Tâm trạng của Pan Lin u ám, cô thay xong quần áo rồi ngồi xuống chiếc giường bên cửa sổ. Fei Shi cảm thấy mình có lỗi, ngồi trước mặt cô nhưng lại không biết nói gì tiếp.

“Cậu không cần phải nói thêm nữa,” Pan Lin nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh đèn rực rỡ chiếu sáng khu vườn cũ của nhà thổ, “Chính là số phận tôi không tốt, lại gặp phải kẻ tồi tệ như vậy.”

Fei Shi nói: “Cô biết rõ hắn là kẻ tồi tệ, tâm trạng hẹp hòi lắm, tại sao lại phải để tâm đến loại người như vậy chứ? Đáng lẽ không đáng để bận tâm đâu.”

Pan Lin cười nhạo bản thân mình, nói: “Gia tộc Pan của chúng ta đã sa sút đến mức này ư? Nếu chỉ vì miếng ăn, thì thà tôi chết còn hơn phải để hắn chế giễu như vậy.”

Thấy vẻ buồn bã của cô, Fei Shi biết rằng những gì đã xảy ra trong những ngày qua thực sự đã làm tổn thương trái tim cô. Dù Fei Shi có phần thiếu suy nghĩ, nhưng anh ta vẫn biết cách an ủi: “Chừng nào còn núi xanh, thì không lo không có củi để đốt; Hoàng đế vẫn chưa ban hành lệnh gì cả! Pan Lin, ông hầu cũng đã nói rồi mà? Ngài Pan là quan lớn của ba triều đại, trong mắt Hoàng đế, ngài vẫn có trọng lượng đấy.”

Bên kia, Gu Jin kéo rèm cửa vào, Tiêu Chi Dã cúi người bước vào. Fei Shi và Pan Lin đứng dậy cùng một lúc, chào hỏi ông ta.

Tiêu Chi Dã vẫy tay, nói: “Hai vị không cần phải e dè gì cả, Pan Thị Lang, hãy ngồi xuống đi.”

Pan Lin ngồi xuống, nói với Tiêu Chi Dã: “Tối nay không chỉ làm hỏng niềm vui của ông hầu, mà còn làm mất cả niềm thích uống rượu của ông nữa, tôi xứng đáng bị trừng phạt.”

Tiêu Chi Dã không quan tâm, ngồi xuống rồi uống vài ngụm trà, nói: “Tôi đã nghe nói về tài năng của Thị Lang từ lâu, nhưng chưa bao giờ có cơ hội trò chuyện, tối nay coi như là duyên phận.”

Nghe vậy, Fei Shi bật cười và gửi cho Pan Lin một ánh mắt.

Pan Lin vội vàng chào hỏi, Tiêu Chi Dã lại ra hiệu cho cô ngồi xuống, nói: “Chuyện sửa chữa đường ống thoát nước là do tôi phụ trách, tôi hiểu rõ mọi thứ rất rõ. Con đường Đông Long lớn này có những chỗ thoát nước cũ kỹ, tất cả đều được đào một cách tùy tiện trước khi ngài Pan giữ chức Bộ trưởng Bộ Lao động; có rất nhiều điểm không hợp lý. Tôi nghĩ lần này khi nước lũ dâng cao, không nên đổ hết trách nhiệm lên ngài Pan.”

Trái tim Pan Lin ấm lên, cô nói: “Cha tôi vài năm trước đã bảo người vẽ sơ đồ chi tiết, nhưng lúc đó quân đội thất bại, kho bạc không thể xoay sở được, Bộ Tài chính không chịu cấp kinh phí, vì vậy chuyện đó bị bỏ qua… Ồ!”

“Còn có chuyện như vậy nữa sao,” Tiêu Chi Dã đậy nắp cốc trà, tiếp tục: “Tôi sẽ xem xét lại vấn đề này.”

