Lưỡi dao của quân cấm vệ liên tục đâm tới, đất dưới chân họ bị máu bắn lên làm ẩm ướt. Những tên cướp chưa chết bị ép xuống đất, nghe tiếng kêu thảm thiết không ngừng, đến nỗi quần họ cũng bị làm ướt. Lưỡi dao đè lên gáy họ, máu và nước mắt chảy khắp mặt, họ hoảng sợ hét lên: “Tôi không biết, thật sự tôi không biết!”

Lê Kinh Trạch vốn dĩ rất nghi ngờ người khác; khi ở Lạc Sơn, ông ta luôn ẩn náu kín đáo. Ngoại trừ những người tin cậy bên cạnh, không ai biết chính xác nơi ông ta ẩn náu.

Đàn Đài Hổ lau đi lớp bùn máu dính trên đế giày và nói: “Nếu ngươi không biết gì cả, thì còn lải nhải làm gì nữa? Lôi hắn đi!”

Tên cướp bị trói chặt tay, bị quân cấm vệ kéo đi về nơi hành quyết. Hắn đạp chân, nhìng thấy những xác chết không đầu nằm hai bên mình; lưỡi dao đè trên gáy đã được lật ngược lại, lưỡi dao sắc bén khiến cả người hắn run rẩy. Khi Đàn Đài Hổ giơ lên lưỡi dao, hắn bỗng nhiên khóc lóc thảm thiết và nói: “Lục Nhĩ! Quân yêu! Tôi biết Lục Nhĩ ở đâu!”

Đàn Đài Hổ hỏi: “Người này có phải là tay chân tin cậy của Lê Kinh Trạch không?”

“Đúng vậy!” Tên cướp thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào lưỡi dao và nói: “Lục Nhĩ là ‘chim bồ câu tin cậy’ của ông ta; mọi mệnh lệnh do Lê Kinh Trạch đưa ra đều được Lục Nhĩ truyền đạt cho chúng tôi! Khi tôi ẩn náu ở phía tây, cũng chính là Lục Nhĩ thông báo tin tức cho tôi!”

Đàn Đài Hổ đã ở đây suốt nửa đêm và cuối cùng cũng tìm ra được vài thông tin quan trọng. Ông ta hỏi: “Lục Nhĩ hiện đang ở đâu?”

“Ở thị trấn Biên Thủy,” tên cướp trả lời, “Những thông tin gần đây đều đến từ thị trấn Biên Thủy. Nếu quân yêu đi tìm hắn bây giờ, chắc chắn sẽ tìm thấy!”

Thị trấn Biên Thủy chỉ cách đó vài dặm. Đàn Đài Hổ nghĩ ngay rằng có vấn đề; họ đã từng kiểm tra nơi đó nhiều lần, e rằng đã làm cho kẻ địch cảnh giác. Ông ta vội vàng thả tên cướp ra và đi báo tin cho Tiêu Xí Dã.

Quân cấm vệ lập tức thay đổi hướng tiến và lao về phía thị trấn Biên Thủy. Họ thiết lập vòng vây chặt chẽ, kiểm tra từng nhà, bắt giữ tất cả những người không có hồ sơ ghi danh và nguồn gốc không rõ ràng trong những ngày gần đây. Họ kiểm tra từng người nhưng không tìm thấy dấu vết của Lục Nhĩ hay Lê Kinh Trạch.

Trời sắp sáng, tên cướp lo sợ Tiêu Xí Dã sẽ trút giận lên mình, liền nghĩ ra kế hoạch: “Lục Nhĩ có rất nhiều đệ tử và cháu trai; họ đều là những tay sai của hắn, mỗi khi cần thông tin đều được họ cung cấp. Chắc chắn họ biết nơi Lục Nhĩ ẩn náu!”

Đàn Đài Hổ quyết định tìm đến thị trấn Biên Thủy để tìm Lục Nhĩ và lấy thông tin quan trọng.

