tôi thì không có.”

* * *

Hải Nhật Cổ không chân thành; anh ta biết cách đàm phán, giống như cách anh ta đã đàm phán với Diện Hà Như. Con rắn bò cạp đen này rất hiểu quy tắc. Thẩm Tạch Xuyên không cho anh ta mồi dụ rõ ràng, có nghĩa là dù cuộc đàm phán có lợi đến đâu, phần thưởng vẫn do Thẩm Tạch Xuyên quyết định; nhưng anh ta vẫn muốn có cơ hội thương lượng với Tiêu Xí Dã.

Tiêu Xí Dã không nhìn Hải Nhật Cổ, nói: “Tốt nhất là anh phải có mồi dụ.”

Hải Nhật Cổ xoa xoa gáy mình, có vẻ hơi ngượng ngùng. Nước đổ lên người anh ta nhanh chóng khô đi; làn da lộ ra trong không khí nóng bức có màu đồng cổ. Hải Nhật Cổ buộc chặt bình nước lại, tiếp tục nói: “Tôi sẽ cung cấp lương thực cho bộ tộc Hữu Hùng qua mùa đông; nếu họ có đủ thức ăn, họ có thể ở lại lãnh thổ của mình.”

“Nếu anh chỉ có thể làm được như vậy…” Tiêu Xí Dã theo dõi bóng của mình di chuyển, đặt ánh mắt lên cổng thành biên quận, nói: “Vậy thì bất kỳ ai cũng có thể đàm phán được cuộc này.”

Hải Nhật Cổ liên tục gặp trở ngại, xoa xoa cái mũi của mình, nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức…”

Tiêu Xí Dã nhìn anh ta một cách lạnh lùng, không nói thêm gì nữa.

“Lúc đó, người đóng quân ở bộ lạc Thanh Thú là Hà Sơn phải không?” Tiêu Trì Dã bước lên bậc thang, đặt mũ bảo hiểm sang một bên, ngồi xuống cùng Kỷ Chú Âm, nhìn đội kỵ binh tiến vào thành phố.

“Đúng là Hà Sơn.” Kỷ Chú Âm không ngồi xuống; cô tựa vào cửa, cằm chìm trong ánh nắng chiều tà, nói: “Thư mà ngươi sai Triệu Huy truyền đã đến từ lâu rồi. Tháng Sáu sẽ có một trận chiến quyết định, nhưng điều kiện tiên quyết là Hà Sơn thực sự phải quay đầu về phía nam để tấn công bất ngờ vào Đoan Châu. Nếu ông ta không đến, trại Sa Nhị sẽ phải gánh chịu hậu quả vì việc điều quân lần này của ngươi.”

“A Mục Nhĩ đang kết hợp với bộ lạc Hồ Lộ, vẫn đang thuyết phục bộ lạc Hữu Hùng quy phục. Lương thực của Hà Sơn gần như cạn kiệt rồi,” Tiêu Trì Dã nói: “Ông ta nhất định phải đến Đoan Châu để lấy lương thực.”

“Ngươi chỉ mang theo một con bò cạp thôi…” Kỷ Chú Âm nói: “Shen Zechuan muốn làm gì vậy?”

“Khi Hà Sơn tấn công Đoan Châu, quân tiếp viện sẽ dừng lại ở bên kia sông Trà Thạch, tại Ge Dá Lệ. Chỉ có bộ lạc Hữu Hùng mới có thể chặn đứng họ ở phía đông nam,” Tiêu Trì Dã duỗi chân ra: “Lan Châu muốn nói chuyện với bộ lạc Hữu Hùng.”

“Vậy thì ông ta phải thể hiện sự chân thành đủ mức,” Kỷ Chú Âm đứng thẳng dậy, giơ tay chỉ về phía những ngọn núi tuyết xa xôi ở phía nam: “Bộ lạc Hữu Hùng từng có những đồng cỏ ở phía nam; kho lương thực của Shen Zechuan không thể nuôi no họ đâu. Sự tham lam của họ, ngươi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.”

