Vào buổi tối, vào giờ Thân, người từ phương Bắc và phương Nam đều tập trung lại với nhau.

Tiêu Trì Dã mở rèm cửa, còn Thẩm Tạch Xuyên dẫn theo Tiêu Tần bước vào. Tiếng bàn tán trong phòng lập tức im đi; Tiêu Tần tự mình tháo bỏ chiếc cà vạt và tay áo bảo vệ, đưa chúng cho Cốc Tân, sau đó quỳ xuống bên cạnh cha mình mà không hề liếc nhìn đi đâu khác.

Thời cơ này, Khí Trúc Âm lén hỏi Lục Nhất Kỷ: “Các người không lẽ đã giao con trai mình cho người ta rồi chứ?”

Lục Nhất Kỷ đang cầm chiếc chén trà trong tay, chưa kịp trả lời thì đã thấy con trai mình quay đầu nhìn về phía Khí Trúc Âm. Cô ấy cũng nói nhỏ: “Chết tiệt, Tiên Nhi đã nghe thấy rồi.”

Tiêu Tần chào hỏi Khí Trúc Âm, còn Khí Trúc Âm thì uống trà với vẻ mặt lo lắng.

Tiêu Tần giống Tiêu Cả Minh, nhưng không giống cha mình ở chỗ hiền lành và dễ gần; cậu ấy ít khi cười, và khi có vẻ mặt nghiêm túc thì trông càng đáng sợ hơn.

Lục Nhất Kỷ buồn bã nói: “Rốt cuộc thì cậu bé này giống ai đây?”

Bên kia, Thẩm Tạch Xuyên đã ngồi xuống; bên trái ông là Tiêu Trì Dã, bên phải là Yáo Văn Ngọc. Nếu tính từ Tiêu Trì Dã sang trái, đó chính là phe Lý Bắc; còn nếu tính từ Yáo Văn Ngọc sang phải, đó là phe Khởi Đông. Họ là nhóm có ít người nhất, nhưng cũng không thể bị bỏ qua.

“Hiện tại vẫn còn ba châu nữa chưa được thu phục,” Khí Trúc Âm nói với Thẩm Tạch Xuyên, “Chúng tôi hy vọng ngài có thể hoàn thành việc thống nhất các châu này trước mùa đông năm sau.”

“Nếu tướng lĩnh sẵn lòng khoan dung với hai châu Phàn và Đăng,” Thẩm Tạch Xuyên đáp, “tôi tất nhiên rất vui mừng.”

“Nhưng điều đó cũng khó nói được,” Khí Trúc Âm cười, “Nếu Thượng Đô bắt tôi phải tiến quân chống lại Vương Y, tôi cũng không thể làm gì được.”

Yáo Văn Ngọc hiểu ý của Khí Trúc Âm; cô ấy không phải không có cách, mà là muốn dùng Vương Y để đổi lấy lương thực quân sự cho năm sau, nhằm chuẩn bị tốt hơn cho cuộc tấn công vào bộ lạc Thanh Thú.

“Vì tướng lĩnh có thể ngồi ở Lý Bắc được,” Yáo Văn Ngọc nói một cách bình tĩnh, “việc từ bỏ việc tiến quân chống lại Vương Y cũng chỉ là chuyện của một câu nói mà thôi.”

Cả hai mặt trận phía Bắc và phía Nam đều sắp được thống nhất; Khí Trúc Âm đã nhiều lần phớt lờ các mệnh lệnh từ Thượng Đô. Nếu cô ấy thực sự sợ hãi, cô ấy sẽ không bao giờ đến Lý Bắc đâu. Nhưng Khí Trúc Âm vẫn quyết tâm làm điều đó, bởi vì cô ấy đã sa sút đến mức đó rồi.

“Tôi đến Lý Bắc mà không ai hay biết, điều này khác hẳn với việc chống lại mệnh lệnh của quân vương. Năm nay, các châu phía Bắc đã gặp nhiều khó khăn,” cô ấy tiếp tục.

“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giữ vững những gì đã có,” Thẩm Tạch Xuyên nói.

Nếu như lời đe dọa này được đưa ra một tháng trước, Shen Zechuan hẳn sẽ tìm cách ứng phó. Nhưng bây giờ, chính anh ta là người quyết định liệu chiến tuyến phía Bắc và phía Nam có thể được thiết lập hay không; tiền bạc và lương thực đã trở thành “vũ khí” của anh ta. Anh ta muốn dùng những thứ mình có trong tay để đổi lấy lợi ích lớn nhất. Cũng giống như Qi Zhuyin muốn bóc lột anh ta, anh ta cũng muốn làm điều tương tự với Qi Zhuyin.