“Nhìn cách hành xử của Lôi Kinh Trạch, ngươi cũng nên biết rằng hắn không chỉ hay nghi ngờ người khác mà còn rất sợ chết. Những gì chúng ta có thể nghĩ ra, hắn cũng sẽ nghĩ ra. Nếu hướng đông là con đường bắt buộc mà họ phải đi, thì chắc chắn hắn sẽ không đi cùng đoàn quân lớn đó; như vậy mục tiêu sẽ quá rõ ràng, quá dễ bị phát hiện.” Tiêu Xích Dã vung roi ngựa và nói, “Trước đây hắn đã dám lấy Lôi Thường Minh làm mục tiêu thử sức, thì bây giờ hắn cũng sẽ không ngần ngại dùng hơn ngàn người này làm mục tiêu. Ngươi cứ yên tâm truy đuổi về phía đông đi, còn ta sẽ chặn đường hắn.”

* * *

Những ngày này thời tiết cực kỳ nóng bức, ánh nắng chiếu chói chang khiến bọn cướp trở nên càng thêm bất an và nóng vội. Họ tụ tập thành từng nhóm trong rừng núi; vì không thấy Lôi Kinh Trạch xuất hiện, họ liền la mắng Lục Nhĩ đang đứng trên tảng đá: “Lục gia cũng là người của bọn ta, lẽ ra hắn phải biết rõ hơn chúng ta về tình hình hiện tại. Hãy nói cho chúng tôi biết đi!”

Lục Nhĩ nhét thuốc lá vào ống thuốc lá nhưng không tìm thấy que diêm. Anh ta ngồi trên tảng đá, ngước nhìn bầu trời trong xanh không một gợn mây; ánh nắng quá chói lọi đến mức mọi thứ đều hiện rõ trước mắt. Anh ta lẩm bẩm: “Tôi đây là để truyền tin mà! Sao lại bảo tôi về nhà vậy?”

“Hàng trăm đồng đội của tôi đã bị quân cấm vệ bắt giữ, không biết bây giờ họ còn sống hay đã chết nữa. Chúng tôi đang chờ lệnh từ người đứng đầu để cứu họ, mà hắn lại bảo chúng tôi về nhà như vậy ư? Đó chẳng phải là đang để cho người khác bắt nạt sao?” Một người đàn ông giọng nói rất to đứng dậy, bất mãn: “Chúng tôi ở Lạc Sơn từng là những người có tiếng tăm lớn; chúng tôi theo hắn đến Tư Châu chỉ vì có cơm ăn, có nước uống, nhưng cuối cùng lại trở thành những kẻ nhút nhát như rùa rụt đầu… Thật là đáng tức giận!”

“Đó chỉ là do không may mắn thôi.” Lục Nhĩ không chỉ trông giống con khỉ già mà cách hành xử cũng giống vậy. Anh ta cũng có nhiều lời phàn nàn về mệnh lệnh của Lôi Kinh Trạch lần này, nhưng không dám nói ra; anh ta chỉ biết gây rối và nói: “Nếu bây giờ chúng ta trở về Lạc Sơn, chúng ta vẫn sẽ là những người có tiếng tăm. Nhưng ngay cả ngựa cũng có lúc vấp ngã; nếu chúng ta thất bại một lần thì cũng không phải là chuyện lớn gì. Chúng ta mất bao nhiêu người, sau này chỉ cần báo lại với trụ sở là người đứng đầu sẽ bổ sung cho chúng ta thôi; họ cũng sẽ cấp thêm vàng cho chúng ta, không ai khiến chúng ta thiệt thòi đâu.”

“Tôi cần cái vàng đó làm gì?” Lục Nhĩ đáp lại.