Kỷ Chú Âm… Không, từ khi Kỷ Thời Vũ bắt đầu, Qǐ Đông đã cố gắng đàm phán với bộ lạc Hữu Hùng, hy vọng họ có thể quy phục Đại Châu như bộ lạc Hồi Diễn ở phía bắc, nhưng điều đó quá khó. Bộ lạc Hữu Hùng là một bộ lạc mạnh mẽ; họ hoàn toàn khác biệt so với bộ lạc Hồi Diễn không có gì cả. Họ tin rằng những con dao cong và những con ngựa của mình có thể giúp họ chiếm được những vùng đất tốt hơn, vì vậy họ thậm chí không chịu nghe theo lời A Mục Nhĩ.

“Lan Châu sẵn lòng cho bộ lạc Hữu Hùng lấy lãnh thổ của mình,” Tiêu Trì Dã nói: “Sau khi họ rời khỏi Lạc Thiên Quan, họ sẽ lang thang khắp nơi; đó chính là thứ họ mong muốn nhất.”

Kỷ Chú Âm quỳ xuống, nói với Tiêu Trì Dã: “Đúng vậy… Các ngươi thật thông minh. Bộ lạc Hữu Hùng quả thực muốn lãnh thổ, nhưng ngươi có phải là vị vua của sa mạc lớn này không? Những mánh khóe mà Shen Zechuan sử dụng ở Trung Bác với người Đại Châu thì ở đây chẳng có tác dụng gì cả. Khi tôi giao tiếp với họ, họ chỉ coi đó là những trò lừa đảo mà thôi.”

…

“……Ở lại nơi cũ thôi,” Lịch Hùng nhìn về phía Đinh Đào, vươn tay nhặt hết những viên kẹo lên, cho tất cả vào miệng một lúc, rồi nói một cách ngập ngừng, “Tôi cũng thích ở lại nơi cũ.”

* * *

Thủ lĩnh của bộ lạc Có Hổ hiện tại tên là Đạt Lan Đài; ông ta không phải là người thân của con quái vật Sư Hạ Ba, mà là binh sĩ trung thành của nó. Sau khi con quái vật Sư Hạ Ba tử trận ở Gia Đa Lệ, Đạt Lan Đài đã dẫn những binh sĩ tinh nhuệ còn lại của bộ lạc Có Hổ chạy trốn đến phía sau bộ lạc Thanh Chuột, và ở lại đó suốt nhiều năm.

Đạt Lan Đài ngồi trước lều, lấy những củ khoai tây ra từ bếp lửa, bẻ chúng ra và ăn kèm với thịt ngựa đã được phơi khô. Râu ông ta rậm rạp; khi nhai, trông rất hài hước. Ông ta không giống con quái vật Sư Hạ Ba với vẻ oai vệ và mạnh mẽ đó; ông ta thấp bé đến mức không giống như những người của bộ lạc Có Hổ.

“Người khôn ngoan đi lang thang trong sa mạc, ngài đã cưỡi ngựa đến trước lều của tôi, mang theo lời khuyên từ con đại bàng,” Đạt Lan Đài nuốt những củ khoai tây còn nóng hổi xuống, nhìn về phía Ba Âm bên cạnh bếp lửa, “Nhưng yêu cầu của con đại bàng quá đáng để chấp nhận.”

“Thủ lĩnh bộ lạc Có Hổ dưới những ngọn núi tuyết,” Ba Âm ngồi thẳng lưng và chào Đạt Lan Đài, “Tôi mang theo lời chào chân thành nhất từ con đại bàng; mọi yêu cầu đều có thể được thương lượng. Con đại bàng coi các ngài như bạn bè.”

Hà Sơn chính là con đại bàng của bộ lạc Hàn Xà; ông ta đã cử Ba Âm đến trước khi Tiêu Xí Dã Động khởi hành.

Đạt Lan Đài chia nửa còn lại của củ khoai tây cho Ba Âm và nói: “Con sói từ phương Bắc đến còn trẻ tuổi và mạnh mẽ; tôi nghe nói nó đã giết chết Hồ Hòa Lỗ và A Chí, và đã đánh bại con bò cạp kiêu ngạo của con đại bàng ở hố đá Trà Thạch. Tôi đã già rồi, không còn thể cưỡi ngựa được nữa; e rằng tôi sẽ không thể chiến đấu với những người trẻ tuổi như vậy nữa.”

