Xiao Chiyeho vẫn chưa vào cung, trong khi đó Shen Zechuan đã đến gặp Lý Jiàn Heng tại Điện Minh Lý và được phong làm quan cấp năm thuộc lực lượng Vệ binh Kim Y (Jin Yi Wei), được giao trách nhiệm kiểm soát khu vực. Do đó, chiếc thẻ đeo bên hông của ông ta được thay thế bằng một tấm thẻ bằng đồng màu vàng sơn, in hình con thú gọi là “Xiezhi” (một loài thú huyền thoại) cùng những đám mây uốn lượn; một mặt của thẻ ghi dòng chữ “Bảo vệ”, còn mặt kia ghi dòng chữ “Theo hầu”.

Lần này, Hàn Thành chỉ nhận được một số phần thưởng nhỏ, cảm thấy không hài lòng trong lòng; ông ta biết rằng mình đã bị Shen Zechuan coi như một vật không đáng kể. Tuy nhiên, ông ta cũng hiểu rằng Shen Zechuan đang được sự ủng hộ của hoàng đế, vì vậy tuyệt đối không thể gây ra mâu thuẫn với người này.

Khi trở lại phòng làm việc, các đồng nghiệp đều đến chúc mừng Shen Zechuan, và ông ta đáp lại tất cả họ. Khi mọi người gần như đã rời đi, Hàn Thành mới nói: “Lần đầu tiên bạn đeo chiếc thẻ vàng này, có lẽ bạn vẫn chưa hiểu rõ một số quy định phải không?”

Shen Zechuan giữ thái độ khiêm tốn và nói: “Xin ngài hướng dẫn cho tôi.”

Hàn Thành rất hài lòng với thái độ của ông ta và tiếp tục nói: “Khi đeo chiếc thẻ vàng này, bạn phải đeo nó bên hông; trong những lúc nghỉ ngơi thì không được để lộ ra ngoài. Về việc theo hầu hoàng đế, bạn vẫn sẽ tiếp tục làm việc tại các cơ quan tương ứng, nhưng không thể còn hành xử như trước nữa. Bạn cần phải cẩn thận hơn trong lời nói. Mặc dù trước đây bạn cũng đã từng thực hiện nhiệm vụ, nhưng bây giờ mọi thứ đã khác. Nếu có nhiệm vụ được giao, nếu đó là ‘lệnh bắt giữ’, bạn không nên vội vàng bắt người ngay; trước hết bạn phải đến bộ Hình sự để nhận chỉ thị. Nếu đó là ‘lệnh điều tra tại địa phương’, bạn sẽ phải đến bộ Hình sự và Viện Công lý (Ducha Yuan) để ký vào các giấy tờ cần thiết trước khi xuất phát.”

Shen Zechuan tiếp nhận những lời hướng dẫn một cách khiêm tốn.

Thấy thái độ tôn trọng của Shen Zechuan không khác gì trước khi được thăng chức, Hàn Thành không khỏi cảm thấy thích thú và tiếp tục nói: “Trước đây, lực lượng Đông Xưởng (Dong Chang) luôn nắm quyền lực lớn; khi ra ngoài, chúng ta phải cúi đầu và chào hỏi các thái giám của họ. Nhưng bây giờ, vì nhiều vị trí tại các cơ quan chính quyền đang trống không, lực lượng Đông Xưởng gần như không còn tác động nữa. Vì vậy, khi họ gặp chúng ta, họ mới là những người phải cúi chào chúng ta, chúng ta không cần phải tỏ ra nịnh hót họ nhiều. Tuy nhiên, có một điều bạn cần nhớ: bạn không được để lộ bất kỳ thông tin quan trọng nào về công việc của mình.”

Shen Zechuan gật đầu đồng ý và tiếp tục làm việc một cách cẩn thận.

Xiao Chiyeh sat down with his legs crossed in a relaxed posture, while Shen Zechuan still maintained a dignified kneeling position. He smiled and said, “When it comes to manners, you indeed seem more like someone from a noble family. Did Master Jigang even teach you such things?”

All of these skills were learned through the strict discipline imposed by Grand Tutor Qi with a ruler. Shen Zechuan didn’t answer; instead, he asked, “What’s the matter with waiting at the palace gates today?”

After seeing the maids serve the food and drinks and making sure the door was closed, Xiao Chiyeh said, “Aren’t you the one who wanted to see me? You go ahead and speak first.”

“I noticed you didn’t attend the court meeting. You must’ve been busy at the prison all night, right?” Shen Zechuan took a few sips of hot tea to warm himself up before continuing, “It’s quite easy to investigate Fuling, isn’t it?”

“Indeed,” Xiao Chiyeh poured himself some wine, “It’s not like she’s someone you’d typically use for such tasks.”

“She has an elderly mother and is known for her soft heart. With so many weaknesses, she’s easy to manipulate, but she’s also the most likely to change her story if needed.” Shen Zechuan said with a smile, “You’re right; I wouldn’t use such a person.”

“But then there’s Shen Lanzhou…” Xiao Chiyeh drank some wine before continuing, “No matter what kind of person you use, it doesn’t surprise me.”

