Các thương nhân vội vàng muốn gặp Shen Zechuan, bởi họ lo lắng cho công việc kinh doanh của mình. Trong phòng ồn ào, đủ loại giọng nói lẫn lộn vào nhau; không còn ai có thể điều tiết tình hình như gia đình Yan nữa, nhiều người thậm chí không thể nói được tiếng Quan thoại một cách trôi chảy. Yan Heru đã mở “chợ nhỏ” này ở Dunzhou, họ từng buôn bán với cướp biển và các bộ lạc ở biên giới, chủ yếu là hàng hóa như trà, muối, đồng, sắt. Bây giờ Yan Heru bị giam giữ, họ sợ rằng Shen Zechuan sẽ truy cứu trách nhiệm, vì vậy họ đã hẹn nhau đến gặp để tạo ra tình huống mà theo luật thì không ai phải chịu trách nhiệm.

Chen Yang gọi các cô hầu mang trà đến; không chỉ trong phòng đầy người, mà cả dưới hiên cũng chen kín, tất cả đều là những thương nhân từ khắp nơi đổ về đây. Họ chen chúc nhau ồn ào, khiến khu vườn trở nên như một chợ đông đúc.

Shen Zechuan ngồi ở đó, dù nghe thấy điều gì ông cũng trả lời “Có lý”. Cuộc tranh cãi kéo dài đến tận buổi tối mà vẫn không có tiến triển gì. Shen Zechuan dường như trả lời mọi thứ, nhưng thực ra ông chẳng trả lời được điều gì cụ thể, khiến các thương nhân càng thêm đói bụng và tức giận.

Xiao Chiye đã nói xong công việc quân sự với Dan Tai Hu ở phòng bên cạnh, sau đó ra ngoài thấy trời đã tối; trong phòng đã bật đèn. Các thương nhân bên ngoài ngồi trên nền đất hoặc tựa vào tường theo nhiều kiểu khác nhau, trong khi đó Shen Zechuan vẫn tiếp tục tranh luận với họ.

Fei Sheng kéo rèm ra và nói nhỏ bên cạnh Xiao Chiye: “Chủ nhân hỏi ngài, công việc quân sự đã được thống nhất chưa? Nếu đã xong, thì có thể bắt đầu ăn uống rồi.”

Xiao Chiye hỏi: “Các người này đã được xử lý chưa?”

Fei Sheng trả lời: “Chủ nhân không bảo xử lý họ, vì vậy hãy để họ ở lại; tối nay chúng ta còn mời họ ở đây nữa.”

Xiao Chiye gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta sẽ bắt đầu ăn uống ở sân bên cạnh đi.”

* * *

Các thương nhân đều quyết tâm phải nhận được câu trả lời chính xác từ Shen Zechuan, ít nhất là muốn gặp Yan Heru. Hàng hóa của họ đều được cất giữ trong biệt viện của gia đình Yan; bây giờ khi các kỵ binh biên giới và cướp biển đã rút lui, họ sẽ làm sao với những hàng hóa đó? Yan Heru đã cam kết với họ; việc giữ lại hay mang đi đều cần phải được thảo luận lại.

Nhưng Shen Zechuan trả lời một cách mơ hồ, không cho ra ý kiến cụ thể nào. Các thương nhân e ngại rằng Dunzhou đầy quân sự, không dám đối đầu trực tiếp với Shen Zechuan, chỉ có thể nhịn giận và tiếp tục ngồi ở đó, quyết tâm kéo dài cuộc tranh luận này.

Shen Zechuan đã xem xong mọi công việc quan trọng ở Dunzhou; khi thấy Fei Sheng trở lại, ông đứng dậy và cười nói với các thương nhân: “Các vị đã ngồi ở đây cả ngày, chúng ta có thể bàn bạc tiếp sau. Tôi đã sai người chuẩn bị đồ ăn uống sẵn.”

Nói xong, ông ta cũng không giải thích gì thêm, rồi để Fèi Shèng kéo rèm ra ngoài. Những người buôn bán ngồi bên trong đã chờ một hồi lâu, nhưng không thấy Shen Zechuan trở lại, cũng không thấy người hầu vào phục vụ đồ ăn. Khi họ kéo rèm ra nhìn, họ chỉ thấy toàn là những khuôn mặt quen thuộc, không còn một người canh gác nào cả.

