Các binh sĩ của lực lượng “Kim Y Vệ” ồ ạt xông vào biệt thự nhà họ Tạc, nhanh chóng đi qua các hành lang để tiến vào bên trong. Mọi người trong biệt thự đều bị đánh thức, những phụ nữ hoảng sợ tụ tập lại với nhau, bị đuổi ra khỏi nhà và tập trung ở khoảng đất trống bên trong biệt thự. “Kim Y Vệ” nổi tiếng với uy quyền và sức mạnh lớn; trong mắt họ, Tạc Trạch Xuyên chính là những con sói, những con hổ hung dữ.

Tạc Tu Dị vội vàng mặc quần áo rồi bước ra ngoài, thấy Tạc Tu Trác cũng đang đứng dưới mái hiên, không kìm được mà lao tới, kéo lấy Tạc Tu Trác và nói với giọng đầy hận thù: “Anh đã làm gì vậy? Sao lại khiến “Kim Y Vệ” đến đây! Nếu vì chuyện này mà gia đình chúng ta gặp rắc rối, tôi sẽ đuổi anh ra khỏi nhà và lấy lại họ của anh!”

Tạc Tu Trác quay đầu nhìn người anh trai có vẻ mặt dữ tợn kia, để cho anh ta kéo mình đi, ánh mắt anh ta vừa đầy thương hại vừa lạnh lùng: “Lợi ích và danh vọng thì cả nhà cùng hưởng, nhưng khi tai họa ập đến thì chỉ có một mình anh phải gánh chịu. Anh trai đừng sợ, chưa đến lượt anh phải là người quản lý gia đình này đâu.”

Nói xong, anh ta đẩy Tạc Tu Dị ra và bước về phía Tạc Trạch Xuyên.

Đây là lần thứ hai Tạc Trạch Xuyên và Tạc Tu Trác đối mặt trực tiếp với nhau. Tạc Tu Trác không ngủ mà đang ở trong phòng làm việc xử lý công việc, lúc này anh ta bước ra ngoài, mặc một bộ áo rộng tay màu xanh lam. Người đàn ông này toát ra vẻ bình tĩnh và tự tin; sự thanh lịch của anh ta không phải là thứ có thể giả tạo trong chốc lát, anh ta thực sự có năng lực, điều này Tạc Trạch Xuyên chưa bao giờ phủ nhận.

“Tạc Đồng Tri, đến thăm biệt thự của tôi vào lúc khuya như vậy, có chuyện gì quan trọng không?” Tạc Tu Trác dừng lại, anh ta cao khoảng bằng Tạc Trạch Xuyên, nói với anh ta: “Tôi nên chuẩn bị rượu để tiếp đón ngài một cách trang trọng.”

“Tôi vừa nhận được sắc lệnh từ hoàng đế, hoàng đế đã giao cho tôi trách nhiệm quản lý việc cung cấp lương thực cho quân đội. Đây là chuyện quan trọng, “Kim Y Vệ” không thể lơ là được, vì vậy họ đã lập tức bắt giữ Vũ Hoài Cổ.” Tạc Trạch Xuyên nhìn những câu đối ở phòng khách mà không nhìn Tạc Tu Trác, nói một cách thờ ơ: “Vũ Hoài Cổ từ trước đến nay có mối quan hệ tốt với Tạc Sư Thành; để tránh gây nghi ngờ, đêm nay biệt thự của các ngài sẽ bị khám xét.”

“Tôi biết rõ việc Tòa Đại Lý Sự phối hợp với “Kim Y Vệ” trong việc điều tra. Nhưng tôi là một quan chức của triều đình; nếu “Kim Y Vệ” muốn khám xét biệt thự của tôi, họ cần có lệnh từ hoàng đế.” Tạc Tu Trác nói.

Tạc Trạch Xuyên im lặng một lúc, sau đó nói: “Nhưng đây là lệnh của hoàng đế, chúng ta không thể từ chối được. Hãy để họ tiến hành công việc của họ.”

Tạc Tu Trác gật đầu và để cho họ khám xét biệt thự mình.

“Chúng ta chỉ có một cơ hội này thôi,” Shen Zechuan bắt đầu di chuyển về phía Xue Xiuzhuo, “Người đó ở đâu?”

Đêm nay không trăng, hơi ẩm lạnh sau cơn mưa xâm nhập vào mọi ngóc ngách. Những người đàn ông và phụ nữ trong sân đều che mặt khóc lóc. Xue Xiuyi không biết rõ chuyện gì đang xảy ra, chỉ sợ Xue Xiuzhuo sẽ làm Shen Zechuan tức giận, vội vàng tiến lên, cúi chào Shen Zechuan và nói một cách lo lắng: “Thưa ngài, ngài đang tìm ai vậy? Chúng tôi không phải là những kẻ trốn tránh trong vụ án về lương quân đâu! Tất cả mọi người ở đây, ngài cứ kiểm tra thoải mái, chúng tôi sẽ nói hết những gì biết!”