“Han Jin đang nằm trong tay ngươi,” Qi Zhuyin nói, “Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ để ngươi phải chịu trách nhiệm rồi.”

“Han Jin…” Shen Zechuan nghiến chặt hai từ đó trong miệng, ánh mắt không hề hiện lên vẻ sợ hãi, “Ai mà biết được liệu hắn có thực sự nằm trong tay ta hay không?”

Đây chính là lý do tại sao Qi Zhuyin thường không muốn giao tiếp với những kẻ mưu mô khôn ngoan như Shen Zechuan. Việc đối phó với họ quá mệt mỏi; những cuộc thảo luận vòng vo không mang lại tiến triển gì cả, khiến người ta mất kiên nhẫn. Thật sự, anh ta gần như muốn nhớ lại cảm giác phải xin tiền từ Bộ Hộ.

“Dù cho ta tha cho hai vùng Fan và Deng, để ngươi chiếm lấy chúng, nhưng vậy thì vùng Duanzhou sẽ ra sao?” Qi Zhuyin lập tức thay đổi hướng cuộc trò chuyện, “Quân đội trong tay ngươi chưa đầy bốn vạn người, trong đó có hai vạn là những binh sĩ mới được tuyển mộ. Muốn giành lại Duanzhou từ tay quân Biên Sa thì e rằng vẫn chưa đủ khả năng.”

Điều này đồng nghĩa với việc Shen Zechuan sẽ phải cầu xin sự giúp đỡ từ họ.

Nhưng Xiao Chiye nói: “Sớm nhất là tháng Hai, ta sẽ đến Duanzhou.”

“Mặc dù Trung Bạc tạm thời không cần sự hỗ trợ từ Kỳ Đông, nhưng khả năng của quân phòng thủ Kỳ Đông trong việc đánh bại bộ lạc Thanh Thú có ảnh hưởng lớn đến tình hình chiến trường phía Bắc,” Yao Wenyu tiếp tục nói, “Vì vậy, Tứ Châu sẵn lòng chia sẻ gánh nặng với Đại Tướng. Trước khi ngài đến Lý Bắc, chúng tôi đã suy nghĩ về vấn đề lương thực cho quân đội rồi. Nếu Thượng Đô thực sự dám cắt đứt nguồn cung cấp lương thực cho Đại Tướng, thì năm tới Kỳ Đông có thể gánh vác một nửa số lương thực cần thiết.”

Lời nói của Yao Wenyu nghe có vẻ hợp lý, nhưng khi Shen Zechuan ở Đôn Châu đã chiếm đoạt tài sản của Yan Heru, Yan Heru từng nói rằng mình sẽ phải chịu trách nhiệm về lương thực cho Kỳ Đông. Shen Zechuan đã lấy đi một phần số đó và bắt Yan Heru tự tìm cách cung cấp cho Qi Zhuyin. Bây giờ họ lại nói ra điều đó, cũng coi như là sự thật… chỉ là họ đã che giấu một số chi tiết quan trọng và không đề cập đến Yan Heru.

Tuân theo nguyên tắc “khi chim bay qua thì nhổ lông nó”, Yao Wenyu sau một lúc im lặng, nói: “Đại Tướng nói đúng. Hiện tại Trung Bạc chỉ còn ba vạn sáu trăm người. Nếu muốn chiến thắng, chúng ta cần phải tăng cường quân đội.”

Shen Zechuan biết rằng điều đó không hề dễ dàng, nhưng ông ta cũng không có lựa chọn nào khác. Ông ta phải tiếp tục nỗ lực để đạt được mục tiêu của mình.

Có tiền thật sự là quyền lực lớn. Mọi người ở đây đều cùng cảm nhận được điều đó; khi đổi những lương thực quân sự này thành bạc, cộng thêm chi phí cho con đường dành cho ngựa, trang bị, việc sửa chữa các thành trì, v.v., chỉ trong một năm thôi đã gần đạt tới vài triệu lượng bạc. Trước đây, Lý Đô luôn từ chối mọi yêu cầu, chỉ vì không có tiền; nhưng bây giờ, khi Shen Zechuan quyết định làm điều gì thì anh ấy sẽ làm ngay.

“Ngoài ra, về đội kỵ binh mà phủ chủ đã thảo luận chi tiết với vương gia lần trước,” Yao Wenyu nói, “liệu vào mùa xuân năm sau có thể cung cấp được ngựa chiến không?”