Người đàn ông từng hút thuốc lo lắng, vỗ mạnh vào đùi và nói: "Chẳng lẽ họ đã trốn đi rồi sao?"

Những người buôn bán lập tức hoảng sợ, chen chúc lại với nhau và lao về phía cửa sân, nhưng khi tới nơi họ phát hiện ra cửa đã bị chặn kín.

Có người hoảng hốt nói: "Lẽ nào họ lại muốn giết người để che đậy chuyện? Điều đó không được đâu! Quý công tử ơi, chúng tôi đều là những thương nhân chính trực, mang theo các giấy tờ của chính quyền!"

Bên ngoài, Fèi Shèng nghe tiếng đập cửa, ông ta cầm theo con dao và nói: "Nói nhảm gì vậy? Quý công tử xin mời mọi người nghỉ ngơi trong sân này. Nếu các người không muốn đi thì cứ ngủ ở đây thôi!"

Những người buôn bán hét lớn: "Chúng tôi muốn gặp quý công tử!"

Fèi Shèng cười lạnh và nói: "Hôm nay đã gặp rồi mà. Chủ nhân của tôi đã ở bên trong cùng các người nửa ngày rồi." Nói xong, ông ta sai người mang lại cho mình một chiếc ghế và ngồi xuống trước cửa, "Các người mang theo hàng hóa, tôi đã kiểm tra hết rồi. Trong số đó, đồ đồng, sắt đều là những thứ mà chính quyền cấm kỵ nghiêm ngặt. Không dễ gì có thể lấy chúng ra được đâu."

"Bây giờ mọi nơi đều hỗn loạn!" Người đàn ông từng hút thuốc đứng trên đầu ngón chân, nhìn qua khe cửa và biện minh: "Làm vài lô hàng thì dễ thôi, nhưng đây là lần duy nhất chúng tôi đi buôn! Chúng tôi đều là những người chính trực!"

Fèi Shèng không muốn vòng vo với họ nữa, ông ta cầm lấy cuốn sổ và lật trang: "Các người có biết tôi đang cầm cái gì không? Đó là cuốn sổ đăng ký của tiệm cho vay Yán Thị, trong đó ghi rõ ràng mỗi tháng các người mang theo những hàng hóa gì khi đến Đôn Châu. Những dòng chữ in rõ ràng trên giấy trắng, làm giả sao được?"

Bên trong, những người buôn bán thì thầm với nhau, người lau mồ hôi, người vẫy tay áo lại chen chúc vào nhau, ồn ào đến mức Fèi Shèng không thể nghe rõ họ đang nói gì. Cuối cùng, người đàn ông đó lại duỗi cổ ra và hét qua cửa: "Việc buôn trà đã không thể tiếp tục được nữa! Tôi là người buôn trà mà! Hãy mở cửa đi, đừng làm ảnh hưởng đến những người vô tội!"

"Trong hai năm qua, Trung Bác đã suy tàn như thế này, các người buôn trà đến Đôn Châu cho ai? Yán Thị chính là thương gia buôn trà lớn nhất phía nam." Fèi Shèng nói xong, giơ con dao Xiù Chūn lên và dùng vỏ dao đập mạnh vào cửa, "Đừng ồn nữa! Nhanh chóng khai báo sự thật đi!"

"Khai báo cái gì?" Người đàn ông cứng đầu nói: "Hàng hóa đã được ghi rõ trong sổ mà."

Fèi Shèng nhìn cuốn sổ và nói: "Nhưng các người đã không tuân theo những quy định của chính quyền. Các người có muốn gặp hậu quả không?"

Người đàn ông im lặng, biết rằng mình không thể tránh khỏi hậu quả.

Tôi sẽ kể cho các bạn nghe, chủ nhân của tôi rất nhân hậu, đã để lại cơ hội cho các bạn chuộc lỗi bằng công lao. Các bạn chỉ cần viết ra trên giấy một cách trung thực những gì các bạn đã âm mưu với ai khi đến Đôn Châu và đã đổi hàng lấy bạc cho ai, tôi sẽ ngay lập tức mở cửa cho các bạn ra ngoài, và những khoản nợ trong quá khứ cũng sẽ được xóa sổ hoàn toàn.