Xue Xiuzhuo không nói gì. Thấy Xue Xiuzhuo từ chối tiết lộ nơi ẩn náu của sư phụ mình, Shen Zechuan liền nói: “Tôi đang tìm những kẻ phạm tội trọng của triều đình. Tôi nghe nói trong nhà Xue Sicheng có nuôi một nhóm gái mại dâm, phải không?”

Ánh mắt Xue Xiuzhuo chợt thay đổi, và Xue Xiuyi vội vàng nói: “Đúng vậy! Đúng vậy! Nhưng những chuyện ấy đều đang bị Cơ quan Điều tra Trị sự việc truy tố, ông ấy đã ẩn náu rất kỹ lưỡng, không để cho các quan thanh tra phát hiện. Thưa ngài, hãy nhìn xem, những đứa trẻ này chỉ là những đứa trẻ bình thường mà thôi, làm sao có thể là những kẻ phạm tội trọng của triều đình được?”

Shen Zechuan nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Xue Xiuzhuo thay đổi, rồi quay sang nhìn những cậu bé và cô gái kia và nói: “Xiangyunfang là nơi nào vậy? Ở đó có những kẻ liên quan đến vụ ám sát. Xue Sicheng đã lặng lẽ mua người từ Xiangyunfang mà không báo cáo gì cho Bộ Hình sự cả?”

Xue Xiuzhuo đẩy Xue Xiuyi ra và nói: “Những người này đều có giấy tờ hộ khẩu, mặc dù xuất thân từ nhà thổ nhưng tất cả đều vô tội. Tối nay Tòng tri đang xử lý vụ án về lương quân, chúng không liên quan gì đến họ, tại sao phải vướng vào chuyện này?”

“Liệu họ có vô tội hay không chỉ có thể biết được sau khi bị đưa vào ngục,” Shen Zechuan quay lại và nói, “Hãy đưa tất cả những người này đi.”

Mọi người ôm lấy nhau khóc lóc. Qiao Tiandia là người đầu tiên bị đưa đi. Những cậu bé kia được Xue Xiuzhuo dạy dỗ rất tốt, không thể so sánh được với binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Kim Y (Jinyiwei), tiếng khóc của họ càng thêm dữ dội. Xue Xiuyi sợ hãi đến mức run rẩy, cố gắng nói những lời xoa dịu, thậm chí còn nhắc đến tên Xiao Chiyeh.

“Thưa ngài!” Xue Xiuyi vừa nói vừa cố gắng đứng vững, “Vì vụ án này liên quan đến khu vực phía Bắc, tại sao không hỏi ý kiến của Lãnh chúa trước… Nếu thật sự có vấn đề gì, ngài cứ đưa Xue Xiuzhuo đi!”

Xue Xiuzhuo bước tới gần và nói: “Tôi không cần phải hỏi ý kiến của ai cả. Những kẻ phạm tội sẽ phải chịu hình phạt của mình.”

Shen Zechuan không nói thêm gì nữa, chỉ ra lệnh cho binh sĩ của mình đưa tất cả những người kia đi.

Thấy hai người họ cãi vã, lại thấy Shen Zechuan có ý định rút kiếm,薛 Xiuyi không nhịn nổi mà hoảng sợ đến mức ngất đi. Những người hầu xung quanh vội vàng chạy đến giúp đỡ, trong khi đó薛 Xiuzhuo bị binh lính của lực lượng Jinyiwei kéo đi; anh chỉ có thể nhìn trơ trẽo khi họ đưa tất cả các sinh viên lên xe.

“Shen Zechuan!”薛 Xiuzhuo nắm lấy cánh tay của kẻ đang cố ngăn cản mình, giọng anh run rẩy vì tức giận, “Ngươi dám giết họ ư?! Kẻ tàn bạo như ngươi! Ngươi không xứng đáng là học trò của một thầy giáo!”

Shen Zechuan nhảy lên ngựa và bỏ lại phía sau những lời mắng chửi của薛 Xiuzhuo.

* * *

Các cuộc chiến ở phía Bắc diễn ra dữ dội, còn các vùng biên giới cũng không hề yên bình chút nào.

Lục Quảng Bạch trở về doanh trại để nghỉ ngơi; chưa kịp xuống ngựa thì đã thấy phó tướng vội vàng chạy đến. Anh hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Phó tướng có vẻ mặt không vui, nói nhỏ: “Tướng quân, quan giám sát quân đội từ Thành Đô đã đến, cùng với lương thực cho năm nay.”

Lục Quảng Bạch im lặng một lúc, sau đó xuống ngựa và bước vào lều. Trên chiếc ghế cao bên trong có một viên quan eunuch mặc trang phục lộng lẫy, đầu đội một chiếc mũ hình bút thuốc. Khi thấy Lục Quảng Bạch bước vào, viên quan này không hề đứng dậy chào hỏi.

Lục Quảng Bạch đặt cây giáo xuống và nói: “Quan eunuch, ngài đã đi xa suốt chặng đường, tại sao không nghỉ ngơi? Tôi sẽ ra lệnh dọn dẹp lều cho ngài.”