* * *

Bọn cướp tiếp tục chờ đợi trong lo lắng, nhưng Lôi Kinh Trạch dường như không có ý định xuất hiện. Thời gian trôi qua, và họ dần mất hy vọng…

Người đàn ông này khạc nhổ đờm trong cổ họng, sau đó kéo lỏng cổ áo ra, lộ ra bộ ngực đỏ bừng, nói: “Theo tôi thấy, chúng ta cũng không cần vội vàng rời đi. C茨州 to lớn như vậy, nếu lần này bỏ lỡ cơ hội, lần sau sẽ càng khó tiếp cận hơn! Quân cấm vệ đã treo thông báo khắp nơi, kêu gọi người dân báo tin. Rốt cuộc họ sợ cái gì chứ? Nếu không thì họ cứ đến thôi. Bây giờ chúng ta đã tập trung lại với nhau, ít nhất cũng có năm sáu nghìn người; chỉ cần chiến đấu ở vùng núi, cũng đủ để khiến quân cấm vệ phải chịu khổ rồi!”

Lục Nhĩ không theo ý anh ta gây rối, cũng không quyết định gì, chỉ lấy cây súng thuốc lá trong tay và nói: “Người đứng đầu đã bảo chúng ta trở về mà, còn anh lại muốn đánh nhau nữa sao? Thì anh hãy đi nói chuyện với người đứng đầu trước đi.”

“Nếu hắn muốn trốn tránh như con rùa, giấu đầu dưới quần thì tôi lấy đâu ra tìm hắn được?” Người đàn ông này cười lạnh vài tiếng, “Hắn không dám lộ mặt, thì sao? Sợ rằng trong số chúng ta có gián điệp của quân cấm vệ ư? Tôi khinh bỉ!”

Người đàn ông này chính là chồng tương lai của em gái Lục Nhĩ. Em gái anh ta rất cao lớn, giống hệt anh ta; trước đây cô ấy chưa tìm được người phù hợp để kết hôn, và lần này cuối cùng cũng tìm được một người đàn ông tốt với mình, dự định sẽ tổ chức đám cưới vào cuối năm. Nhưng không ngờ lại bị Lục Nhĩ lợi dụng làm lá chắn để đỡ đạn! Anh ta ghét Lục Nhĩ vì lòng lạnh như đá, và cũng oán trách hắn đã khiến họ phải chịu sự nhục nhã này.

“Tôi sẽ nói lại lời của người đứng đầu cho các bạn nghe một lần nữa.” Lục Nhĩ đứng dậy, dùng cây súng thuốc lá đập vào lưng và nói: “Bây giờ chúng ta chính là đội tiên phong. Dù số lượng không nhiều, nhưng khác với bọn cướp đường bình thường; chỉ cần trong vòng năm ngày chúng ta vượt ra khỏi biên giới C茨州 và đến trạm dừng chân ở Đôn Châu, chúng ta sẽ trở lại lãnh thổ của mình. Lúc đó, dù quân cấm vệ có đuổi theo thì cũng không sao nữa.” Nói xong, thấy vẻ tức giận trên mặt người đàn ông kia, anh ta tiếp tục: “Tất nhiên, lúc này người đứng đầu vẫn đang trên đường đến đây; việc chúng ta có đi hay ở lại vẫn có thể thảo luận được.”

Họ vốn là những tên cướp từ các ngọn núi khác nhau tụ tập lại với nhau. Thông thường, dù Lê Thường Minh khá cứng đầu và ít quan tâm đến ý kiến người khác, nhưng anh ta rất hào phóng với đồng đội, không thiếu gì về rượu, thịt, tiền bạc hay phụ nữ; những ai phạm lỗi chỉ cần xin lỗi là có thể thoát tội. Nhưng Lê Thường Minh thì khác; anh ta không chỉ hiếm khi xuất hiện mà còn rất khắt khe.

Những người còn lại đều bị anh ta thuyết phục đến mức nhiệt huyết sôi trào. Những ngày gần đây, họ sống như những con chuột lang thang trên đường phố, không chỉ bị quân cấm vệ giết hại mà còn bị những người dân thường vô vũ khí bắt nạt, không được ăn no, không ngủ ngon. Họ đã từng trải qua những khổ cực như thế nào ở Lạc Sơn chứ? Ngay lập tức, họ đồng lòng và bắt đầu la hét lên:

“Đi! Tất cả nghe theo anh Đinh!”