Trà, muối, đồng, sắt… Ngoại trừ trà, ba thứ còn lại đều nằm dưới sự kiểm soát của triều đình. Họ họ Hỉ có thể mở mỏ đồng ở phía tây, đó là do sự cho phép đặc biệt của hoàng đế; họ phải kiểm kê số tiền hàng tháng với Bộ Hộ và Bộ Công, và còn phải cử những người giám sát chuyên trách để theo dõi việc này. Nhưng công việc này mang lại quá nhiều lợi ích, và những người được cử đi thường thông đồng với họ Hỉ, cùng nhau làm sai sót trong việc báo cáo số liệu với triều đình, giúp họ Hỉ che giấu đồng và sắt. Mọi lượng đồng, sắt bị tuồn ra ngoài đều có thể coi là kết quả của sự thông đồng giữa các quan chức địa phương và thương nhân. Những thứ này, cũng giống như lương thực quân sự, đều là những thứ bị ăn trộm từ bên trong Đại Châu để đổi lấy lợi nhuận khổng lồ.

Họ Diện Hà đã mở tiệm cho vay và các cơ sở giao dịch tại Đôn Châu; không chỉ cung cấp một nơi giao dịch cho các thương nhân mà còn giúp các quan chức địa phương tiêu thụ hàng buôn bất hợp pháp, đổi những thứ đó lấy bạc tại đây. Khi đội ngũ của Lục Nhĩ cùng với Thẩm Tạch Xuyên vào Đôn Châu, họ không nói hết ý định của mình; họ muốn vào Đôn Châu, và mã riêng mà họ cần không chỉ đơn thuần là để “tuân theo quy tắc”.

Sau khi Phí Thịnh nói xong, bên trong cửa phòng bỗng trở nên ồn ào như nồi canh sôi, tiếng nói của những người mang đủ loại giọng điệu khác nhau vang lên, làm cho cánh cửa “keng keng” rung lên. Phí Thịnh đóng cuốn sách lại, cầm chiếc ấm trà vừa pha lên tay và bắt đầu thưởng thức hơi nóng.

* * *

Trước bữa tối, Sáng Dương đã yêu cầu nhà bếp chuẩn bị cá; vì vậy Thẩm Tạch Xuyên đã ăn thêm nửa bát cơm, và phần cá còn lại cuối cùng cũng vào bụng của Tiêu Xí Dã. Miễn là công tử thứ hai không tự mình chọn xác cá có gai, việc ăn cá cũng khá thoải mái.

Sau bữa ăn, hai người đứng dưới mái hiên nghe những lời mắng chửi tổ tiên từ phía nhà hàng xóm; Tiêu Xí Dã súc miệng rồi nói: “Chẳng phải còn con bọ cạp kia sao? Hãy gọi nó đến đây ngay bây giờ, tôi có việc muốn hỏi.”

Sáng Dương quay đi và gọi người.

Tiêu Xí Dã quay sang hỏi Thẩm Tạch Xuyên: “Gần đây tại sao không gọi Đinh Đào theo bên mình nữa?”

Thẩm Tạch Xuyên nhìn Tiêu Xí Dã và nói: “Lôi Kinh Trạch đang ở Đôn Châu; nếu không có ai giám sát Lịch Hùng, biết đâu hắn sẽ trốn ra tìm Lôi Kinh Trạch.

Khi nghĩ đến những chiếc trói cánh tay, Xiao Chiyeh liền nhớ đến Hassen. Anh nhìn về phía bóng đêm và nói: "Xiu Xiu vẫn có thể sử dụng được."

Xiao Chiyeh chưa bao giờ nhắc đến Hassen với Shen Zechuan. Thất bại ấy khiến anh trở nên im lặng ngay lập tức, giấu đi tất cả những lời hứa hẹn lớn lao của mình. Việc vận chuyển vật tư quả là một công việc vất vả, nhưng không ai có thể tránh khỏi sự mệt mỏi khi tiến về phía Bắc; ngay cả Lục Yizhi cũng phải suốt ngày may vá những chiếc áo cũ để chuẩn bị cho cuộc chiến. Xiao Chiyeh đã được Xiao Fangxu thu lại trong vỏ kiếm, nhưng anh chấp nhận điều đó một cách thoải mái, sẵn lòng chờ đợi thời cơ thích hợp.

