Ký Cương nhìn Thẩm Tạch Xuyên lớn lên đến thế này, chẳng bao giờ mong Thẩm Tạch Xuyên được phong tước, chỉ ước nguyện Thẩm Tạch Xuyên sống yên bình và thuận lợi, sau này có được nhiều con cháu. Cú đá của Tiêu Trì Dã ở Thâm Đô, ai cũng có thể quên được, nhưng Ký Cương thì không thể, đó là đứa con trai duy nhất còn lại của ông.

Lúc này, mỗi khi Ký Cương nhớ lại những lời Tiêu Trì Dã nói ở Tư Châu, cứ như thể hắn đã lên kế hoạch từ trước. Thật buồn cười, ai cũng nhìn thấy rõ điều đó, nhưng chính ông lại tự lừa dối bản thân mình, và vẫn còn biện hộ cho tên khốn nạn ấy trong lòng! Những gì gọi là tình anh em, toàn là đồ vô nghĩa!

Ký Cương đánh liên tục vài cú nhưng vẫn không thể giải tỏa được hận thù, ông nhặt lấy cây roi ngựa đặt bên cạnh và nói: “Tôi đã để sói vào nhà mình, tin lời dối trá của đứa con trai này! Ngay từ Tư Châu, hắn đã có ý đồ với Thẩm Xuyên rồi!” Ông càng nói càng tức giận, lúc này ông hoàn toàn không nghĩ đến những điều tốt đẹp mà Tiêu Trì Dã đã làm, chỉ nhớ lại những chuyện cũ. Ông vung cây roi lên và hét lớn: “Tôi sẽ giết chết hắn!”

“Sư phụ, sư phụ!” Phí Thịnh không thể để Ký Cương tiếp tục đánh nữa, liền khuyên can: “Nếu thứ hai gia tử chịu đựng được sự đánh đập của sư phụ, thì chắc chắn hắn thực sự muốn nói chuyện với sư phụ một cách thành thật. Chuyện này không liên quan đến người ngoài, chúng ta hãy ngồi xuống và nói chuyện một cách tử tế trong sân nhà mình đi, chủ nhân của nhà này vẫn đang chờ sư phụ đấy!”

“Cút đi!” Ký Cương hét lớn: “Các ngươi cũng toàn là lũ khốn nạn!”

Những người thuộc bộ phận Cẩm Y Vệ trong sân này đều từng được Ký Cương huấn luyện, có thể coi là đệ tử của ông. Nhìng khi thấy Ký Cương giận dữ như hổ dữ, ai dám cản trở? Cây roi này vẫn là của Tiêu Trì Dã, nặng hơn rất nhiều so với cây roi ở Tư Châu; mỗi cú đánh khiến ông cảm thấy đau đớn dữ dội.

Ký Cương thực sự đã nổi giận, không giống như lần ở Tư Châu. Chiếc áo rộng không thể che chắn được, những cú đánh khiến Tiêu Trì Dã phải hít thở gấp gáp.

Ký Cương thấy Tiêu Trì Dã cứ khăng khăng không thừa nhận lỗi lầm, liền nói: “Tôi đã đề nghị hôn sự cho con trai tôi, việc có thực hiện hay không thì không liên quan gì đến ngươi!”

“Không được!” Tiêu Trì Dã không chịu nhượng bộ chút nào trong chuyện này, không chịu nói dối: “Trên đời này có rất nhiều chàng trai tốt, nhưng chỉ có Thẩm Lan Châu thôi, tôi sẽ không gả cho ai khác!”

Ký Cương tức giận đến mức choáng váng, ông dùng cây roi chỉ vào hắn và nói: “Ngươi không chịu nhận lỗi, vậy thì ngươi sẽ phải trả giá!”

Tiêu Trì Dã không còn cách nào khác, đành phải chịu đựng những cú đánh của Ký Cương.

Ji Gang bị chọc tức đến mức phải ngả người ra sau, Fei Sheng vội vàng đỡ lấy anh ta. Ji Gang cảm thấy rằng Tiêu Chí Dã không hề có ý cầu hôn, mà là đang ép buộc anh ta phải chấp nhận cuộc hôn nhân này; anh ta chưa bao giờ gặp một kẻ xấu xa nào lại tự tin đến thế!