Ba Âm nhận lấy củ khoai tây, chỉ do dự trong vài giây ngắn ngủi, rồi nói: “Ngài là ‘Hổ Mạnh’ Sư Hạ Ba, đã dẫn dắt bộ lạc Có Hổ đứng vững ở phía đông nam sa mạc; đó là người mà ngay cả bộ lạc Hàn Xà cũng không dám xúc phạm dễ dàng. Con đại bàng tin tưởng vào sức mạnh của ngài. Con sói từ phương Bắc còn quá trẻ; nó không hề đáng sợ bằng Vua Sói.”

“Nếu thật như vậy,” Đạt Lan Đài lau râu mình, “tại sao con đại bàng đã chặt đầu Vua Sói mà lại không giết con sói đó ngay?”

Đạt Lan Đài không nói dối; ông ta thực sự đã già rồi; tóc ông ta vẫn chưa bạc, nhưng đôi tay ông ta không còn khỏe mạnh để cầm kiếm lâu được nữa. Mặc dù ông ta không còn sự sắc bén như con quái vật Sư Hạ Ba, nhưng ông ta vẫn có thể dẫn dắt bộ lạc Có Hổ vượt qua khó khăn.

Những củ khoai tây được chôn dưới đống lửa bập bùng tỏa ra mùi thơm ngon. Đạt Lãn Đài dùng cành cây để xới chúng, nhưng không hề bị sự kính trọng của Bá Âm làm lay động. Anh ta nói: “Cách đây vài năm, Gêc Can Hà Sử của bộ Hồ Lộ đã sử dụng những thủ đoạn bất chính để giết chết vị vua của tôi tại Gê Đa Lạt, rồi dâng đầu ‘Hổ Mãnh’ cho A Mục. A Mục không hề từ chối.” Lần nữa, anh ta nhặt lên một củ khoai tây, nhưng thay vì bẻ nó ra, anh ta dùng đầu ngón tay thô ráp lau đi bụi bẩn trên bề mặt nó. “A Mục chỉ là một con quạ tham lam; hắn không phải là anh em của chúng ta.”

Người chiến binh thuộc bộ Hổ đang ngồi ở phía bên kia đứng dậy; đó là cử chỉ để bày tỏ sự chào tạm biệt.

Bá Âm không hề nhúc nhích. Anh ta quay mặt về phía Đạt Lãn Đài và nói: “Kính mến Đạt Lãn Đài, tất cả những chuyện đó chỉ là những sai lầm ngu ngốc của chúng ta trong quá khứ. Bây giờ, chúng ta có kẻ thù chung…”

“Là ai đã đánh thức kẻ thù ấy?” Đạt Lãn Đài nhìn Bá Âm bằng đôi mắt sắc lạnh như những sợi chỉ, “A Mục có ý định chinh phục tất cả những nơi mà ánh nắng mặt trời chiếu tới; vì thế hắn không ngần ngại sử dụng những thủ đoạn bỉ ổi để ép buộc chúng ta rời bỏ quê hương. Đồ ngu ngốc và hèn nhát kia, lại dám coi vụ ám sát đó chỉ là một sai lầm ngu ngốc.”

Bá Âm nói: “Tôi xin lỗi vì những lời tôi đã nói, Đạt Lãn Đài…”

Ánh sáng xung quanh đều bị những con hổ che khuất; họ đứng xung quanh, nhìn Bá Âm như thể đang nhìn một con linh dương.

“Nếu Hà Sơn muốn sự giúp đỡ của chúng ta, thì hắn nên cầu xin sự tha thứ từ chúng ta,” Đạt Lãn Đài bóc vỏ khoai tây, “Nếu Hà Sơn sẵn lòng giết chết vợ mình và để kẻ lai Hồ Lộ phải trả giá, chúng ta sẽ đồng ý cử quân giúp hắn ở biên giới.”

“Đừng như vậy!” Bá Âm bị kéo dậy; anh ta nâng cao giọng nói, “Gêc Can Hà Sử đã chết rồi; Đóa Nhĩ Lan chỉ là một cô gái vô tội.”

Đạt Lãn Đài nhìn Bá Âm, rồi ăn hết củ khoai tây đó một mình.