"Tôi sẽ tạo cho em hai chiếc như vậy," Shen Zechuan nói một cách nghiêm túc, "và cũng sẽ khắc tên của tôi lên đó."

Xiao Chiyeh giơ tay lên, nắm lấy cằm của Shen Zechuan, sau một khoảnh khắc im lặng, anh nói: "Thì thôi, đừng khắc tên lên những chiếc trói cánh tay ấy nữa."

Trên chiến trường, không có sự khoan dung; dao và kiếm không biết đến tình bạn. Xiao Chiyeh không muốn Shen Zechuan phải cùng mình trải qua những hiểm nguy sinh tử, vì vậy cũng không cần khắc tên lên đó. Anh mong muốn điều may mắn, anh muốn Shen Zechuan sống thọ trăm tuổi.

* * *

Hải Nhật Cổ bị giam chung với Diện Hà Như, đã hai ngày rồi họ không được ăn gì. Anh vẫn còn mang theo những vết thương, khi bị kéo xuống dưới mái nhà thì miệng khô lưỡi khát, nhưng vẫn cố gắng duy trì tinh thần.

Xiao Chiyeh quỳ xuống, che chở Hải Nhật Cổ trong bóng tối. Cốt Tân lập tức nén chặt đầu của Hải Nhật Cổ, xua tan mái tóc của anh ta để lộ hình xăm rắn trên cổ.

"Hình xăm rắn của Geda Le," Xiao Chiyeh nói giọng trầm, "Tại sao em lại chạy đến Trung Bác?"

Cánh tay của Hải Nhật Cổ bị buộc chặt, anh ta cọ mình vào mặt đất, không chịu trả lời. Cốt Tân siết chặt cổ họng anh ta, ép đầu anh ta xuống và nói với giọng lạnh lùng: "Trả lời đi!"

Hải Nhật Cổ thở hổn hển, anh ta nhanh chóng liếc nhìn về phía Shen Zechuan đang đứng bên cửa, nhưng ánh mắt ấy khiến Xiao Chiyệt tức giận; đầu anh ta gần như ngay lập tức bị ném xuống mặt đất. Anh ta dựa vào tấm ván lạnh lẽo, phát ra tiếng vùng vẫy.

"Tôi không phải là kẻ thù!" Hải Nhật Cổ không thể thoát ra được, cảm giác như mình đang bị những cánh tay sắt nghiền nát. Anh ta cố gắng nhìn lên trên, chỉ có thể thấy đôi ủng của Xiao Chiyeh, anh ta nói: "Giúp tôi với, Shen—"

Xiao Chiyeh không biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào.

Hải Nhật Cổ dần không thể thở được nữa, má anh ta chạm vào mặt đất, trong lúc sắp chết anh ta hét lên: "Tôi vẫn còn, vẫn còn rất nhiều điều chưa nói hết!" Anh ta thở hổn hển, "Các người không muốn biết về chuyện trà trắng sao?!"

Xiao Chiyeh nói: "Trước khi em chết, hãy nói cho tôi biết."

Hải Nhật Cổ im lặng, không thể nói thêm gì nữa.

Ngón tay phải của Shen Zechuan bắt đầu đau nhức mơ hồ, anh bước lại gần và dừng lại bên cạnh Hải Nhật Cổ, nói: “Ba ngày trước, anh đã nói với tôi rằng anh gọi tôi là con trai của Gedale, là bởi vì Bạch Trà đã chia rẽ các anh.”

Hải Nhật Cổ khó khăn nuốt nước bọt, thở hổn hển nói: “Đúng vậy, chính vì Bạch Trà đã chia rẽ chúng ta… mà mới có sự xuất hiện của em!”

Shen Zechuan nhíu mày.

Tiêu Xí Dã đột nhiên buông tay, Hải Nhật Cổ thở hổn hển. Cốc Tân nâng anh ta lên, sau khi nghỉ ngơi một lát trong tình trạng mặt mũi bẩn thỉu, anh ta nhanh chóng nói: “Trong tiếng biên sa, ‘Gedale’ có nghĩa là ‘ánh sáng’, đó là cái tên mà Bạch Trà đã chọn. Câu chuyện về mẹ em rất dài, nếu không phiền thì hãy cho tôi uống một ít nước bọt trước. Tôi thề với em, mỗi lời tôi nói đều là sự thật.”