Vị quan eunuch tên là Vận Hỉ vừa mới được thăng chức; trong cung có những người ủng hộ ông ta, và ông ta cũng biết rằng các vị chủ nhân không mấy ưa chuộng gia tộc Lục ở vùng biên giới. Vì vậy, ông ta coi thường Lục Quảng Bạch và cười nhạo: “Nơi này hoang vắng và nghèo khó; những người ở đây toàn là những kẻ thô lỗ, làm sao biết cách phục vụ người khác? Tướng quân không cần phải bận tâm đâu. Chúng tôi đã kiểm tra lều rồi; nó tối tăm và bẩn thỉu, không thể ở được đâu. Tôi đã ra lệnh cho người ta vận chuyển gỗ từ cách đây tám trăm dặm để xây một lều mới ở đây… Tôi sẽ ở đây thêm nửa năm nữa!”

Lục Quảng Bạch không giỏi ăn nói, và biết rằng những viên quan eunuch này luôn có thái độ kiêu ngạo như vậy, nên cũng chẳng muốn trò chuyện với họ. Khi ông ta tháo dải băng quấn quanh vết thương, máu bẩn chảy ra trên mặt đất. Vận Hỉ thấy vậy liền che mũi và hoảng sợ: “Làm sao vết thương lại nghiêm trọng đến thế!”

Phó tướng kéo theo chiếc hòm để băng bó vết thương cho Lục Quảng Bạch; nhìn thấy vết thương, ông ta cũng nói: “Tướng quân, vết thương này đã bị mòn sâu rồi! Cần phải chữa trị ngay.”

Lục Quảng Bạch không quan tâm đến lời khuyên của phó tướng và tiếp tục công việc của mình.

“Tướng quân,” phó tướng nói, “Lần này gửi đến không chỉ có gạo mốc mà số lượng cũng rất ít. Chúng ta ở biên giới có hai vạn người, hàng ngày phải ra trận chiến đấu, chạy nhảy nhiều, vì vậy tiêu thụ cũng nhiều hơn; không thể so sánh được với quân đội phòng thủ của bốn quận khác. Số lượng lương thực này thậm chí không đủ dùng cho cả mùa thu!”

Lưu Quảng Bạch, với đôi bàn tay đầy vết thương, buông những bao lương thực ra và nói: “Hải Các lão nhân luôn quan tâm đến chúng ta, năm ngoái tiền lương cũng được phân bổ kịp thời. Lần này số lượng ít hơn, chắc hẳn có lý do gì đó phải không?”

Phó tướng ngực phập phồng, vài lần muốn nói nhưng rồi lại kìm lại.

Lưu Quảng Bạch nói: “Có gì cứ nói ra, có ai chặn miệng anh đâu?”

“Tướng quân!” Phó tướng không cam lòng, tiến lên nắm lấy những bao lương thực, cảm xúc trào dâng, với giọng nói đầy nước mắt: “Số lượng ít quá! Tại sao vậy? Chẳng phải họ đang vội vàng chuyển lương thực cho đội kỵ binh Lý Bắc sao? Thật là đáng ghét! Đội kỵ binh Lý Bắc là những người tốt, còn quân đội phòng thủ của chúng ta lại bị coi thường! Trước đây họ đã luôn ưu ái người này, khinh thường người kia, làm tổn thương chúng ta mọi lúc! Nhưng đây là chiến tranh mà! Tất cả đều là những việc liên quan đến tính mạng con người, tại sao lại phân biệt đối xử như vậy?! Chúng ta ở biên giới thì sao? Nghèo đến thế này, lại còn bị cắt giảm lương thực nữa! Tôi hỏi những người vận chuyển lương thực, mùa thu sẽ ra sao? Họ nói rằng triều đình bảo chúng ta tự lo liệu! Tự lo liệu ư? Đồ khốn kiếp!”

Phó tướng nắm chặt nắm tay.

“Lương thực của quân đội Khởi Đông bị cắt giảm một nửa để cung cấp cho Lý Bắc, nhưng các quận khác thì không chiến đấu sao? Họ vẫn còn có đất canh tác để ăn, còn chúng ta chỉ có thể sống trong gió tây bắc! Khi mùa thu đến, những con ngựa của các bộ lạc biên giới sẽ trở nên khỏe mạnh hơn, lúc đó việc chiến đấu sẽ càng khó khăn hơn nữa! Chỉ với số lượng lương thực này, chúng ta…”

“Đừng nói nữa!” Lưu Quảng Bạch ngăn phó tướng lại, đứng trong bóng tối một hồi lâu, cuối cùng nhìn ra bầu trời đầy sao bên ngoài và nói với giọng nghẹn ngào: “…Tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

Biên giới yên tĩnh trong vẻ hoang vắng của những dãy núi liên tiếp; bóng đêm như nước thải tràn ngập, che khuất ánh sáng mặt trời. Lưu Quảng Bạch không có danh tiếng lớn như ba vị tướng khác; ông giống như một tảng đá cứng đầu ở rìa sa mạc, chịu đựng sức ép từ ba phía; thân hình vốn tròn trịa của ông dần trở nên gồ ghề và sắc nhọn. Gia tộc Lưu đã mất đi nhiều người, chỉ còn lại ông.