“I’m also human,” Shen Zechuan took the wine pot from Xiao Chiyeh, “I still have some feelings after all.”

“But those feelings, you never showed me a single bit of them,” Xiao Chiyeh said with regret.

Shen Zechuan slowly poured himself some wine and replied, “You’re not much better in that regard.”

“I’ve reached out to you on many occasions,” Xiao Chiyeh said with a kind look in his eyes, “but you always turned a blind eye. Do you really insist on fighting against me?”

“If what’s said is unimportant information, then perhaps it can be considered as ‘reaching out’…” Shen Zechuan put down the wine pot and looked at him, “But such an alliance seems too cheap in return.”

“That’s why you turned to Xi Hongxuan…” Xiao Chiyeh said, “What kind of person is that? He’s certainly not as good as our second young master.”

“When the second young master suppressed me, he was much more formidable than he is now,” Shen Zechuan remarked, “It’s only natural for the capable to rise to power.”

“I have no intention of blaming you,” Xiao Chiyeh said through the steam rising from the pot, “You must’ve been quite annoyed last night when you couldn’t step on me, right?”

“No.” Shen Zechuan smiled.

“Your gaze can be really fierce sometimes…” Before Shen Zechuan could respond, Xiao Chiyeh continued, “Of course, it’s more exciting when it’s a bit fiercer.”

Shen Zechuan endured for a moment before saying, “Well, then your tastes are indeed quite peculiar.”

“You’re not bad either,” Xiao Chiyeh said with a double meaning, “I’ve never met anyone who enjoys being bitten before.”

“Back to the point,” Shen Zechuan said, “Why did you come to see me?”

“To drink some wine,” Xiao Chiyeh finished the wine in his cup, “and to chat a bit. The Donglongya Company has their own backers, but they don’t interfere with my affairs, so we’ve always gotten along peacefully. But this time they’ve framed me, so I need to find out who they’re relying on.”

Shen Zechuan began to pick up the dishes from the pot.

Xiao Chiyeh nói: “Cuộc điều tra này chỉ phát hiện ra một người tên là Xi Hongxuan thôi, thật kỳ lạ. Lần trước ở đây, anh còn nói rõ với tôi rằng tám gia tộc lớn sẽ liên kết lại để chống lại tôi, nhưng ngay sau đó anh lại quay lưng và cùng họ hành động chống lại tôi. Tôi suy nghĩ mãi mà không hiểu ý định của anh là gì, nhưng khi tôi đảo ngược thứ tự các sự việc, tôi mới hiểu được mục đích thực sự của anh.”

Shen Zechuan ăn cá giống như một con mèo, ăn sạch sẽ và gọn gàng. Anh ta không ngẩng đầu lên, chỉ “ừm” một tiếng để bày tỏ rằng mình đang lắng nghe.

Xiao Chiyeh xoay chiếc cốc rượu trên bàn và nói: “Lẽ ra tôi nên đặt kế hoạch ‘hành động chống lại tôi’ trước việc ‘tám gia tộc liên kết lại’, như vậy mọi chuyện sẽ hợp lý hơn. Mục đích thực sự của anh không phải là tôi đâu. Anh đã xúi giục Xi Hongxuan hành động, thúc đẩy hắn tìm kiếm sự liên minh với các gia tộc khác, nhưng anh lại tiết lộ thông tin cho tôi, muốn tôi phản ứng lại, sử dụng quyền lực của tám đại doanh để cám dỗ những gia tộc khác không theo Xi Hongxuan. Điều này gọi là gì nhỉ? Là nghệ thuật thao túng, sử dụng lời nói để phá vỡ sự liên minh giữa tám gia tộc lớn – việc đó không phải là chuyện nhỏ; điều quan trọng hơn là anh muốn tạo ra những mâu thuẫn giữa họ.”

Shen Zechuan nhìn anh ta một cái và nói: “Chỉ vì phát hiện ra Xi Hongxuan đứng sau tổ chức Đông Long Nha Hành mà anh đã nghĩ ra tất cả những điều này ư?”

“Những manh mối nhỏ nhặt…” Xiao Chiyeh nói, “không thể xóa sạch được đâu. Khi Xi Guan bị giam cầm, Xi Hongxuan đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy một chức vụ nhỏ hơn; có lẽ đó cũng là ý định của anh, nếu không Xi Hongxuan sẽ không nghe theo mọi lệnh của anh.”

Shen Zechuan dùng khăn lau tay, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Người có thể khiến hắn nghe theo mình không phải là tôi đâu.”