Nghe giọng nói của ông ấy toát lên sự trân trọng, Fei Shi không khỏi mạnh dạn hơn một chút và nói: “Gần đây mọi tin tức đều được kiểm soát chặt chẽ, Hầu gia ơi, tôi đã hỏi rất nhiều người nhưng vẫn không biết ý định thực sự của Hoàng đế đối với Bộ Hình là gì. Nếu ông Pan bị kết án... liệu có phải họ sẽ cử người đến Châu Đô không?”

Pan Lin cũng trở nên lo lắng và nhìn về phía Tiêu Chi Dã.

Tiêu Chi Dã ngồi yên trong ghế, xoay nhẹ những chiếc nhẫn xương trên tay, khiến cả hai người họ đều cảm thấy bất an, rồi mới nói: “Chuyện này khó mà nói trước được, tôi cũng thấy Hoàng đế đang do dự.”

Fei Shi lập tức nói: “Chưa có sắc lệnh hoàng gia ban hành, vậy vẫn còn cơ hội. Hiện tại Hầu gia là một trong những quan lại thân cận nhất của Hoàng đế, tôi hy vọng Hầu gia có thể nói vài lời tốt đẹp trước mặt Hoàng đế!”

“Tôi sẽ không nói lời tốt đẹp cho ông Pan đâu,” Tiêu Chi Dã nhận thấy biểu cảm của họ đã thay đổi, mới nói một cách bình tĩnh: “Tôi chỉ sẽ nói thẳng thắn. Ông ấy tài giỏi và có công lao, ngay cả nếu có những sai lầm nhỏ thì cũng không đến mức bị xử tử hay lưu đày. Tôi sẽ vào cung vào ngày mai để nói chuyện với Hoàng đế, nếu được, thì lệnh ân xá sẽ đến nhà ông ấy trong vòng bốn ngày nữa.”

Pan Lin vô cùng mừng rỡ, khi đứng dậy thậm chí đôi mắt còn đỏ hoe, nhưng không dám quá đà mà chạm vào Tiêu Chi Dã, chỉ có thể nắm chặt tay áo mình và quỳ xuống, nói: “Cảm ơn... cảm ơn Hầu gia vì ân cứu mạng!”

“Cốc Tân, hãy giúp Thị Lang đứng dậy,” Tiêu Chi Dã cười nói, “Đó là điều tôi nên làm, Thị Lang không cần phải quá bận tâm. Hôm nay về nhà, hãy nhắc nhở ông Pan phải nghỉ ngơi tốt, vì sau này vẫn còn rất nhiều việc cần đến sự giúp đỡ của ông ấy.”

Fei Shi nói thẳng thắn: “Sau này nếu Hầu gia có việc gì, cứ chỉ thị tôi! Thành Chí, chúng ta hãy về báo tin vui cho ông ấy!”

Pan Lin cảm ơn mãi, nói chân thành với Tiêu Chi Dã: “Sau này nếu Hầu gia có việc gì, cứ chỉ thị tôi! Dù tôi ở xa Bắc Thái, nhưng miễn là tôi còn ở Châu Đô, Hầu gia chỉ cần ra lệnh, tôi, Pan Thành Chí, chắc chắn sẽ cố gắng hết sức!”

Tiêu Chi Dã nói: “Tại sao phải xa cách như vậy? Tôi nghe nói ông ấy đã nhờ người vẽ bản đồ của khu vực Châu Đô, tôi cũng đang lo lắng về việc sửa chữa khu vực đó, xin ông hãy hỏi giúp tôi xem liệu ông ấy có thể cho tôi mượn bản vẽ đó không?”

Pan Lin nói: “Không cần phải hỏi, tôi sẽ lo việc đó.”

Tiêu Chi Dã gật đầu và cảm ơn.

“Tại sao bỗng nhiên lại thay đổi chỗ ở như vậy?” Vì bị béo phì, Xi Hongxuan không thể cúi người xuống một cách thoải mái, chỉ có thể cúi nhẹ người và nói với người lính canh đang đưa thức ăn ra ngoài qua khe hở: “Anh cả, thưa ngài! Làm ơn cho tôi biết chút đi!”