Tiêu Chí Dã dựa vào đầu gối, tận dụng lợi thế để tiếp tục thúc giục: “Lan Châu đã nhận chiếc vòng tay của chị dâu tôi, vậy nó đã thuộc về tôi, Tiêu Sách An từ lâu rồi. Sao sư phụ lại có thể tìm cho anh ta một người phụ nữ khác? Nếu sư phụ thực sự gặp cô ấy, thì anh ta chính là kẻ phản bội. Sư phụ muốn có con, nhưng Đinh Đào và Lị Hùng vẫn còn nhỏ, ở bên sư phụ cũng đủ để giải trí rồi; nếu sư phụ vui lòng, để họ lớn lên đến khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi rồi mới cho họ ra khỏi nhà, tôi cũng không quan tâm nữa.”

Ji Gang nhìn Tiêu Chí Dã nói một cách nghiêm túc nhưng hoàn toàn vô lý; Đinh Đào và Lị Hùng đã không còn là trẻ con nữa, họ đã đủ tuổi để tự lo cho bản thân rồi – chuyện không hề như vậy chút nào!

“Nếu sư phụ gật đầu,” Tiêu Chí Dã nói tiếp, “thì tôi sẽ gọi anh ta là cha.”

Ji Gang có được uy tín như vậy trong lực lượng Vệ binh Kim Y, chính là nhờ vào việc anh ta luôn nói lý lẽ. Trong chuyện này, anh ta đã nghĩ quá nhiều cho Shen Zechuan; nếu Tiêu Chí Dã ngồi xuống và cố gắng thuyết phục Ji Gang bằng lý lẽ, chắc chắn sẽ không thể làm được. Shen Zechuan có mối liên hệ quan trọng với việc cung cấp lương thực cho quân đội phía Bắc, Ji Gang chắc chắn sẽ lo lắng. Liệu Tiêu Chí Dã đồng ý bây giờ, có phải chỉ vì lương thực hay vì tình hình chính trị?

Ji Gang không ngờ Tiêu Chí Dã lại vô liêm sỉ đến thế, thậm chí còn ép anh ta phải ở bên ngoài cửa. Nếu hôm nay anh ta không gật đầu, thì anh ta cũng không thể rời đi được. Ji Gang gắng sức nói ra từng lời: “Đừng dùng những lời ngon ngọt để lừa dối tôi nữa; ngay cả nếu chị dâu của anh ta thực sự đến đây, tôi cũng không muốn gặp.”

“Nhưng phải gặp Lan Châu trước đã,” Tiêu Chí Dã nói không ngẩng đầu lên, “Cha ơi, Lan Châu không hiểu những quy tắc lễ nghi này; nếu không có cha ở bên để chăm sóc cô ấy, cô ấy sẽ bị chị dâu tôi lừa về phía Bắc để trở thành… con rể!” Tiêu Chí Dã ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng tiếp tục: “Con rể! Nếu cha muốn như vậy để hoàn thành ý định của mình, con cũng vui mừng.”

Ji Gang ném chiếc roi ngựa xuống đất, không thể chịu đựng được nữa mà nói: “Câm miệng lại!” Anh ta phải phản bác Tiêu Chí Dã, liền cắn răng nói: “Đừng mong có thể vào nhà!”

Tiêu Chí Dã không buồn, vẫn tiếp tục cố gắng thuyết phục, nhưng Ji Gang vẫn kiên quyết từ chối. Cuộc tranh luận kéo dài, và cuối cùng… chuyện vẫn không có kết quả rõ ràng.

Xiao Chiyeh không nhận được câu trả lời trong một lúc lâu; anh nghe tiếng giày gỗ phía sau đang tiến lại gần. Anh nghiêng đầu nhẹ và thấy Shen Zechuan ăn mặc chỉnh tề, đang lén liếc nhìn mình với chiếc quạt trong tay.

“Không được,” Jigang dường như đang trả lời Xiao Chiyeh, nhưng ánh mắt anh lại hướng về phía Shen Zechuan; khuôn mặt già nua ấy đầy vẻ trải nghiệm và quyết đoán, “Chuyện này không thể thành công được.”

***

Trong sân bên cạnh, Yao Wenyu đang thắp hương. Anh ta nắm chặt que hương, khiến con chó nuôi không muốn ở gần anh ta. Khi mưa ngừng rơi hai ngày nay, chắc chắn sẽ có muỗi xuất hiện, và Yao Wenyu cũng không thể chịu đựng được mùi hương đó. Anh ta đang chăm chú nhìn ngọn hương thì bỗng nhiên nó bị lấy đi.