Đinh Niu vui mừng đến mức bật cười ha hả. Anh ta gật đầu hài lòng và nói: “Chúng ta đều có anh em bị quân cấm vệ bắt giữ, thù này nhất định phải trả! Nếu Tiêu Xí Dã dám giết một người trong chúng ta, chúng ta sẽ giết mười người của họ, phải lấy lại danh dự cho mình! Khi đó, nếu chúng ta bắt được hắn, chiếm giữ thành Cát Châu, biết đâu Tiêu Kỳ Minh cũng sẽ tìm cách kết bạn với chúng ta đấy!”

Tinh thần của bọn cướp trở nên hăng hái, họ bắt đầu bàn luận sôi nổi về những ngày tốt đẹp sau khi chiếm giữ thành Cát Châu. Đinh Niu cảm thấy tự hào vô cùng và bắt đầu nghĩ đến việc đưa em gái mình đến đó, tìm cho cô ấy một người chồng tốt hơn kẻ đã chết. Nhưng rồi anh ta lại nghĩ lại, Tiêu Xí Dã cũng không tồi chút nào! Không chỉ có vẻ ngoài đẹp trai mà thân hình còn cao lớn hơn mình, thể lực cũng rất tốt, xuất thân cũng không tồi.

Đinh Niu đã nghĩ đến chuyện tương lai của con cháu mình rồi, nhưng bỗng nhiên thấy một đệ tử đang canh gác dưới núi chạy về phía họ với vẻ hoảng sợ: “Quân cấm vệ đến rồi!”

Sáu Nhĩ vội vàng trốn vào trong bụi cỏ, nhưng Đinh Niu đã nhanh chóng bắt lấy hắn và hỏi dữ dội: “Là ngươi báo tin cho quân cấm vệ phải không?!”

Sáu Nhĩ cúi người xuống, hai tay buông thõng, lông mày trắng như bị kéo xuống đất. Hắn vội vàng lắc đầu: “Không phải tôi đâu, làm sao có thể là tôi được? Nếu là tôi, tôi đã không đến đây!”

Đinh Niu thả Sáu Nhĩ xuống đất, quyết tâm nói lớn: “Tốt! Nếu họ tự tìm đến chúng ta, vậy thì chúng ta sẽ đối mặt với họ!”

* * *

Lôi Kinh Trạch cưỡi ngựa lao nhanh trên đường. Anh ta đã vòng qua khu rừng phía đông và đang trên đường trở về. Với sự che chở của nhóm Đinh Niu và Sáu Nhĩ, phần lớn lực lượng quân cấm vệ sẽ bị giữ lại, những người còn lại sẽ phải canh giữ ở phía nam Cát Châu và các làng mạc dọc đường, vì vậy anh ta sẽ trở thành kẻ thoát khỏi vòng vây.

Lôi Kinh Trạch chỉ mang theo cậu bé ngốc nghếch Lịch Hùng; những người khác thì không. Anh ta chọn Lịch Hùng không phải vì tin tưởng cậu ta, mà vì cậu ta quá ngốc nghếch và được chính anh ta nuôi dạy từ nhỏ, rất ngoan ngoãn.

Sau khi sự kiện “Lôi Kinh Trạch” xảy ra, Lôi Kinh Trạch không ở lại lâu nữa, mà tiếp tục hành trình cùng với Lịch Hùng. Tại Đôn Châu, họ có những người hỗ trợ; trạm viễn thông ở Đôn Châu có thể truyền tin nhanh chóng, và có thể điều động những tên cướp vẫn đang canh giữ núi Lạc Sơn. Lôi Kinh Trạch vội vàng như vậy cũng vì một lo ngại khác: anh ta muốn đến trước khi tin tức về việc bọn Đinh Niú Lục Nhĩ bị bắt được truyền về. Nếu tin tức đó đến trước, uy tín mà anh ta đã xây dựng suốt nhiều năm ở Lạc Sơn sẽ giảm đi một nửa, và việc điều động người sẽ không còn dễ dàng như bây giờ nữa.