Người lính canh đó phớt lờ lời nói của anh ta, mở cửa và đẩy những đĩa cơm thiu và nước dùng thừa vào, sau đó cầm cái đĩa và đi mất.

“Eh, anh em ơi, hãy dừng lại một chút!” Xi Hongxuan nói to hơn: “Trong túi tôi vẫn còn vài đồng bạc, thấy anh cũng vất vả những ngày này, sao không lấy đi mua rượu uống nhỉ? Coi như là tôi tặng anh vậy!”

Người lính canh quay đầu lại và nhổ nước bọt vào mặt anh ta.

Xi Hongxuan cảm thấy thất vọng, không muốn ăn nữa, chỉ ngồi trên tấm chiếu cỏ và suy nghĩ lung tung. Những ngày anh ta chờ đợi này, anh ta không thể ngủ ngon chút nào; anh ta suy nghĩ mãi nhưng không biết chuyện gì đã xảy ra. Càng lâu trôi qua, anh ta càng cảm thấy bất an, cảm giác phải phụ thuộc vào người khác như vậy thật sự rất khó chịu.

Căn phòng này ẩm ướt, không có chỗ thông gió hay ánh sáng; dù bình thường Xi Hongxuan cũng thấy ngủ trên tấm chiếu tre đã khó chịu rồi, nhưng bây giờ thì càng khổ sở hơn nữa. Lưng anh ta lại bị phát ban, muốn gãi nhưng không thể với tới.

Vào buổi tối, Xi Hongxuan nghe thấy tiếng động ở cửa. Cửa kêu “cạch” một tiếng, Shen Zechuan bước vào, còn phía sau là Qiao Tiandia – người đàn ông trẻ tuổi giả vờ có khuôn mặt như gỗ – đã thắp sáng.

Xi Hongxuan vất vả di chuyển người xuống và hỏi: “Chuyện gì vậy? Tại sao lại giam tôi ở đây? Có phải là ý của Kong Qiu không? Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng nhà tù lại có cách giam giữ như thế này!”

“Anh cũng không phải là tù nhân cũ của bộ hình sự, sao không biết rằng đây mới chính là nơi phù hợp để giam giữ người như anh?” Shen Zechuan cởi bỏ chiếc áo choàng và đưa nó cho Qiao Tiandia, sau đó nói với Xi Hongxuan: “Cơm ăn ở đây cũng không thể ăn được, tôi đã chuẩn bị sẵn những món ăn khác, hãy dùng đi, chúng ta sẽ nói chuyện từ từ.”

Qiao Tiandia treo chiếc áo choàng vào một bên tay, tay kia mở hộp thức ăn và bày ra những món gà, vịt, cá, thịt mà họ vừa mua trên đường.

Xi Hongxuan ngồi trên tấm chiếu cỏ, lặng lẽ nhìn những hành động của Qiao Tiandia; bỗng nhiên anh ta cười một cái, rồi lại nhanh chóng trở nên lạnh lùng và nói: “Trông giống như là bữa ăn tiễn biệt vậy.”

“Tội của anh không đến mức phải chết, tại sao lại tự làm mình sợ hãi như vậy?” Shen Zechuan ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh và hỏi.

Xi Hongxuan không trả lời, chỉ tiếp tục suy nghĩ trong im lặng.

Xi Dan nói: “Nếu Hoàng đế muốn truy cứu trách nhiệm, thì cả Bộ Hộ lẫn Bộ Công đều không chịu gánh vác sai lầm này. Hiện tại Pan Xiangjie đã bị tạm đình chỉ công việc và còn phải chịu hình phạt bằng roi ở triều đình nữa; tôi thấy tình hình không mấy tốt đẹp, nên đã đi tìm Đại nhân Xue để xin tha. Ai ngờ Đại nhân lại bận rộn với công việc chính sự đến mức không thể gặp được!”