Qiao Tiandihua lại cầm que hương lên mũi ngửi, sau đó nhăn mặt và nói với Yao Wenyu: “Mùi này quá nồng nàn quá, ai đã gửi đến vậy? Hãy trả lại cho họ và dùng cho bản thân đi.”

“Là người buôn bán gửi đến,” Yao Wenyu quay chiếc xe bốn bánh, hướng mặt về phía sân, “Đó là loại hương ‘Rulai’ từ thành phố Liuzhou, được bán với giá khá đắt ở khu vực Juexi.”

Qiao Tiandihua bóp nát que hương và nói: “Mùi giống như đậu phụ thối vậy.”

“Người dân Liuzhou rất thích ăn đậu phụ thối,” Yao Wenyu vẫy tay xua đi mùi hương, “Sau này tôi sẽ nhắc nhở Fei Sheng đừng thắp loại hương này trong phòng của chủ nhân.”

Qiao Tiandihua cảm thấy Yao Wenyu đang tránh mình, liền đặt chân lại để cản chiếc xe bốn bánh lại và nói: “Chỉ gặp nhau vài lần mà đã quen biết sao?”

“Tất cả chỉ là việc phục vụ cho chủ nhân thôi,” Yao Wenyu dừng lại một chút, sau đó nghiêng đầu nhìn Qiao Tiandihua, “Không có gì là không quen biết cả.”

Ban đầu Qiao Tiandihua vẫn còn hứng thú, nhưng trong ánh mắt đối diện với Yao Wenyu, nụ cười của anh ta dần dần biến mất. Trước đây, Yao Wenyu luôn tránh nhìn thẳng vào mắt Qiao Tiandihua, tỏ ra e ngại và xấu hổ, như thể luôn nhớ về tình huống khó xử vào buổi tối hôm đó; tuy nhiên bây giờ anh ta lại thoải mái và tự tin, như thể vẫn là viên ngọc thô chưa từng bị tạp chất làm ô uế.

Không có gì là không quen biết cả.

Qiao Tiandihua không khác gì Fei Sheng, không khác gì Kong Ling, và cũng không khác gì bất kỳ ai mà anh ta gặp; anh ta không còn là người bí ẩn và đặc biệt nữa. Yao Wenyu phủi nhẹ tay áo mình và có thể tiếp tục sống như một “tiên bị đày xuống trần gian” như trước.

“Hôm nay mưa lớn, nếu không vội, hãy ăn cơm xong rồi mới ra ngoài. Buổi chiều Chengfeng và Youjing sẽ đến; chuyện liên quan đến Jin Yi cũng cần được báo cáo. Bạn nghĩ sao trước khi ra ngoài có nên nói chuyện với họ không?” Yao Wenyu nói rồi nhìn về phía bánh xe bốn bánh, sau đó lại nhìn Qiao Tiandihua.

Shen Zechuan, just like in his childhood, pulled the chair closer and said, “Since I left Zhaozui Temple, I haven’t had a single night of idle chat with my master again.”

“Tonight, I’m here because of a man…” Ji Gang’s words paused; the anger he felt couldn’t be directed towards Shen Zechuan, so it lingered within his chest, turning into self-reproach and distress. “What’s so great about him? Neither I nor your ‘master’ are in favor of him.”

“Your ‘master’ praises him,” Shen Zechuan said softly, “Isn’t that what you always told me about those who are naturally gifted?”

“Is such talent really useful now?” Ji Gang sat up and looked at Shen Zechuan. “A gifted person might aspire to rule the world… Would you be willing to sit at the same table with him in the future?”

Shen Zechuan’s expression was obedient; he lowered his gaze and said, “That’s not something I can decide.”

Ji Gang sighed deeply in the candlelight. After a long while, he said bitterly, “When the Grand Tutor asked you what you would do if you were in charge of the Jinyiwei (the imperial guards), I should have realized that that’s not a question for a student to answer. Who in this world could truly control the Jinyiwei? The Grand Tutor hid too much from everyone and taught you too much. You’ve learned so well… Don’t you understand? Today’s ‘paired jade’ symbols represent the conflict between two tigers in the future.”

Xiao Chiyeh isn’t bad, but he’s just too good… too good that it makes Ji Gang feel uneasy.

“If I were a useful person…” Ji Gang’s gaze was complex as he looked at Shen Zechuan, “If you still had brothers alive, it might not be a problem to take this gamble with him… But I’m old and useless now. After a hundred years from now, you’ll have to face everyone in this world alone. Only you are left… How can I possibly feel at ease about that?”