“Tôi ban đầu tưởng rằng anh vội vàng hành động chỉ để tiện cho việc điều tra vụ án Trung Bó Binh Bại…” Xiao Chiyeh lại rót rượu, tiếp tục nói, “Ai ngờ rằng tham vọng của anh lớn đến thế… Việc chia rẽ tám gia tộc lớn có lợi ích gì cho anh chứ? Anh biết đấy, xung quanh thành phố Châu Đô có tám thành phố khác bao quanh, những gia tộc này tồn tại lâu đời hơn cả gia tộc Lý rất nhiều. Hãy nhìn vào trường hợp của Hoa Sí Kiên đi; vụ án âm mưu phản loạn ở trường săn lớn như vậy mà Thái hậu vẫn bình an không sao. Làm sao anh có thể mơ tưởng rằng chỉ dựa vào sức mạnh của một người mà có thể chia rẽ họ được? Hãy nhìn kỹ vào tình hình ở Châu Đô xem… Những gia tộc đó đã ăn sâu rễ, tồn tại suốt hàng trăm năm rồi.”

Shen Zechuan hoàn toàn ngừng ăn, anh ta ngồi thẳng lưng với vẻ mặt như muốn bắt đầu cuộc trò chuyện nghiêm túc.

“Đây là một vụ án rắc rối và phức tạp,” Shen Zechuan nói, “Chúng ta đã xem xét lại vụ thất bại quân sự của Trung Bác đi đi lại lại, cố gắng tìm ra ai là người có lỗi, nhưng thực ra đây không phải là chuyện mà một người có thể kiểm soát được. Hơn nữa, trong vụ thất bại quân sự ấy còn có một điều mà cho đến hôm nay vẫn chưa ai có thể hiểu rõ.”

Tô Thích Dã hỏi: “Tại sao vậy?”

“Đúng vậy, tại sao?” Shen Zechuan tiếp tục, “Khi quân biên giới xâm nhập, toàn bộ lực lượng của chúng ta đều bị tổn thương nặng nề. Việc hàng vạn người ở Trung Bác thiệt mạng chỉ là vấn đề tạm thời mà thôi; những khó khăn tiếp theo còn nhiều hơn nữa. Sáu châu của Trung Bác sẽ phải trống rỗng trong nhiều năm vì không có thuế thu nhập. Làm thế nào để dân cư quay trở lại, làm thế nào để phân bổ lại đất đai, làm thế nào để sửa chữa những thị trấn bị tàn phá… Ngân khố quốc gia không thể gánh vác được những chi phí đó. Vì vậy, Trung Bác đã trở thành một ‘lỗ hổng’ của đất nước. Điều khó khăn nhất là việc tái thiết quân đội phòng thủ; nếu không có đủ lực lượng, Trung Bác sẽ lại bị đánh bại một lần nữa. Quân tiếp viện từ Lý Bắc và Khởi Đông có thể duy trì được bao lâu? Điều này trực tiếp ảnh hưởng đến sự an toàn của kinh đô. Trước khi xảy ra thất bại quân sự ở Trung Bác, có ai nghĩ đến những vấn đề này không? Hay là họ đã nghĩ đến rồi mới hành động như vậy? Có lẽ gia tộc Tám Đại Gia không phải là những kẻ chủ mưu, nhưng những việc như thế này, nếu không có quyền lực của họ thì không thể thực hiện được.”

Mỗi lần Đại Châu gặp biến động, đều không thể tách rời khỏi sự liên quan của họ. Hai mươi lăm năm trước, khi Hoàng đế Quang Thành còn trị vì, đó là thời điểm gia tộc Hoa bắt đầu nổi lên; hoàng thái hậu, nhằm củng cố quyền lực của mình, đã giết chết hoàng tử có tài năng và tuân thủ lễ nghi. Tám mươi năm trước, khi Hoàng đế Vĩnh An còn trị vì, đó là thời kỳ gia tộc Yao thống trị triều đình; mỗi khi gia tộc này xuất hiện, ba nhân tài xuất chúng, nội các được gọi là ‘Triều Đường của gia tộc Yao’. Một trăm năm trước, gia tộc Hạ Tây đã mở cảng Vĩnh Ý, và trở thành những người giàu có nhất thiên hạ; ngay cả các gia tộc quý tộc như họ Lý cũng phải vay tiền của họ để tổ chức hôn nhân. Không có sự kiện nào trong số những điều này là do mâu thuẫn cá nhân; họ luân phiên giữ vai trò trung tâm trong những cuộc thay đổi vua chúa, và không có gia tộc nào thực sự suy tàn cả.

“Giai cấp nghèo khó không có con trai quý tộc; trong số những quan lại có tầm ảnh hưởng lớn của Đại Châu, ít người xuất thân từ gia đình nghèo khó. Phải mất bao nhiêu năm mới có thể xuất hiện một người như Tề Huệ Liên, bao nhiêu năm mới có thể xuất hiện một người như Hải Lương Ý? Họ giống như những nét vẽ vội vàng…”

Shen Zechuan slightly lowered his gaze, arranged the bowls and chopsticks in front of him neatly, and said, “If one wants to form an alliance, one must at least show sincerity like mine; it’s not enough to just use a few words about the military accounts. That’s of no value to me.”

Amidst the wind, the two people sitting opposite each other in the darkness each maintained their own posture. The window was slightly lit, and the glint of snow faintly penetrated through the sides of their bodies, reflecting the severity of the pitch-black night. The Wolf Fierce Sword and the仰 Mountain Snow were placed facing each other; although they were not drawn from their scabbards, there was still a cold gleam from the blades within the room.