“Yan Qing không gặp cậu à?” Xi Hongxuan đột nhiên ném đôi đũa xuống, nhìn Xi Dan với đôi mắt hơi nheo lại, “Cậu nói đúng sự thật chứ?”

Xi Dan thấy ông ấy không tin, vội vàng giải thích: “Thưa hai nhân, làm sao có thể nói dối được? Khi ngài ra ngoài, hỏi một cái là sẽ biết hết mọi chuyện mà. Làm sao tôi dám lừa dối ngài trong chuyện như thế này! Chẳng phải bây giờ đang trong thời gian Hoàng đế ban ân xá lớn sao? Tòa Đại Lý Sự sẽ phối hợp với Bộ Hình để xem xét lại các vụ án cũ, Đại nhân Xue cũng phải cùng với Kong Qiu và những người khác xem xét hồ sơ. Tôi cũng không dám cản trở việc đó, nên mới không thể gặp được ngài.”

Xi Dan giải thích như vậy, Xi Hongxuan mới tin khoảng tám phần trăm. Ông ấy nói: “Tôi thật sự gặp xui xẻo, lại gặp chuyện này vào lúc này... Lan Châu, rốt cuộc là ai đã xúi giục Hoàng đế ra khỏi cung điện? Trong cung không có tin tức gì về chuyện này sao?”

“Bên cạnh Hoàng đế chỉ có vài người thôi, cứ đoán từng người một là được.” Shen Zechuan nói, “Nhưng rõ ràng Hoàng đế không muốn điều tra chuyện này, ông ấy có ý bảo vệ người đó.”

“Chỉ có Mù Như mới có thể khiến Hoàng đế bảo vệ đến mức đó.” Xi Hongxuan nắm chặt nắm tay, “Con đĩ vô tình, hành động của cô ta chắc chắn có lý do của nó. Cậu phải cẩn thận lắm... Đừng để cô ta mang thai con của Hoàng đế và có ý định can thiệp vào việc triều chính!”

“Nếu cô ta thuộc về Tư Xue Tiêu, thì chắc chắn không dễ dàng như vậy mà mang thai được.” Shen Zechuan lại nhắc đến chuyện trước đó, “Cậu đi đến Cơ Quan Kiểm Tra Công Trách cũng là theo ý của Tư Xue Tiêu. Nếu thực sự là Mù Như muốn hại cậu... Tư Xue Tiêu rốt cuộc có ý định gì, tôi làm sao không hiểu được?”

Ngày Xi Hongxuan bắt đi Qi Huilian, Shen Zechuan cũng đã nói rằng việc cậu ấy vào Cơ Quan Kiểm Tra Công Trách cũng là theo ý của Tư Xue Tiêu. Bây giờ, sau nửa tháng, khi nhắc lại chuyện đó, ý nghĩa lại khác hẳn.

Xi Hongxuan suy tư một hồi lâu, rồi nói: “Những chuyện này tạm thời không nói đến nữa. Lan Châu, việc cấp bách nhất bây giờ là phải tìm cách cho tôi ra khỏi đây. Về phía Wei Huai Gu thì sao? Họ đòi bao nhiêu tiền, tôi sẽ trả!”

Shen Zechuan giơ lên bốn ngón tay.

Xi Hongxuan hỏi: “Bốn trăm nghìn?”

Shen Zechuan không nhúc nhích gì.

Xi Hongxuan đứng dậy, dựa vào bàn và nói: “Năm trăm nghìn!”