Hiện tại, số lượng ngựa chiến ở khu vực giao tranh đang rất thiếu hụt; nếu vào mùa xuân mà không thể phục hồi được các đồng cỏ, theo ý của Shen Zechuan, nếu Lý Bắc không thể gánh vác được chi phí thì có thể trì hoãn việc này.

Tiêu Cự Minh không do dự mà nói: “Có thể, nhưng Trung Bác có thể cho chúng ta mượn núi Lạc Sơn để làm trường đua ngựa.”

Đó là kế hoạch của Tiêu Cự Minh. Vị tướng duy nhất dưới quyền Tiêu Chí Dã là Đàn Đài Hổ, người được điều động đến Đôn Châu, có thể coi như là đã được giao cho Shen Zechuan. Năm sau vào tháng hai, khi Tiêu Chí Dã đến Đoan Châu, việc thay thế ngựa chiến bằng những con ngựa hiện có tại doanh trại Biên Bác sẽ rất bất tiện. Nếu Lý Bắc có thể xây dựng một trường đua ngựa mới tại núi Lạc Sơn, không chỉ giảm bớt được áp lực vận chuyển cho doanh trại Biên Bác mà còn có thể thiết lập một tuyến phòng thủ nhỏ ở Trung Bác; như vậy, ngay cả khi Đoan Châu bị chiếm đóng, hoặc nếu Shen Zechuan và Tiêu Chí Dã trở mặt với nhau, Lý Bắc cũng sẽ không bị đặt vào tình thế bất lợi ngay lập tức.

“Đoan Châu có cần xây dựng đội kỵ binh không?” Lục Quảng Bạch hỏi.

Shen Zechuan vẫn chưa có nhiều ý tưởng cụ thể về đội kỵ binh này, chỉ nói: “Hãy thử sử dụng đội kỵ binh nhẹ trước; phải đợi đến năm sau khi có ngựa chiến mới quyết định tiếp. Tướng Lục có muốn ở lại khu vực giao tranh không?”

Lục Quảng Bạch gật đầu và nói: “Lý Bắc hiện tại cần thời gian; binh sĩ của tôi có thể ở lại khu vực giao tranh để chống lại lực lượng tinh nhuệ của Hạ Tân, và tôi cũng rất quan tâm đến đội kỵ binh ‘Bò Cạp’.”

“Vậy tôi cũng có một yêu cầu,” Qí Chú Âm nói, “vì Lục Quảng Bạch sẽ ở lại khu vực giao tranh, thì như một sự đổi lấy, Tiêu Chí Dã phải đến chiến trường phía nam vào tháng sáu năm sau để giữ gìn biên giới cho tôi.”

Tiêu Chí Dã ngạc nhiên.

Qí Chú Âm gõ nhẹ lên mặt bàn, không nói thêm gì nữa. Nhưng Tiêu Cự Minh và Lục Quảng Bạch đều hiểu ý của cô ấy; Qí Chú Âm muốn tạo cơ hội cho Tiêu Chí Dã.

* * *

Thiên đường đã ban tặng cho bộ lạc Liáo Ưng một người đàn ông tên là A Mục Nhĩ, và sau đó lại ban tặng cho A Mục Nhĩ thêm những điều tốt đẹp khác.

Năm nay, ở phương Bắc không có đèn lồng hay pháo hoa, nhưng cũng không phải là chẳng còn gì cả; Shen Zechuan vẫn có thể dùng bữa tối Giao thừa ở đây. Trong lúc canh giấc nửa đêm, anh ta đã ngủ thiếp đi. Tiêu Chí Dã đã đặt một chiếc quạt xếp mới và vài đồng xu bên cạnh gối anh. Khi Shen Zechuan tỉnh dậy một chút, Tiêu Chí Dã vuốt nhẹ đầu anh, và anh ta lại tiếp tục ngủ.

Đêm đó, Tiêu Chí Dã cởi bỏ áo khoác của mình; từ vai trái xuống tận vùng lưng, toàn bộ phần lưng của anh ta bị chiếm giữ bởi con sói. Những cơn giận dữ, tiếng gầm rú, và nỗi đau khiến anh ta đau đớn đều được khắc sâu vào thân thể mình. Con sói này không hoàn toàn lành lặn; vị trí của con mắt trái bị thay thế bởi một vết thương ở vai sau trái, như thể nó đã bị cắt bỏ đi, khiến nó trở nên dữ tợn đến lạ thường.

Tiêu Chí Dã không bao giờ quên được nỗi nhục trong cơn tuyết lớn đó.

Hassen nói đúng.

Tất cả mọi người đều phải trả đũa bằng cách tương tự.