Bây giờ hắn như con sư tử mở miệng to, làm sao còn quan tâm đến những chuyện khác được? Mãi sau khi bộ lính bảo vệ hoàng gia nhận được tin tức, họ mới nhận ra rằng gia tộc Ngụy thực sự rất quan tâm đến Zhongbo. Hãy tưởng tượng xem, nếu Ngụy Hoài Cổ tiếp tục nắm giữ Bộ Hộ, và nếu hắn còn có thể chiếm được sáu châu của Zhongbo nữa, thì số bạc đó chắc chắn sẽ được dùng cho việc quân sự. Khi gia tộc Ngụy đã có quân đội mạnh mẽ, họ sẽ dễ dàng đối phó với Thái hậu… Lúc đó, gia tộc Hắc sẽ chỉ còn là con mồi cho người khác xé nát mà thôi.

Hắc Hồng Hiên bất ngờ quay đầu nhìn Thẩm Tạch Xuyên: “Ngày xưa ngươi đã khuyên ta liên minh với họ, chẳng lẽ ngươi đã nghĩ đến tình hình ngày hôm nay sao? Những kẻ này giống như sói và hổ, mỗi người đều tham lam vô độ; một khi họ nắm quyền, chúng ta sẽ không bao giờ có thể vực dậy được nữa!

“Ngày xưa ta khuyên ngươi liên minh với họ để loại bỏ gia tộc Diêu, nhưng ngươi lại do dự. Gia tộc Diêu vốn là mục tiêu lý tưởng để dùng để răn đe những kẻ khác; ngươi đã bỏ lỡ cơ hội đó, vì vậy tình hình ngày hôm nay là điều có thể dự đoán được. Hắc Hồng Hiên, nếu ngươi không loại bỏ họ, họ sẽ tìm cách loại bỏ ngươi thôi.” Thẩm Tạch Xuyên như thể đang tự ti, “Tình hình thay đổi chóng mặt; đã không còn là thời kỳ vài chục năm trước mà mọi người còn có thể nói chuyện một cách hợp lý nữa. Bây giờ, tám gia tộc lớn này luân phiên thịnh suy; ngươi lẽ ra đã nên chiếm lĩnh người khác và tự lập thành vua từ lâu rồi.”

Hắc Hồng Hiên thở hổn hển, trong khoảnh khắc đó hối tiếc vì những quyết định của mình. Trong lòng hắn đầy mồ hôi; nhìn vào ánh nến lung lay, hắn nói: “Lan Châu… Lần này ta ra ngoài, bất cứ kế hoạch gì ta đưa ra, ngươi cứ yên tâm mà tuân theo! Tình hình đã đến mức này rồi; trước tiên ta phải tìm cách xử lý với bốn triệu bạc đó…”

“Bốn triệu vẫn là quá nhiều,” Thẩm Tạch Xuyên nói, “Số bạc lớn như vậy, muốn qua được sự kiểm soát của Giáp Tây thì hoàn toàn không thể tránh khỏi sự chú ý của Giang Thanh Sơn. Ngươi hãy đợi thêm một chút; ta cần nói chuyện với Ngụy Hoài Cổ trước.”

Nhưng bây giờ không thể chờ được nữa; Hắc Hồng Hiên kiềm chế và nói: “Vẫn phải nhanh chóng thôi; tình hình triều đình thay đổi quá nhanh; Hoàng đế lại là người thiếu quyết đoán. Nếu để Tiêu Nhị hay Mộ Như lôi kéo hắn về phe mình, thì thật sự sẽ quá muộn mất.”

Thẩm Tạch Xuyên không nên ở lại lâu; khi mặc áo choàng, anh ta như thể vô tình hỏi: “À, còn Quý Huệ Liên trong tù thì sao? Hắn cũng rất quan trọng đấy; đừng để ai phát hiện ra hắn.”

Hắc Hồng Hiên đang định nói gì đó, nhưng lại thay đổi ý định trong chốc lát; anh ta nói với giọng nhẹ nhàng với Thẩm Tạch Xuyên: “Ngươi yên tâm đi; Quý Huệ Liên chắc chắn sẽ không chết đói đâu. Ta đã bố trí người canh giữ hắn rồi.”

Thẩm Tạch Xuyên gật đầu, rồi rời đi.